インフィニット・ストラトス 虹の彼方は無限の成層圏(一時凍結)

第三話 天災との邂逅

書いていて感じた。
これは束さん？かなって
そんなこんなの第三話です。

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束サイド

少し前、いっちゃんがいつもの様に星を見に外に出て行った。

何かあったら心配なのでクーちゃんに少ししてから迎えに行かせた。

自分でいけばいいんだけど、私はある物を造るので手が空いていなかった。

「よ～し、後はいっちゃんのバイタルデータを入れれば８割方は完成かな」

ディスプレイ画面に映る白いＩＳ。いっちゃんの専用機《白桜姫》

ＩＳっていうのは略称で、正式名はインフィニット・ストラトス。簡単に言うと私が１４歳の時に作った宇宙に行くためのマルチフォーム・スーツ。私は何を思ったのか、そんなものを作った。

理由？宇宙に行ってみたかったからかな。

近年、宇宙進出に停滞化したこともあって正直、画期的な発明したかなって思ったよ。

私、こんなんでも天災って世間だと言われてるからね。

けどね、開発当時は注目を浴びるどころか、見向きもされなかった。

所詮は子供の作った玩具、なんて言われちゃった。

だから私は親友とある事件を起こしたんだ。

世界を変えてしまった事件。

今思えば、若気の至り……なんだと思う。

日本を射程にしてるミサイルが配備してある軍事基地のコンピュータをハッキングして、全弾日本に発射。私の開発したⅠＳ一号に乗った親友に、バーンと全部撃墜したもらい最高のデモンストレーションを披露した。

ついでに鹵獲しようと動いた、アメリカや自衛隊のイージス艦と戦闘機も無力下した。

これで、分かってくれたかなって当時は思った。

でも、後さき考えない行いだったと今では後悔している。

それからいろいろあって、ＩＳのコアを４６７個、世界にばら撒いて行方をくらました。

まぁ、意外と近くにいるけどね。

キーボードを打ち終えて、時計を見た。

クーちゃんを行かせてから、かれこれ１時間。

う～ん……それにしても遅いな。

いっちゃんが星を見る場所はここから徒歩で２０分くらいにところ、だけどクーちゃんなら１０分ぐらいで追いつくはずだけど……何かあったのかな。

「私も行ってみるかな」

そう思いながらいると、ドアが開く音がした。

「クーちゃん、いっちゃんお帰り～。遅いから束さん心配してたぞ♪」

「遅くなって申し訳ありません、束様」

「いいよ、いいよ……ってその背に背負ってる子は？」

「森の中で倒れていた巨大なロボットの中にいました」

え？ロボット？

クーちゃんの言っていることがよく分からないでいると、いっちゃんも誰かに手を貸しながら歩いてきた。

宇宙服のようなものを着た、女の子。

だれ？

「ただいま、束さん」

「おかえり、いっちゃん。そっち子は？」

「え～とこの人は……」

「ユウキ・キサラギといいます。一夏ちゃんとクロエちゃんに森の中で………」

「ストーップ！まずはクーちゃんが背負っている子をベッドまで運んでから。クーちゃんその子を奥まで運んで」

「わかりました」

「後、君も休んで」

「けど……」

「そんなフラフラな状態の人は休みなさい。話はそれから。いっちゃん、この子も運んであげて」

「うん、わかった」

ふたりを運んだ後、いっちゃんとクーちゃんに再度確認したら……

「つまり、森の中に２０メートルくらいのロボットが二体倒れていて、あの二人はその中に居たと」

「うん、だいたいそんな感じ」

愕然とした。

森の中に、それも目と鼻の先にそんなものがあるなら、なんで気が付かなかったのか。

ここの居を構えて、２年ほどになるけど、そんなものはなかったはず。

そもそも２０メートルクラスのＩＳが完成したって話は聞いたことないし、まして最近落ちたのだったらレーダーに反応があるし、いっちゃんの話だとその線は薄いか。

「う～ん……あの子たちから話を直接聞くしかないかな。今日は遅いし、いっちゃんもクーちゃんも早く休みなさい」

「はい」

「うん、分かった」

ユウヤサイド

目が覚めると薄暗い部屋のベッドの上にいた。

体が重い。重力がある。

コロニーか、艦の医療室か？

いや、ノーマルスーツを着たままいるから違う。

どこかに運び込まれ拘束されたか。

「此処は……」

体を起こして部屋の中を見渡す。

監視カメラの類は見当たらない。

右腰のホルスターを確認すると拳銃はそのままだ。

ここに運んだ奴は、身体検査が雑なやつで助かった。

ホルスターから拳銃を抜き、扉を少し開けて、安全を確認してから全開にした。

部屋から出てみるとそこは電子機器が散乱してあった。

「本当にどこなんだ……」

研究所？いや、それにしては警備が無く、静かすぎる。

「おや～気が付いたんだね。君」

「っ!!」

反射的に拳銃を声がした方向に向けた。

そこにはウサギ耳のようなものを付け、大昔の童話に出てきそうな青いワンピースを身に纏った場違いな女がいた。

「あんたは？」

「私？私は篠ノ之束。世間じゃ天災なんて揶揄されてるけど、しらない？」

頷いた。

あいにく、そんな奴の名前は知らない。

「それに名乗るなら、まずは自分からじゃないの？」

頬を膨らませながら篠ノ之束は言った。

歳は２０代前半ぐらいに見えるが、まるで子供のようだ。

「ユウヤ・キサラギだ。篠ノ之束、ここは何処だ？」

「此処?此処は束さんの秘密のラボなのだ♪君ともう一人、確かユウキっていったけ？」

「ユウキがここに居るのか?!何処に!」

「今は奥の部屋で休んでるよ。身体的な疲労があったからね」

「そうか……礼を言う」

「そういうなら、それをしまってくれるかな？恩人にそんな物騒なもの向ける人は、束さんは嫌いだな」

ホルスターに拳銃を入れた。

無害とまではいかないが、危険はないだろう。

それよりも……

「篠ノ之束」

「う～ん、なんだい」

「アクシズはどうなった？」

そう。アクシズは地球に落ちたか、落ちなかったのか。俺はサイコ・フレームの光に包まれてからの記憶がない。

此処に五体満足に存在していることは、落下はしなかった可能性が高い。

しかし、

「アクシズ？なにそれ？」

「小惑星アクシズに決まっているだろ。ネオ・ジオン軍が地球に落とそうとした」

「あのさ……君、頭大丈夫？」

なぜか、かわいそうな人を見るような眼差しで返された。

「……質問を変える。今は何年の何月何日だ？」

「西暦２０ＸＸ年の○月△日だっけ？」

「西暦２０ＸＸ年?!」

唖然とした。

１００年以上も過去にいるのか？

いったい俺たちに何があったんだ。

一夏サイト

「ん……朝……」

枕もとにある目覚まし時計を見ると６時過ぎ。

昨日は遅かったからちょっと寝過ごしちゃったな。

わたしはパジャマから普段着に着替えて、リビングに向かう。

ここでの料理はわたしがしている。

束さんは栄養ドリンクとカロリーメイトしか食べないし、クロエさんはゲル状のものを作ってしまう。

束さんは気にしないで食べていたけど、わたしには無理。

クロエさんには悪いけどあれは人の食べるものじゃない。

「あれ？」

リビングの明かりがついていた。

クロエさんかな？

でも、いい匂いがする。

「あ、おはよう一夏ちゃん」

昨日森の奥に倒れていたロボットに乗っていた人――ユウキさんがクロエさんのエプロンをつけ、鍋を持って台所に立っていた。

「なにをしているのですか？」

「これ？朝ごはん。昨日のお礼にね。ちょっと冷蔵庫の中の物を使わせてもらったけどだめだったかな？」

鍋の中は野菜スープだった。野菜が溶けていい匂いがする。

わたしは首を横に振るとユウキさんはニコリと笑った。

「体の方はもう大丈夫ですか？」

「うん、お陰様でね。ぐっすり寝たらよくなったよ。本当にありがとう一夏ちゃん」

「い、いえ、わたしはなにも……ただ、ユウキさんから不思議な感じが……」

「不思議な感じ？」

しまった。

「えっと……その……」

私は逃げるように俯いた。

不思議な感じって変だよね……やっぱり。

でも、

「不思議な感じか……そうだね。一夏ちゃんはどう感じたの？」

「え？」

私は顔を上げた。

「僕は一夏ちゃんから温かい何かを感じたよ。一夏ちゃんは？」

「わ、私もユウキさんからそんな感じがした……と思う」

曖昧にしか答えられなかった。

ユウキさんみたいな人と会ったことなんてなかったから。

「……そっか。なら僕たち似てるのかもね」

ユウキさんは優しく微笑んだ。

まるで……そう、お母さんみたいな優しい笑顔。

私はいつの間にか頬が熱くなっていた。

「あ……お、お手伝いします。何をすればいいですか？」

「そうだね、あとはパンとタマゴを焼くぐらいかな」

「はい！まかせてください！」

ユウキさんといると安心する。

これが温かいっていうのかな。

私は急いでエプロンをつけて台所に入った。