あっちでもこっちでも働かされていたオレが、その共通の目的である遠山かなめをマークしていたら、怪しげな行動を見た後に夾竹桃にお呼ばれされて第２女子寮の一室で話をしてみれば、何やら遠山かなめの目的がうっすらと見えてきた。
「間宮あかり……か。アリアの戦妹だからってわけでもなさそうだが、その辺にも見当がついてるのか？」
話の中で間宮あかりに辿り着いたオレが、何の気もなく普通に質問を返してみると、あからさまに『生意気な口効いてんじゃねーぞコラ』みたいな顔を返されてしまう。
そういえば今はオレの方が立場弱かった……面倒臭い。
「……何か見当はついてらっしゃるのでしょうか」
「……邪魔なんでしょう、あの女にとって間宮あかりが。『競合するカリスマ同士』の衝突は仕方のないことだけど、あの女のワンサイドゲームになりつつあるのは見過ごせないわ」
「カリスマ……あのやたらと周りにいた取り巻きみたいな女子を惹き付けてる力か。間宮にも確かに人を惹き付ける人望みたいのはあるように見えるが……」
とりあえず怒りを収めて本題へと戻った夾竹桃によると、つまり普通の学校における女子グループ同士の衝突のようなものだろう。
なんともアホらしいと一瞬思えたオレだったが、かなめのやり方を思い出してその危険性に辿り着く。
かなめは今、どういうわけか自分に制約をかけて行動している。
それは『暴力を振るわない』こと。これがあるから間宮達はまだ『この程度』で済んでいるとわかってしまう。
かなめが本当に間宮達を邪魔に思ってるならば、力技で簡単に排除して当然。それだけ実力においては差がある。
しかし制約によって直接手が出せないかなめは、あの手この手で工夫して暴力抜きで間宮達を仲違いさせ、毒のようにじわじわと弱らせている。そしてその先にあるのは……破滅。
では間宮達のグループを邪魔に思ってる理由は？
それは当然、夾竹桃の言うように同じカリスマが邪魔だからなのだろうが、暴力を封じて色々と面倒な状態でもやらなきゃいけない理由が見えてこない。
「その先。仮に間宮達を排除できたとして、その後かなめは何をするつもりなん……でしょうか」
それを踏まえた上で改めて質問をしてみるが、また直前で言葉遣いが普通になってたのをギリギリで直す。もう面倒臭いんだよこれ……
「さぁ？ そこまでは私にもわからないわ。動物的な観点からするなら、ハーレムに雄は１人いればいいわけだし、存外、武偵高を乗っ取るつもりだったりとかそんなものかもね」
と、キセルを吹かしながらの夾竹桃はあんまり思考したようには思えない回答をしてくるが、夾竹桃にとってはかなめの目的自体はどうでもいいのだろう。
こちらにとってはどうでもよくないのだが、かなめの今の標的がわかったのは大きな収穫。
この後は間宮達の状況を確認しておく必要がありそうだな。
「了解。何かわかったらまた連絡くれるとありがたい。それじゃ……」
やることもできたしさっさと帰ろう。
そう思って明らかに『これから何か始めようとする』夾竹桃に気付きつつも逃げようと言葉を連ねて足早に部屋を出ようとしたが、無言の圧力に負けて素直に座り直して沈黙。
自由が欲しい。いま切実にそう思う。
「あの女が何を企もうと私には興味はないし関わろうとも思わない。でも、その企みによって間宮あかりとその周囲が狙われるのは見過ごせないのよ。あの子の周りにはネタが散りばめられているから。とにかく、あの女によって完全に仲違いをさせられる前に、起きた事態を解消する。そのために……」
オレの素直な態度に機嫌は損ねなかった夾竹桃は、言いながら近くの机にあった何十枚とある紙を目の前のテーブルの中央に置いて見るように促してきたので、それに目を通すと、漫画の原稿用紙だな。白紙だけど。
「冬も近いし、そちらに注力するためにもあなたが使われるのに慣れないとダメでしょ。だから火野ライカと島麒麟の仲を戻すために、２人の間にある誤解を解く漫画を描くわ。時間をかけるつもりもないから、１週間以内に形にするわよ」
そう言い切った夾竹桃は、そこからスイッチが切り替わったのか、早速テーブルに着いて漫画を描き始め、まさかここで漫画のアシスタントの仕事が入ろうとは思ってなかったオレは、今すぐにでも部屋を出てかなめの件に取りかかりたい衝動に駆られながらも、描きながら背景の参考資料を渡してきたり執筆道具の用意を指示されたりともう完全に抜け出せない空気を完成させられてしまう。
まさか今日１日ここに拘束されはしないだろうな……
「とりあえず１枚描くから、その間に買い出しお願い。コーヒーは忘れずに買ってきなさいよ。１５分以内」
有無を言わさぬ指示に一瞬外に出るチャンスとも思うが、ここで反抗すれば刑期が延びる――別に罪人ではないけど――ので、素直に買い出しに出つつ間宮が火野と同じ程度に親しくしていたはずの佐々木志乃とかいう子だけでも調べておこうと同級生の幸帆に連絡。
たっぷり１０秒ほどかけて通話に応じた幸帆は相変わらずの丁寧な言葉を連ね連ねて最後に用件を聞いてくる。この辺はいつものことだから気にしない。
「幸帆、ごくごく最近でいいんだが、クラスの間宮の友人関係で何か違和感みたいのはなかったか？」
『違和感、ですか……皆さんいつも通りに仲良くされていたかと思います……』
それで早速用件を尋ねてみると、思い出しながらゆっくりと語った幸帆はそれで言い切るかと言うところで突如「あっ」と短い声を割り込ませて引っ掛かったことをすぐに話す。
『大した違いではないですが、昨日、志乃さんと桜ちゃんが顔を合わせた時に、志乃さんの方が桜ちゃんを避けていた……ような気がしなくもなかったかな、と。あのお２人は元々「あからさまに仲良し」と言うわけではなかったので、特に気にするようなことではないかと思いますが、京様に尋ねられて唐突に気になったといいますか、そんな感じです』
……ここであの桜ちゃんと繋がるのか。
もちろん幸帆の言うように杞憂にすぎないことかもしれないが、今の状況から考えるに無視できる違和感ではない。
つまり間宮の周りはもうすでに友人関係に亀裂が入ってる。間宮自身がそれに気付くのは早くて来週の登校以降。
間宮が女子寮通いならもっと早いかもしれないが、確かアリアの話では学園島の外からの登校だからな。
しかし、かなめの目論みがわかったからといってオレがこの問題に深く関わっていくのは状況を悪化させかねないし、仮に状況を覆せたとしても下手な逆転はかえってかなめの制限を外すきっかけになりかねず、戦闘面ならアリア達を完封した事実からほぼ間宮達に勝ち目はない。
狙い撃ちされたことから間宮達がかなめにずっとマークされてるのもほぼ確実だから、直接接触するのも危険すぎる。
それならオレはオレの役割に徹するのが最良か。
非情だなんだとどこかから言われそうだが、オレもお人好しなわけではないし、正直後輩の問題に関わってる余裕もない。
せいぜい今やってる漫画のアシスタントで仲違いを解消してやるくらいが関の山か。
それらのことをわずかな沈黙の中で思考したオレは、ずっと通話中だった幸帆の返事を確認する声で現実に戻ってきて、情報提供に礼を言ってから通話を切り、いつの間にか止まっていた足と時間を確認して夾竹桃のパシリがギリギリになりそうなのを逆算し急いで買う物を買って女子寮へと戻っていったのだった。
それからの数時間。
陽が沈むまで部屋に監禁を食らってひたすらに背景やらベタやらトーンやらとやらされまくって、無駄に背景のクオリティを高くしてしまって絵との調和をどうたらと注意されたり、書き直しを要求されたりで夾竹桃の漫画との質の調整に四苦八苦させられて、その調整が一段落したところでようやく解放。
明日も日中の午後に来るよう言われて帰宅したオレは、慣れないことをしたせいでそれ以降の行動力と思考力を奪われてしまい、下の階にかなめがいることをそれとなく確認してからその日は就寝。
翌日の日曜日も約束通り夾竹桃にこき使われて貴重な調査時間を削られてしまい、ほとんどかなめについての進展はないまま週明けを迎えたが、漫画の方はちょっと頑張ったのでいま描いた分の仕上げは終わらせて、夾竹桃の原稿待ちにまでしてやったのと、残りも半分を切ったこともあり拘束時間もだいぶ少なくなりそうでひと安心。
あと１日２時間程度頑張れば４日ほどで完成が見えてくると思われる。
そんな散々と言っていい休日明けの月曜日。
今日は武偵病院で強化合宿中のアリア達のところへそろそろ顔を出しに行かないと怒られそうなので、放課後に夾竹桃のところへ行く前に報告しに行くことにしていた。
その報告を少しでも有益なものにするために朝から付かず離れずの距離でかなめをマークしていたが、これといった変化もなくいつもの取り巻き女子と表面上楽しそうにしているだけ。
孤立した間宮に対して何らかのアクションがあるかと思ったが、事を急ぐつもりもないのか。
そう思っていた中で訪れた昼休み。
いつも通り取り巻きと昼食でも食べるのかと予想していたら、その取り巻きに何か謝るような素振りをしつつそそくさと移動を始めてしまい、ちょっと離れた位置にいてどうしても目を離すタイミングができてしまうオレは、その移動先をギリギリまで見てからある程度予測して移動を開始。
幸いにも階段を登っていったので一般教科の校舎からは出ないはずで、ちょっと面白いことに校舎外の壁にあの布状兵器が張り付いていて、かなめの移動に合わせて屋上の方へとスルスルと移動していたのだ。
なのでとりあえず屋上目指して移動して、その扉の前で止まってわずかに開けて外の様子をうかがう。
するとそこにはかなめの他にあの間宮の姿が。
「友達になろうって、どういうこと……？」
視線などに鋭敏そうなかなめを警戒してすぐに視線を外して壁を背に聞き耳だけ立てていると、何やらオレが来るより前にかなめが間宮に友達になろうみたいな発言をしたみたいだな。
しかし友達ねぇ……かなめの言う友達は現状であの有り様だからな。オレや間宮の思うそれとは全く違いそうだ。
「弱い友達は強い友達に従うべき。つまり一番強いあたしを頂点に、この学校には新たな統制が敷かれるんです」
……うわ……これは馬鹿げた話だと思ってたことを現実にやろうとしてるのか。
間宮の問いに対して何気ない口調でそう話したかなめ。
つまり「あなたは弱いから自分に従え」と命令してるに等しい。
それには当然、間宮もそんなの友達じゃないと反論してはみせたが、
「自分より強い相手に逆らうなんて非合理的ィ。じゃあぼっちの子は学校が嫌で、そこから飛び降り自殺でもしちゃおうか」
ゾワッ、と壁越しにもわかる殺気を放ちながら恐ろしいことを言ったかなめ。
思わず反射的に身構えてしまいそうになるが、なんとか抑えて気配が漏れるのもギリギリで堪える。
しかしあれだな。
わざわざ従順じゃないグループの中心である間宮を孤立させ配下に置こうとして、従わなければ邪魔だから自殺しろと。
おそらく桜ちゃん達も後に同じようなやり方で直接的ではないにしろ殺す段取りは立ってるはず。
そう考えていたらどうやらその間に間宮が武器を盗られたようで、ナイフだけ残されて手首を切って自殺するように命令されていた。
その場から逃げることもできなくはないだろうが、たぶん間宮はかなめが暴力を振るわないことを知らないから、プレッシャーで追い詰められてるはず。最悪本当に自殺なんてこともあり得る、か。
さすがにそれは見過ごせないので、間宮が自殺したら桜ちゃんと佐々木を殺し合わせて、火野と麒麟を心中させるとかいう恐ろしい発言の後に割とリアルな沈黙が続いたため仕方なく出ていこうしたが、それよりちょっと早く屋上から第三者の声が聞こえてきて動きを止める。
えーと、何でお前がいる、夾竹桃。いたならもうちょっと早く介入してくれ。
そう思ってまた腰を下ろそうとしたのだが、何やら階段から複数の足音が登ってくるのを察知。
ここで誰かに目撃されると、どこかしらでかなめの耳に触れるかもしれないので、そっと階下を覗き見て、数人の女子生徒。それがかなめの取り巻きであることを確認して、屋上への階段。
その踊り場まで到達して折り返してくる視覚的な死角を利用して階段を使わずスルリと飛び降りて音もなく着地。
すぐに横へ転がって踊り場で折り返した女子生徒の視界から逃れたオレは、彼女らが屋上へと出ていったのを確認して再び扉越しに聞き耳を立てる。
「またかよ！ あたし達はかなめちゃんが大好きなんだ……消えろ」
しかし今の十数秒で何がどうしてそうなったのかさっぱりわからないが、取り巻きが間宮に対してそんなことを言って屋上から追い払ったので、見つからないようにまた先に下の階へと降りてトボトボ降りてきた間宮と気に食わないみたいな表情の夾竹桃を影から見送った。
何があったかは放課後に本人にでも聞くとしても、本当に暴力抜きでも厄介な相手だな……
放課後。
予定通り夾竹桃のところへ行く前に武偵病院に寄って、目的の４人がまとめて入れられた病室へと足を運んだオレは、入って早々飛び付いてきたバカ理子を軽やかに避け――体調が万全に近ければ余裕だ――つつ、もう完全に制服を着てここにいること自体がおかしな３人に目を向けると、リーダーであるアリアはようやく来たかみたいな感じで腰に手を当てオレを見てきて、白雪はササッとオレ用にお茶を準備し始め、レキはいつも通りジッとオレを見ながら足元のハイマキの頭を撫でていた。
「もう退院しろよお前ら……入院もタダじゃないんだぞ」
「何で入院費なんて気にするのよ。京夜はちょっとズレてるわ」
ああ……そういやリアル貴族だったな、このピンクツインテールは……
オレのズレた発言は挨拶代わりの冗談ということで流しつつ、勧められた椅子に座り白雪からお茶をもらって、その隣にわざわざ移動して座ってきた理子はとりあえず無視して、時間に余裕もないので早速用件だけ伝え始める。
「ジーフォースは想像以上に手強いな。弱点という弱点が現状さっぱりだ」
「それはある程度予想済みよ。まさかそんなことだけ報告しに来たわけじゃないでしょ。要点はまとめて簡潔に」
「そのつもりだ。学校に通ってるジーフォースは今、戦闘力を面に出さないで『可愛い後輩』って感じで周りの女子生徒を味方につけていってる。今は１年連中に拡大してるが、その影響力は侮れないな。個人的には催眠術の類いに近いものを感じてる。だから今ジーフォースに何か仕掛けるといらんやつらを敵に回しかねないな。親衛隊みたいな守り方されてるし」
一応、穏健派としてアリア達が慎重になるような情報を前に出して報告してはみるが、それを聞いても簡単に引き下がらないのが困りもの。
それならそれでどうやって１人にするかとか、本性を暴き出してやろうかとか会議を始める始末。
「んで、行く末は自分を頂点にした新体制を武偵高に敷く予定らしい。弱いやつが強いやつに従うっていう合理的な、な」
どうせ言ったところで意味もないので止めもせずに報告を続けると、それがとどめになったのか怪しい笑みを浮かべたアリア達――レキは無表情だが雰囲気がちょっと変わった――は、揃って同じようなことを口にした。
「そういう分かりやすいのいいわね。やれるもんならやってみなさいって感じ？」
「キンちゃんとの平穏な日々を取り戻すためなら、星伽の禁忌を破ってでも下らない野望を阻止して、あの女を討ち取ります！」
「調子に乗ってるやつを地獄に叩き落とすとか胸熱ぅ！ 理子ワクワクしちゃう！ くふっ、くふくふっ！」
「…………以下同文」
結局のところ今のアリア達に何を言ってもポジティブに考えるくらいにはやる気に満ち溢れてるので、これ以上アドレナリン的なものが出ないようにこの辺で報告はやめておく。というかこれ以上は出しようもない。
ので、やる気満々な４人に対してやれやれといったため息を吐いてから、最後にアリアだけを病室の外へと連れていって、出てすぐの廊下で立ち話。内容は当然間宮のことだ。
「お前は間宮の戦姉だから一応伝えておくが、ジーフォースの形成するグループに反抗的な間宮とその仲間がピンポイントで狙われて追い詰められてる。訳あってジーフォースが直接手を加えてこない状態ではあるんだが、それでも危ないところまで追い込まれてる」
「あかりが？ そう…………あの子には手に負えないと思って遠ざけたつもりだったけど……あかり達が本当に危なくなったら教えてちょうだい。最悪こっちが強行することであかり達を助けられるかもしれないし」
「了解。オレの役割的に真っ先に加勢はしにくかったから、最悪の場合はそうさせてもらうよ。そうならないことを祈ってはいるがな」
間宮のことを話してもすぐには動かない辺り、感情的になっていても思考は冷静なようだな。
それが確認できて安心したオレは、そろそろ顔を出さないと夾竹桃からどんな文句を言われるかわからないのでアリアに一言告げてから足早に病院を出て夾竹桃のいる女子寮へ直行。
幸い次のページの執筆に集中していたので、グチグチ言われることもなく仕上げろとばかりにテーブルに置かれたページを指示通りに仕上げにかかる。
「そういえば今日の昼休み。自殺させられそうになってた間宮に加勢してたが、その後何がどうなって屋上から追い出されたんだよ」
その作業中に、少し余裕があったので何気なく昼休みの件について問いかけてみると、急に手が止まった夾竹桃は途端に禍々しいオーラみたいなものを放出してまた手を動かし始めた。こ、怖い……
「ああ……あなたあの場を覗き見てたのね。さすが覗き趣味の変態。才能の無駄遣いとはこの事ね」
「…………かなめをマークしてただけだ。オレへの悪口はいいから、差し支えなければ教えてくれ」
「下らないことよ。あの女、どういうわけか急に自分の顔を殴って倒れて、あたかも『私達に暴力を振るわれた』かのように場を仕立て上げて、そこにあの取り巻き達がやって来て弁明の余地もなく追い出されたってわけ。おそらくは自殺した間宮あかりを発見する人間をあらかじめ仕込んでおいたのでしょうけど、それが叶わないと見て心象を悪くする方向にシフトしたんでしょ。悪女っていうのはああいう女を言うんでしょうね」
と、予測も兼ねた夾竹桃の話にオレ も大かた納得。
確かに暴力を封じられた状況で夾竹桃と、未熟なりにも間宮の２人を相手にするのは骨が折れそうだし、時間をかければ呼び出していたのであろう取り巻きに自分にとって不利な場面を見られかねないとあってはそうせざるを得なかったのだろう。
「あれに関わるのはあまり乗り気ではなかったのだけど、女の友情を弄んだ罪が重いことを思い知らせてあげることにしたわ。あの女にはいずれどこかで痛い目を見てもらうとして、今は口を動かすより手を動かしなさい。こちらもこちらで重要案件よ」
そんな話を聞いていたら、こいつまでアリア達みたいなことを言い出して頭を悩ませるが、いつの間にか手が止まっていたのを指摘されて、色々思うところがありながらもすぐに作業を再開させた。
なんか……問題がどんどん面倒臭い方向に進んでいってないか、これ……