問題児たちが異世界から来るそうですよ？～月の姫君～

四章 時間の止まった街

日が暮れた頃に噴水広場で合流し、話を聞いた黒ウザきは案の定ウサ耳を逆立てて怒っていた。

突然の展開に嵐の様な説教と質問が飛び交う。

「な、なんであの短時間に“ﾌｫﾚｽ･ｶﾞﾛ”のﾘｰﾀﾞｰと接触して、しかも喧嘩を売る状況になったのですか！？」「しかもｹﾞｰﾑの日取りは明日！？」「それも敵のﾃﾘﾄﾘｰ内で戦うなんて！」「準備している時間もお金もありません！」「カグヤ様と帝様がついていながら、どうしてこんな事に！？」「一体どういう心算があっての事です！」「聞いているのですか、五人とも！！」

「「「「ﾑｼｬｸｼｬしてやった。今は反省しています」」」」

「黙らっしゃい！！！」

《あ、ははは……》

誰が言い出したのか、まるで口裏を合わせていたかのような言い訳に、激怒する黒ウサギ。

それを見て失笑するカグヤ。

その状況に、ﾆﾔﾆﾔと笑って見ていた十六夜が止めに入る。

「別にいいじゃねぇか。見境なく選んで喧嘩売った訳じゃないんだから、許してやれよ」

「い、十六夜さんは面白ければいいと思っているかもしれませんけど、このｹﾞｰﾑで得られるものは自己満足だけなんですよ？この“契約書類(ギアスロール)”を見て下さい」

黒ウサギの見せた“契約書類”は“主催者権限(ホストマスター)”を持たない者達が“主催者”となってｹﾞｰﾑを開催する為に必要なｷﾞﾌﾄである。

そこにはｹﾞｰﾑの内容･ﾙｰﾙ･ﾁｯﾌﾟ･賞品が書かれており、“主催者”のｺﾐｭﾆﾃｨのﾘｰﾀﾞｰが署名する事で成立する。黒ウサギが指す賞品の内容はこうだ。

「“参加者(プレイヤー)が勝利した場合、主催者(ホスト)は参加者の言及する全ての罪を認め、箱庭の法の下で正しい裁きを受けた後、ｺﾐｭﾆﾃｨを解散する”―――まあ、確かに自己満足だ。時間をかければ立証できるものを、態々取り逃がすﾘｽｸを背負ってまで、短縮させるんだからな」

因みに、飛鳥達のﾁｯﾌﾟは“罪を黙認する”というものだ。

それは今回に限った事ではなく、これ以降もずっと口を閉ざし続けるという意味である。

「でも時間さえかければ、彼らの罪は必ず暴かれます。だって肝心の子供達は……その、」

黒ウサギが言い淀む。

彼女も“ﾌｫﾚｽ･ｶﾞﾛ”の悪評は聞いていたが、そこまで酷い状態になっているとは思っていなかったのだろう。

「そう。人質は既にこの世にはいないわ。その点を責め立てれば、必ず証拠は出るでしょう。だけど、それには少々時間がかかるのも事実。あの外道を裁くのに、そんな時間をかけたくないの」

「それに、彼奴には後ろ盾がいる。そこに逃げ込まれれば、将来的にはぶっ殺せても、今の段階では裁く事は愚か、取り逃がす事になっていただろうな」

箱庭の法は、あくまで箱庭都市内でのみ有効なﾓﾉ。

そこから出てしまえば、様々な種族によってﾙｰﾙも異なってしまう。

だからこそ、逃げられる前に“契約書類”によって、逃亡を防止する事も大事な事だったのだ。

「それにね、黒ウサギ。私は道徳云々よりも、あの外道が私の活動範囲内で野放しにされる事も許せないの。ここで逃がせば、いつかまた狙ってくるに決まってるもの」

「ま、まあ………逃がせば厄介かもしれませんけど」

「僕もガルドを逃がしたくないと思っている。彼の様な悪人を野放しにしちゃいけない」

「それに、丁度いい肩慣らしになるだろ。飛鳥と耀の実力を測る意味でも、カグヤのｷﾞﾌﾄがどれだけ通用するかを確認する意味でも」

ジンが同調する姿勢を見せ、帝が軽い調子で言葉を重ねる。

彼らの言葉に、黒ウサギは諦めた様に頷いた。

「はぁ～……。仕方がない人達です。まあいいデス。腹立たしいのは黒ウサギも同じですし。“ﾌｫﾚｽ･ｶﾞﾛ”程度なら十六夜さんが一人いれば、楽勝でしょう」

それは黒ウサギの正当な評価のつもりだった。

しかし、十六夜と飛鳥、そして帝が怪訝そうな顔をする。

「何言ってんだよ。俺は参加しねぇよ？」

「当たり前よ。貴方なんて参加させないわ」

「十六夜の参加は無理だろ。参加者は、あの場で喧嘩を売った俺達なんだからな」

ﾌﾝｯ、と鼻を鳴らす二人と、少し呆れた調子で告げる一匹。

黒ウサギが慌てて三人に食って掛かる。

「だ、駄目ですよ！御二人はｺﾐｭﾆﾃｨの仲間なんですから、ちゃんと協力しないと………って、なんですとぉ！！？」

帝の指摘により、再度食い入るように“契約書類”を見詰め、

「……うぅ」

確かにそう書いてある事により、黒ウサギはその場でｶﾞｯｸﾘと膝を折る。

ｼｸｼｸと泣声すら聞こえてきた為、カグヤが慰める様に彼女の背を撫でている。

「そうじゃなくても、この喧嘩はｺｲﾂらが売(・)っ(・)た(・)。そして、奴等が買(・)っ(・)た(・)。なのに、俺が手を出すのは無粋ってもんだろ？」

「あら、分かっているじゃない」

「………。ああもう、好きにして下さい」

丸一日振り回され続け、疲弊した黒ウサギはもう言い返す気力すら残ってはいない。

どうせ失う物は無いｹﾞｰﾑ、もうどうにでもなればいいと呟いて、肩を落とすのだった。

☆★☆★☆

椅子から腰を上げた黒ウサギは、横に置いてあった水樹の苗を大事そうに抱き上げる。

ｺﾎﾝと咳払いをした黒ウサギは、気を取り直して全員に切り出した。

「そろそろ行きましょうか。本当は皆さんを歓迎する為に、素敵なお店を予約して色々とｾｯﾃｨﾝｸﾞしていたのですけれども……不慮の事故続きで、今日はお流れとなってしまいました。また後日、きちんと歓迎を」

「いいわよ、無理しなくて。私達のｺﾐｭﾆﾃｨってそれはもう崖っぷちなんでしょう？」

驚いた黒ウサギは、すかさずジンを見る。

かれの申し訳なさそうな顔を見て、自分達の事情を知られたのだと悟る。

カグヤと帝が淡く苦笑した。

「客人が気にするな。確かに、現状としてはそれ程裕福とは言い難いけどな」

《私と帝の私物を売れば、歓迎会の資金位容易に御仕度できますから》

「い、いけないのですよ！カグヤ様！帝様！！御二人がそんな身を切る様な真似を…」

《いいんです、黒ウサギ。元より、三年も眠り続けていた私達の私物を、貴女もジンも手付かずで残してくださった。私達はそれだけでも、十分なんです》

「それに、元々彼奴らに押し付けられた品が多いしな。正直、俺の趣味と違うし、部屋も広くなって一石二鳥だな」

やんわりと微笑むカグヤと、楽しげにｶﾗｶﾗと笑う帝に、ウサ耳まで赤くした黒ウサギは恥ずかしそうに頭を下げた。

「も、申し訳ございません……御二人も……騙すのは気が引けたのですが……黒ウサギ達も必死だったのです」

「もういいわ。私は組織の水準なんて、どうでもよかったもの。二人も、自分の物を売ってまで資金にしなくて結構よ。春日部さんはどう？」

黒ウサギが恐る恐る耀の顔を窺う。

耀は無関心なままに首を振った。

「私も怒ってない。そもそもｺﾐｭﾆﾃｨがどうの、というのは別にどうでも……あ、けど」

思い出した様に迷いながら呟く耀。

ジンはﾃｰﾌﾞﾙに身を乗り出して問う。

「どうぞ、気兼ねなく聞いて下さい。僕らに出来る事なら最低限の用意はさせてもらいます」

「そ、そんな大それた物じゃないよ。ただ私は……毎日三食お風呂付きの寝床があればいいな、と思っただけだから」

ﾋﾟｼｯと音が聞こえそうな程に、ジンの表情が固まった。

その様子に、帝がｹﾗｹﾗと笑う。

「そうだよな。三人揃って、水には困った事のない国から呼ばれていりゃ、風呂は絶対条件だよな」

《帝、そんなに笑うのは失礼ですよ》

「いや、だってよ。自分で『気兼ねなく聞いて下さい』って言っときながら、固まってたら訳ねぇだろ」

ｸｸｯと喉の奥で意地悪に笑う彼に、ﾑｯとカグヤが顔を顰める。

この箱庭で水を得るには買うか、もしくは数㎞も離れた大河から汲まねばならない。

水の確保が大変な土地でお風呂というのは、一種の贅沢品なのだ。

その苦労を察した耀が慌てて取り消そうとしたが、必要ないと帝が首を振る。

「了解。風呂位準備させてもらう」

「で、ですけど、帝様」

「俺のｷﾞﾌﾄを使えば、水の確保は何とかなるだろ。後は火を起こせれば……」

ふむ、と唸る帝へ、黒ウサギが嬉々とした顔で水樹を持ち上げる。

「大丈夫です、帝様！十六夜さんが、こんな大きな水樹の苗を手に入れてくれましたから！これで水を買う必要もなくなりますし、水路を復活させる事も出来ます♪」

彼女の言葉に、ジンの表情も一転して明るいﾓﾉへと変わる。

これには、飛鳥も安心した様な顔を浮かべた。

「今日は理不尽に湖へ投げ出されたから、お風呂には絶対入りたかった所よ」

《み、湖ですか！？》

「それには同意だぜ。あんな手荒い招待は二度と御免だ」

「……そりゃ酷いな」

「あう……そ、それは黒ウサギの責任外の事ですよ……どうか、カグヤ様も帝様も黒ウサギを睨まないで下さいまし」

召喚された三人の責める様な視線と、二人の叱る様な視線に怖気づく黒ウサギ。

ジンも隣で苦笑する。

「あはは………それじゃあ、今日はｺﾐｭﾆﾃｨへ帰る？」

「いや、三人は先にｷﾞﾌﾄを鑑定してもらうべきだろ」

「はい。黒ウサギもそう思います。なので、ジン坊ちゃん達は先にお帰り下さい。“ｻｳｻﾞﾝﾄﾞｱｲｽﾞ”に皆さんのｷﾞﾌﾄ鑑定をお願いしてきます。この水樹の事もありますし」

十六夜達三人は、首を傾げて聞き直す。

「“ｻｳｻﾞﾝﾄﾞｱｲｽﾞ”？ｺﾐｭﾆﾃｨの名前か？」

「YES。“ｻｳｻﾞﾝﾄﾞｱｲｽﾞ”は特殊な“瞳”のｷﾞﾌﾄを持つ者達の群体ｺﾐｭﾆﾃｨ。箱庭の東西南北･上層下層の全てに精通する超巨大商業ｺﾐｭﾆﾃｨです。幸いこの近くに支店がありますし」

《白夜王なら、私達を邪険にはしないでしょう》

「ま、大概の商業ｺﾐｭﾆﾃｨってのは、“名無し”を信用しねぇからな。今の段階で、多分話を聞いてくれる物好きは、白夜叉くらいだろうな」

朗らかに笑うカグヤと、淡く苦笑する帝。

それ程に、“ﾉｰﾈｰﾑ”は社会的立場も危ういのだ。

「ｷﾞﾌﾄの鑑定というのは？」

「勿論、ｷﾞﾌﾄの秘めた力や起源等を鑑定する事デス。自分の力の正しい形を把握していた方が、引き出せる力はより大きくなります。皆さんも自分の力の出所は気になるでしょう？」

同意を求める黒ウサギに、三人は複雑な表情で返す。

思う事は其々あるのだろう。

《大丈夫です。知ったからといって、どうこうなるﾓﾉではありませんよ》

「ま、血液検査程度な感じで構えてればいい。俺達は一足先にｺﾐｭﾆﾃｨに戻って、ご馳走でも作らせてもらうぜ」

「お、そいつは楽しみだな」

「おう！！気合いをいれて、野兎の姿焼きを―――」

「なんですか！！？その黒ウサギに対してのﾀﾞｲﾚｸﾄな嫌がらせは！！帝様は、黒ウサギに同族を喰えと仰るのデスカ！！？」

《帝、それは流石に……》

「そうか？じゃあ、野兎の唐揚げとか、野兎の生姜焼きにでも―――」

「何故にウサギから離れないのですか！！？帝様は黒ウサギを苛めて、楽しんでいるのですか！！！？」

「うん。ちょーたのしー」

「うなぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

素直な感想に、黒ウサギは頭を抱えて泣き出す。

カグヤは小さく溜息を零し、帝の頭部をﾎﾟｶﾘと殴った。

《帝…》

「へいへい。もう苛めないって」

責める様なカグヤに、帝は愉しげに笑い、黒ウサギへと謝罪する。

その様子に、ちょこんっと彼女の傍へと移動した耀が聞く。

「こうなの？」

《はい。どうにも、帝は黒ウサギの反応が面白いらしく、彼女がｺﾐｭﾆﾃｨに所属して以降、こうしてからかうんです》

彼女の質問に、カグヤは苦笑する。

昔から、彼の態度は変わらない。

あれさえなければ、よい兄貴分だとは思うのだが……そこは言わないでおこう。

「うぅ……では、行きましょうか。御三人様」

「あ、そうそう。黒ウサギ」

「………今度はなんでしょうか？」

先程のからかいが尾を引いているのだろう、帝の呼びかけに恨めしそうな顔で黒ウサギが振り返る。

問題児三人に加え、いじめっ子の相手までしているせいか、普段よりも精神的疲労感が半端ではない。

「白夜叉に伝言を頼む。月が傾く時に、とだけ」

「………？はい、そうお伝えすればいいんですね？」

「おう、頼んだ」

黒ウサギの先導で、街へと消えていく四人を見送り、ジン･帝･カグヤの三人はｺﾐｭﾆﾃｨへの帰路へとついた。

☆★☆★☆

“ﾉｰﾈｰﾑ”住居区画、水門前。

四人の帰りを待つために、ジンとｺﾐｭﾆﾃｨの子供達、そしてカグヤと帝が清掃道具を手に、水路を掃除していた。

「帝様ぁ～～、これでいい？」

「ん、上出来。ほら、次に行くぞ」

獣の姿では、出来る掃除も限られる。

その為、子供達では手の届かない場所へ、子供達を背に乗せて手伝っていた。

ふわふわと手触りのいい彼の背に、子供達はｷｬｯｷｬｯと楽しげな声を上げた。

その様子を眺め、カグヤも手に持つﾓｯﾌﾟで砂や苔を落とす。

と、

「あ、みなさん！水路と貯水池の準備は調っています！」

「お帰り。どうだったんだ？」

《お帰りなさいませ》

「ご苦労様です、ジン坊ちゃん♪帝様とカグヤ様も。皆も掃除を手伝っていましたか？」

帰ってきた彼らへ、労いの言葉を投げる。

すると、ﾜｲﾜｲと騒ぐ子供達が黒ウサギの元へ群がる。

「黒ウサのねーちゃんお帰り！」

「眠たいけど、お掃除手伝ったよー」

「ねぇねぇ、新しい人達って誰！？」

「強いの！？カッコいい！？」

「ほら、お前ら！新しい仲間の前で見っとも無い態度を見せるな！整列！！」

帝の一括で、子供達は一糸乱れぬ動きで横一列に並ぶ。

数は大体二○位だろう。

中には、猫耳や狐耳といった動物の耳を所有している少年少女もいた。

(マジで餓鬼ばっかだな。半分は人間以外の餓鬼か？)

(じ、実際に目の当たりにすると、想像以上に多いわ。これで六分の一ですって？)

(……。私、子供嫌いなのに大丈夫かなぁ)

《心配は御座いませんよ。彼らは年長組です。皆様を支える責務を負う、きちんとした躾はされていますので》

三者三様の感想を胸の内に呟いていると、カグヤが察したのかやんわりと口添えする。

今後とも、彼らと生活していくのなら、不和を生まない様にする事は必須と言ってもいい。

ｺﾎﾝ、と仰々しく咳き込んだ黒ウサギは、三人を紹介する。

「右から逆廻十六夜さん、久遠飛鳥さん、春日部耀さんです。皆も知っている通り、ｺﾐｭﾆﾃｨを支えるのは力のあるｷﾞﾌﾄﾌﾟﾚｲﾔｰです。ｷﾞﾌﾄｹﾞｰﾑに参加出来ない者達はｷﾞﾌﾄﾌﾟﾚｲﾔｰの私生活を支え、励まし、時に彼らの為に身を粉にして尽くさねばなりません」

「あら、別にそんなのは必要ないわよ？もっとﾌﾗﾝｸにしてくれても」

《いえ、これは大事な事なのです》

飛鳥の申し出を、カグヤが一蹴する。

その瞳は、厳しい色に染まる。

《ｺﾐｭﾆﾃｨはﾌﾟﾚｲﾔｰの方々で成り立っている、と言っても過言ではありません。この箱庭で生きていく以上、ｷﾞﾌﾄｹﾞｰﾑへ参加し、恩恵を齎す事を第一とするﾌﾟﾚｲﾔｰに甘える事は、ｺﾐｭﾆﾃｨの堕落を意味します。この箱庭で生きていたいのであれば、参加できない者達はﾌﾟﾚｲﾔｰの為に働く事が必須。子供だからと甘やかす事は、この子達の将来を台無しにする行為なのですよ》

「………そう」

カグヤの気迫に押され、飛鳥が黙る。

それは今日まで、この箱庭で生きてきた彼女達の考え方なのだろう。

だが、同時に思ってしまった。

自分達に課せられた責任は、飛鳥が思っているﾓﾉよりも遥かに重いと言う事も……。

「カグヤも言ったが、此処にいるのはｺﾐｭﾆﾃｨの中では年長組だ。ｹﾞｰﾑには出られないんだが、見ての通り獣のｷﾞﾌﾄを持っている子もいる。何か用事がある時や、簡単な質問程度ならこの子らを使ってくれ。お前らも、それでいいな？」

「「「「宜しくお願いします！」」」」

ｷｰﾝ、と耳鳴りがする程の大声で、二○人前後の子供達が叫ぶ。

三人は、金づちで殴られたかの様な状況。

近くにいた帝に至っては、想像以上のﾀﾞﾒｰｼﾞだったのか、顔を顰めている。

「ハハ、元気がいいじゃねぇか」

「そ、そうね」

(………。本当にやっていけるかな、私)

ヤハハと笑うのは十六夜だけで、他の二人は何とも言えない複雑な顔をしていた。

ここでの生活に、早くも挫折しそうな予感がした。

話をそこそこに、十六夜より水樹を受け取り、台座へと置く。

そして、根を覆っていた布を外すと、そこから大波の様な水が溢れ返り、激流となって貯水池を埋めていった。

最初は腕で抱えられるくらいだった水樹は、その根で台座を覆い、大きな樹へと成長し、絶やす事無く水を放出し続ける。

「はは、こりゃいいな」

《そうですね》

みるみる貯水池を埋めていく水に、子供達が歓声を上げる。

これで当面の水不足は解消される事だろう。

ほぅ、と胸を撫で下ろし、二人は貯水池に広がる波紋を眺めた。

☆★☆★☆

本拠地となる屋敷に着いた頃には、既に宵闇が辺りを包み込んでいた。

月明かりによって浮き彫りになるそこは、まるでホテルの様な巨大さ。

耀は本拠となる屋敷を見上げ、感嘆した様に呟く。

「遠目から見てもかなり大きいけど……近づくと一層大きいね。何処に泊まればいい？」

「ｺﾐｭﾆﾃｨの伝統では、ｷﾞﾌﾄｹﾞｰﾑに参加できるﾓﾉには序列を与え、上位から最上階に住む事になっております」

《とはいえ、現在この屋敷に住むのは私と帝、黒ウサギにジンのみです。皆様には、それぞれ私達に近い部屋を準備させて頂きました。何かあった際に、すぐ近くに私達がいた方が何かと便利だと判断しまして》

「そうね。ところで、そこにある別館は？」

飛鳥は屋敷の脇に建つ建物を指す。

「ああ、あれは子供達の館ですよ。本来は別の用途があるのですが、警備の問題で皆此処に住んでます。飛鳥さんは、一二○人の子供と一緒の館の方がよかったですか？」

「遠慮するわ」

飛鳥は即答した。

苦手ではないにせよ、そんな大人数を相手にするのは御免被りたい。

ｸｽｯとカグヤが楽しげに笑う。

《大浴場の準備は出来てます。お湯ももう少しすればいい温度になるでしょうから……えっと、どうしましょうか？》

カグヤが困った様に笑う。

それは、女性と男性のどちらが先に入るか、という事だろう。

「俺は二番風呂が好きな男だから、特に構わねぇよ」

《……では、女性から先にどうぞ》

「ありがと。先に入らせてもらうわよ、十六夜君」

カグヤの先導の元、女性三人は真っ直ぐに大浴場へと向かった。

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と、取り敢えず一区切り(汗)

まだまだ長くなりそうですね、これ。
多分、後六話くらい書かなくてはならなそうで、水無瀬は泣きそうです。
でも、頑張る！！……駄文で申し訳ないのですけど


次はお風呂ｼｰﾝと、私が書く内容としては初お目見えの白夜叉様ご降臨でございます！！
うん………酷くなりそうで怖いのですが、頑張らせて頂きます。


………誰も期待してない、とか言わない




それでは