４階の本格的な探索を始めてから既に30分。２度程スケルトンとの戦闘を終えたところで、俺はある感覚に捕らわれていた。
それは、既視感。
前回少しだけ様子見をしたからかとも思うけれど、それとは別にもう一つ、もしかしてと思うことはある……のだが、流石に少々確信が持てなくて、ちらりと隣を歩くフェイトの顔を見ると、その視線に気付いたか彼女が顔をこちらに向けて「どうしたの？」と小首を傾げた。
「なぁフェイト、俺の気のせいかもしれないんだけど……この階の造りって
そんな俺の言葉に、フェイトは「葉月もそう思う？」と同意の声を上げる。
やっぱりかと思いつつ、何となくつい１時間程前に通ったような気がする道筋を辿り、そこから進むこと20分程。俺達の考えを裏付けるように、５階へと降りるための階段が姿を見せていた。
それを前にして、俺の足はその場に縫い付けられたかのように、ピタリと止まった。
行ってみようという思考と、下りてもいいのだろうかと言う思考。
順調だと言う想いと、順調すぎると言う想い。
相反する想いが頭と心の中でグルグルと渦を巻く。
「……葉月？」
不意に動きを止めた俺を訝しんだ、フェイトの声が耳朶を叩く。
……そうだ、何を迷う必要がある。
俺は何のためにこの迷宮に挑んでいる？ 帰るためだろう。ならば何を悩む必要があると言うのか。そのためにも、こんな迷宮はさっさとクリアして、この馬鹿げた状況をさっさと終わらすんだ。そう、それが、きっと──。
「……行ってみよう」
溢れるように巻き起こる思考に後押しされるように、フェイトに声を掛け、階段へ向けて足を踏み出し──おもむろに腕を引かれて動きを止められた。
顔を向けると、フェイトが俺の右腕を抱き締めるように抱えていて。
視線が合った彼女は、小さく首を横に振って眉をひそめる。
「葉月、だめだよ」
「フェイト……？」
「ダメって、何が？」と問いかける俺に対し、フェイトは心配そうな表情を浮かべて、もう一度首を横に振った。
……どうして、そんな顔するんだ。
彼女にこんな表情をさせてしまったことに、ズキリと胸が痛む。
「葉月……何を焦ってるの？」
何って……こんなふざけた状況に追い込まれて既に６日。もう随分と家族に心配を掛けているに違いなくて。フェイトにももうずっと、迷惑を掛けっぱなしで──。
フェイトに問われ、それに触発されるように止め処なく溢れる感情。
次々と湧いては消えるその考えを、想いを、湧き上がるままに受け止め、思い返して──そして気付く。
それは全て、彼女が言うように焦燥に駆られたものばかりで──そうか、俺は焦っていたのか。そう思ったところで、不意に俺の正面に回ったフェイトが抱きつくように、俺を抱き締めてきた。
とんっと胸に当たる、彼女の額。
「葉月」
どんな状況だ……っていうか、いきなり何してるんだと、一瞬にして混乱に陥った俺の思考を宥めるように、俺の名を呼ぶフェイトの声がスルリと耳に入ってきた。
「葉月が帰りたいって思ってるのは知ってるし、その為に頑張っているのも知ってる。それに、私に迷惑をかけたくないって思ってくれてることも」
「だったら……」
フェイトに言葉を返しかけた俺を遮るように、彼女が俺の胸に押し付けたままの頭を小さく横に振ると、ふわりと揺れた金糸のような綺麗な髪が腕をくすぐった。
「違うよ。私は、迷惑だなんて思ってない。……こんな状況でも、それでも前に進もうとしている葉月だからこそ、私は手伝おうって思った。“私に”助けを求めてくれた葉月の力になりたいって、そう思った。けど、無茶をして、無理を押してまで、進んで欲しいなんて思ったりなんてしないよ……？」
静かに、諭すように想いを吐露するフェイトの姿に、もう一度、けれど先ほどよりも強く、ズキリと胸が痛んだ。
……ああ、そっか。
それでようやく、自分の心に気がついた。
確かに俺は、自分で自覚しないうちに、焦ってたんだろう。
早く帰りたい。これ以上迷惑を掛けたくない。それも確かに理由の一つだけど、それ以上に──。
「……ごめん、フェイト」
不意に謝った俺に、フェイトは「え？」と顔を上げた。
彼女と俺の視線が絡み、どこか不安そうな表情を浮かべる彼女の頭にそっと手をあて、労わるように、感謝の想いと、謝罪の念を篭めて、少しだけ撫でる。
「やっと解ったよ。俺……怖かったんだと思う。……帰れるかどうか解らないことも、フェイトに迷惑を掛けてる状況にも……何よりも、いつまでも遅々として先に進めなかったら、いつかフェイトに見限られるんじゃないか、なんて」
その結果、心の拠り所を失って、“独り”になるのが怖かったんだな。
何てくだらなくて、情けない理由。しかもそれを、フェイトに言われて、フェイトにこんな行動をされてようやく気付くなんて。
それで彼女にこんな行動を、表情をさせてしまっては意味がないというのに。
俺の言葉に、フェイトはもう一度、俺の胸に額を押し付けるように、少しだけ力を篭めて抱き締めてきて。
「葉月。大丈夫だよ」
囁くように言われた言葉。
「葉月が前に進もうと頑張って、そして少しずつでも前に進んでること、解ってるから。私は、葉月を見限ったりなんてしない。最後まで葉月の力になる。……必ず、私
──だから、焦らないで。
そんなフェイトの声が、言葉が、染み入るように心に落ちる。
「……ありがとう、フェイト」
……本当に、フェイトには敵わない。
今すぐに気持ちを切り替えるのは難しいかもしれない。けど、きっともう大丈夫。そんな考えに、あっと言う間にされてしまうのだから。
本当に──ありがとう。
…
……
…
それから少しの間──離れるに離れられなく、と言うか、離れるタイミングを逃したと言うか。そのままの体勢で居た俺達だったが、フェイトがふと何かに気付いたか、くすりと小さく声を漏らした。
「ん……葉月、心臓、すごくドキドキしてる」
彼女のその言葉で余計に現状を意識してしまい、顔が熱くなるのが自分で解った。
その際に一瞬ビクリと身体が動いたからか、胸に当てられていたフェイトの頭が離れた感覚。
それに後押しされるようにチラリと視線を向けると、見上げるようにこちらを見ているフェイトと目が合う。
「葉月、顔、真っ赤だね」
「……フェイトこそ」
そんなやり取りに、２人同時に小さく吹き出して。
「とりあえず、一旦戻ろうか」
「うん」
俺の言葉に返事を返したフェイトが、そこでようやく俺から離れて──腕の中から無くなった温もりに名残惜しさを感じながら、帰路についた。
※※新たな【スキル】を獲得しました！※※
『召喚師の極意・Lv1』：パッシブ。特定条件を満たす事により、最大召喚時間が延長される。──心を重ね、想いを繋げ。それはやがて、遥か高みへ届く刃とならん──。
【延長時間】フェイト・テスタロッサ：30分
【プレイヤー名】
長月 葉月 ［Hazuki Nagatsuki］
【称号】
『第三次召喚者』：異世界から召喚された『深遠なる迷宮』第三次攻略者。出身世界は『地球』。
『召喚師』：召喚術を使用して戦う者。
『剣士・Lv0』：剣を使用すして戦う者。見習い。『ソード』の扱いに若干のボーナス。
【ユニークスキル】
『キャラクター召喚・Lv1』
：術者の知る創作物のキャラクターを召喚することができる。連続召喚時間は最大３時間。送還後、召喚していた時間と同時間の
召喚可能キャラクター
『フェイト・テスタロッサ』
【スキル】
『アーサリア言語』：パッシブ。迷宮の王より付与された初期スキル。この世界の言語を使用することができる。
『戦場の心得・Lv1』：パッシブ。戦闘時の錯乱／混乱状態より回復・生還した。戦闘時に平常心を保つことができる。各種精神系バッドステータスからの回復にボーナス。
『リンカーコア』：パッシブ。先天性。周辺魔力を自身の魔力に変換することができる器官。Unknown。
『召喚師の極意・Lv1』：パッシブ。最大召喚時間が30分延長される。──心を重ね、想いを繋げ。それはやがて、遥か高みへ届く刃とならん──。