燐歌への襲撃から８時間。
外は完全に夜の闇に覆われて、その間にずっと意識のない沙月さんに寄り添っていた燐歌が、穏やかな寝息を立てながら椅子に座ったままベッドに体を預ける形で寝てしまう。
時間も夜の１０時を少し回った辺りで、当然と言えば当然の休息。
そんな燐歌に毛布をかけてあげて、オレもそろそろ戻ってくるであろう桜ちゃんと貴希を待ちながら体を休めていた。
それで桜ちゃんと貴希が来るより早く携帯に着信があり、誰かと確認すれば相手は幸帆。
一瞬、小鳥からの電話かと思ってしまったオレだったが、すぐに切り替えて通話に応じる。
『姉上と連絡が取れました』
「で、何かわかったか？」
『それが……よくわからないんです』
オレは病院に来て落ち着いてから１度、幸帆へと指示を出すために連絡を取っていたが、その際に幸姉から話を聞くように指示していた。
理由は単純。
見えざる敵が幸姉と同じ言霊符を使ってきたので、もしかしたら『あの組織』と関係があるかもしれないと予測したから。
あそこの理念を考慮するなら、幸姉の言霊符が扱えるやつがいてもおかしくない。
そう思っての指示だったが、何やら幸帆から芳しい返事が返ってこなくて説明を要求。
『姉上の超能力は魔眼以外……つまりは言霊符ですね。それは日本では割とオーソドックスな５大元素を自然の循環の中で操るタイプの超能力で、日本だけでも力の大小を考慮しなければ扱える人はそれなりに多いそうです。ですから特定の人物をしぼり込むといったことは難しいと』
「だが、報告した影の方なら何か特定できる要素があったんじゃないか？」
『そちらもこれといって心当たりはないということでして……でも、何か言葉に詰まった感じを携帯越しに一瞬。もしかしたら何か知っていて「教えられないことがあった」のかと勘ぐったりしたのですが……京様の名前を出した上でのお話だったので、思い過ごしでしょうか』
幸姉でも知らない、のか？
うーん、てっきり『イ・ウーの残党』の誰かかとも思ったが……
一応もう１人、２人聞いてみるか。
「幸帆、繋がったらでいいが、ジャンヌと理子と……夾竹桃……は無理かな。とりあえず追加で３人にも当たってみてくれ。ひょっとしたら何か掴めるかもしれない」
『わかりました。お三方の共通点がよくわかりませんが、できるだけ当たってみます。桜ちゃんからの追加情報も整理して、気付いたことがあれば改めて報告しますので』
まだ武偵としては駆け出しのはずの幸帆だが、なかなかに落ち着いた様子でオレの指示なしでも動くところは動いてくれて助かる。
実際のところ理子やジャンヌはオレから聞いた方が余計な手間が省けるだろうが、今は警護任務中。
あれもこれもとやって本業が疎かになれば本末転倒。分担できる役割はそうするべきなのだ。
幸帆との通話が切れた後、３０分ほどして現場検証へ行っていた桜ちゃんと貴希が帰ってきて、その際に食料の買い出しもしてきてくれたようで、その中からおにぎりとお茶をもらって、燐歌を起こさないよう注意しながら報告会。
ここまで自前の車で走り回ってた貴希は、明日に備えて燐歌の送り迎え用の車に乗り換えに１度帰宅。
「現場を拝見させてもらって、警察の鑑識からもお話を聞いてきたのですが、襲撃された羽鳥さんの車とその周辺にも、会議室の方にも犯人に繋がるような証拠物は一切見つかりませんでした。鑑識がただの現場事故なんじゃないかと疑うほどに、何も」
「あの影の破片か何かでも出てくればと思ったが、それすら出てこないか……」
「羽鳥さんの車の爆発の際、それを近くで目撃した人物の証言では、羽鳥さんと美麗と煌牙が車から転げ出るようにして飛び出した直後に、空から黒い物体が車に物凄いスピードでぶつかってきて爆発したとか。その黒い物体が私達を襲った影と同じものだと見て間違いなさそうなんですが、何か１つでも手掛かりをと思い粘ってみたのですが、何の収穫もなく帰ってきてしまって申し訳ないです……」
「……桜は超能力者との戦闘経験はあるかな？」
「いえ。正直どう対処していいのかわからないほど思考が追い付きませんでした」
「『何でも持ってる桜さん』も、超能力者との戦闘経験は持ってなかったってな」
「そういう意地悪な言い方は嫌いです」
報告するに当たって収穫を得られなかったと落ち込み気味だった桜ちゃん。
しかしオレは別にその報告に不満もなかったし、そう落ち込まれても困ってしまうので、この依頼に当たる前に下調べしてわかっていた桜ちゃんの通称を出しつつ気持ちの入れ換えをさせようとしたら、逆効果。難しいな。
「経験にないことをした人に最高の結果なんて求めてないよ。それに何の手掛かりも掴めなかったっていうのは、一般の常識から見た見識。超能力ってのはその常識を越えてるんだから、別の方向から見れば、桜が持ち帰ってきた情報にも新しい手掛かりは見つかるかもしれない。こう言った方がわかりやすかったか。悪いな、人を励ますのは慣れてないんだ」
「励ますつもりだったなら紛らわしく意地悪みたいに言わないでください……お礼が言いづらいです……」
「悪かったよ」
それで少し顔を赤くしてしまった桜ちゃんは、誤解したのを誤魔化すようにしてお茶を口に含んで１拍置く。
「…………ありがとう、ございました」
「ん？ 何が？」
「その……今の私への気遣いと……会議室でのことです。猿飛先輩が手を引っ張ってくれなければ、私はどうなっていたかわかりませんでした。その、言いそびれてずっとモヤモヤしてたので、今のと一緒に……」
「依頼主を守るのがオレの役目だけど、仲間を守るのもオレの役目だ。武偵憲章にも１条でそう書かれてるだろ。オレはそれに従っただけ。桜が無事で良かったよ。援護にも助けられたし」
１拍の後に急にお礼を言われてビックリしたが、オレはオレにできることをしたに過ぎないし、桜ちゃんだってオレのピンチにちゃんと援護してくれた。
お互い様だと思うし、目の前の危機をどうにかしようとするのは当然の行動。お礼を言われるのはなんだか痒くなる。
そんなオレの言葉に桜ちゃんはまた黙ってしまって、すぐに病室の前の廊下を見張ると言って出ていってしまった。
結局、その日はそのまま適度に休憩を挟みながら病院で一夜を過ごしたオレ達。
その間に小鳥、幸帆、羽鳥からの連絡はなかったが、早朝の６時を回った頃に小鳥から連絡が入ったので、煌牙に守ってもらったこともあったからか、桜ちゃんが聞き耳を立ててくる中で通話に応じた。
『任務中ですので簡潔に報告します。美麗も煌牙も峠は越えました。今は麻酔も効いてぐっすり眠っていますが、怪我は相当深くて最悪の場合は以前のようなスペックで動くことはできないかもとのことです』
「そう……か。いや、命を繋いでくれただけで御の字だ。小鳥はそのまま美麗と煌牙について……」
『いえ。私もこれから任務に戻ります。美麗も煌牙もちょっとだけ意識が戻った時に揃って「自分達のことはいいからご主人を助けてやって」って。昴はフローレンスさんと一緒にいるみたいですし、昴だけでも合流を図っていて私が定位置の有澤邸にいないと対応できませんから』
まず美麗と煌牙が死なずに済んだことは喜ばしいことだ。桜ちゃんもホッと安堵の息を吐いて、オレも少し笑顔がこぼれる。
次に聞いた事実では、２匹の今後のことは考えなきゃならないが、今は任務に集中しなきゃいけないので、小鳥には引き続き２匹についてもらおうと思ったら、意外にも小鳥は強い意思を持ってその指示を拒否。
携帯の音をよく聞けば、どうやら歩きながらで車の走る音もするので、もう移動を始めているようだった。
それに行動理由もしっかりしてる。こんなところで戦妹の成長を実感することになるとはな。
「……わかった。戻ったらまず徹夜してるはずの幸帆に美味しいご飯を作ってやってくれ。それからオレ達も燐歌を連れて戻って会社に行くから、そっちの準備も頼む」
『わかりました。着替えと朝食、昼食を用意しておきます。あと昴と会えたら話を聞いて報告しますので。それでは』
長話をするのは申し訳ないと思っていたのか、小鳥は早回しな口調でそう述べてから通話を切っていき、オレ達も燐歌が目覚めてからすぐに動けるように準備を整えておいた。
問題なのは、起きた燐歌がここから動こうとするかだが……
小鳥からの報告から１時間弱して、沙月さんに寄り添っていた燐歌が目を覚ます。
最初は自分がいつ寝たのか把握していなかったようだったが、１度眠る沙月さんの安らかな寝顔を見て笑顔を見せてから、オレに時間を聞いて移動を開始。どうやら会社に行ってくれるようでひと安心。
それを信じて準備していたオレ達はすぐに動き出してまずは１度帰宅。
各々着替えや朝食を最短で済ませて３０分とかけずに出社。
燐歌を安心させるために、貴希には病院へ行ってもらい沙月さんが目覚めたら連絡するように言っておいた。
出社後、燐歌はまず昨日の襲撃の際に半壊させられた会議室の修繕を速攻で片付けて、決まりかけていた企画をまとめて不備がないかの最終確認のために上役を集めての集会後、企画を担当するチームを結成して着手させると、社長室に籠って書類作業に追われていった。
沙月さんがいないことで作業効率は段違いで落ちてはいたが、昨日の今日で仕事ができているだけでも凄いことだ。
それにいつもより時間は押しているが、全部終わらせるまで帰るとは絶対に言わないだろう。そういう子だ。
そうして燐歌の奮闘を見守りながら、昼前から降り始めていた雨が段々と強くなってきたのを確認しつつ、貴希から沙月さんが目を覚ましたと連絡があったのは、「もう少し……もう少し……」と呟きながら作業をしていた燐歌がダウン寸前になる夕方の５時を回る頃。
それで沙月さんが目覚めたことを燐歌へすぐに伝えれば、それで目に見えて作業効率が上がったが、もう本当にあと少しだったのか、数分で作業終了。速攻で病院へ向かうと言って移動を開始した。
が、肝心の貴希が今まで病院にいたこともあり、結果として会社のロビーで貴希を待つ羽目となり、物凄く落ち着かない様子で同じところを行ったり来たりする燐歌に苦笑。
そんなタイミングでまたもオレの懐の携帯が振動し、相手を見ると小鳥だったため、燐歌に通話に出る断りを入れてからそれに応じると、小鳥は酷く焦ったような口調でオレに情報を伝えてきた。
『今さっき昴がずぶ濡れで戻ってきたんですけど、昴が言うにはフローレンスさんが酷い怪我をしたみたいで、今も雨の降る場所で身動きがとれないみたいなんです。この雨で追っ手は撒けたみたいで、それで昴もようやく単独で動けたと』
「それで、羽鳥の居場所は？」
どうやら昴が戻ってきたらしく、その昴が言うには羽鳥のやつが負傷して動けずにいるというので、どこにいるのかを問いかけると、丁度そこで貴希が会社の前に到着。
しかしオレは小鳥から伝えられた場所を聞いて、急いで貴希を移動させ、悪いと思いつつも燐歌にはオレと桜ちゃんと一緒に移動してもらって、会社の裏口へと向かう。
裏口から外へと出て、近くにあったゴミ集積場に近寄ったオレは、そこに積まれたゴミ袋のいくつかをどけて、その中にいた雨に濡れて全身ボロボロで意識のない羽鳥を引っ張り出して背負うと、裏口に回ってきた貴希の車に押し込んで座席に寝せ、燐歌と桜ちゃんも乗り込んでから病院へと直行。
「すみません燐歌様。お車を汚してしまって」
「い、いいわよそんなこと。それよりその男の人、大丈夫なの？」
「わかりません。とにかくこんなに衰弱してる中で、濡れた服を着てたら体温が下がって危ないです。脱がせますので、抵抗があれば見ないようにしてください」
車が出発して早々に、燐歌の許可を得てから羽鳥の衣服を脱がせるが、燐歌は男への免疫が低いのか、顔を背けた上に目までつむっていた。
しかしそんなことは今はどうでもよく、何の躊躇もなく上半身を丸々晒した羽鳥の体には、すでに完璧な包帯巻きで右脇腹の止血も完了させてあったが、この雨のせいであまり意味のないものとなってしまってる。
続けて下のズボンを脱がせてみれば、こちらには右足に火傷があり、処置はされていたが最低限のもので、ちゃんと治療しないとダメだな。
と、そこまで容態を見たところでオレはあることに気付く。いや、気付いてしまったというのが正しいか。
今や黒のボクサーパンツ１丁になってる羽鳥。
こうして全身をまじまじ見るのは初めてだったが、直接見た羽鳥の体は、明らかに男の体格をしていなかった。骨格など、腰の辺りはまさにそれそのものだった。
こいつ……『女』だったのか……
羽鳥が女だったという衝撃の事実――桜ちゃんも貴希も燐歌も男の半裸とあってまじまじと見てないからか気付いてないが――はあったが、グダグダとやってる場合でもなかったので、その後すぐにタオルで体を拭いてからオレと桜ちゃんのスーツの上着を被せた羽鳥を、辿り着いた病院に担ぎ込んで病室に。
幸いなのか衰弱と軽度の体温低下だけで傷の処置はもうやる必要がないほど完璧だったらしく、包帯を巻き直すだけで終わり、足の火傷も見た目ほど大したことはないそうで、羽鳥もそれがわかってて冷やす程度に終わらせていたようだった。
一応点滴をして体を休める形で落ち着き、今は貴希についてもらって自然に目覚めるのを待つこととして、オレと桜ちゃんは燐歌について目覚めた沙月さんのいる病室に来て、２人の微笑ましいやり取りを部屋の隅で静かに見ていた。
それから元気な沙月さんに会って安心したのか、燐歌は割とすぐに帰ると言い出し、てっきり今日も病院で一夜を過ごすと思っていたオレ達は、それに合わせて貴希も羽鳥から離さないといけなくなったため、貴希の支給用携帯と起きたら連絡するようにとの置き手紙を残して帰宅。
帰宅後は今日の多忙で燐歌もすぐにダウン。夜の８時にはベッドで寝息を立て始めた。
羽鳥からの連絡があったのはそれからわずか１時間後。
予想よりも早い目覚めに多少驚きつつも通話に応じると、やはりまだ本調子ではないのか声からも気怠そうな感じが伝わってきた。
『取り急いでここ最近の状況を報告してくれ。最優先は君達もあの日、襲撃を受けたかどうかだ』
「それは構わないが……」
『ん？ なぜ君は私に対する警戒心を解きかけているんだ？ 気持ち悪いからいつもの調子で頼む』
挨拶も一言で済ませて早速本題に移ってきた羽鳥に対し、オレが歯切れの悪い返しをすれば、それだけで羽鳥はオレの変化に気付いていつもの調子で言葉をストレートにぶち込んでくる。
「いや……お前、女だったんだなって」
『……は？ 何を今さら。君ならとっくの昔に気付いていると思っていたがね。しかしそれなら君はおそらく私の体……下半身かな？ でも直に見て確信したのだろう？ そこから来る罪悪感がそうさせてるなら、やめろ。私は私を女だと思っていないから、男に裸体を見られたところで何とも思わない』
「いや、骨格とかその辺で気付いたんだが、第一、そんなこと普通は疑わないんだよ。お前、男子寮に正式に入寮してきたし、制服だって男子用の着てんだろ」
『一応言っておくが、私は性別に関して一言も自分が男だとは言ったことはない。武偵手帳にもちゃんと性別は女で登録されている。しかし私は女の格好を……ひいては女として振る舞うことを拒絶している。それを転入時に話せば、綴先生がそう計らってくれたに過ぎない。制服も許可を得て着ている』
要するにこいつは武偵で言うところの『
男子が女子の姿で、また女子が男子の姿で性別もそれとして武偵高に通うことを認められた生徒のことだが、その数は１学年に１人か２人程度。
しかしそれはあくまでそういう格好をしているだけであったり、特殊な状況下を想定したケースがほとんどで、羽鳥の場合はそれとはまた違うちょっとした事情があるのかもしれないことが話から何となくわかる。
羽鳥が言うように、以前から女らしい仕草など一切したことがなかったし、風呂上がりに上半身裸でバスタオルを肩からかけたスタイルで歩いたりしていたため、そんなやつをまじまじ見ることもなかったし、失礼だが胸も男と変わらないほど発育していない。
だから性別を疑わなければ気付けなかった。こいつへの警戒心も、結果として距離を取ることとなり、気付けなかった原因の１つだろう。
それに羽鳥が自分のことを話さなかったのは、武偵が自分の情報をホイホイ話したりしない秘匿性を重視するから。
だから話さなかったことを責めるのは筋違い。
「……わかった。お前の性別についてはもう何も言わない。これまで通りお前を男だと思って接する。それでいいんだな？」
『…………ふふっ。私が女だとわかって強く嫌悪感を抱けなくなったのか？ 甘い男だ。それは差別と何ら変わらない扱いだと自覚しろよ』
それはわかってるつもりだ。
こいつが男であろうと女であろうと羽鳥であることに変わりはない。
こいつはムカつくしイライラさせられるが、だが女だとわかるとどうしても男以上に強く言えなくなる。悪い癖だ。
『しかし、私もその差別をしている人間の１人だ。だから君を否定もしないさ。女尊男卑。私は男に対して遠慮はしない。男なんて……大嫌いなんだよ……』
「じゃあ、何でその大嫌いな男の振る舞いをするんだよ」
『……君は私に好意でもあるのか？ 告白はやめてくれよ。気持ち悪くて吐き気がする。それにヴァージンも６年前に喪失しているから、君が初めてになるわけでもない』
やっぱりこいつが女でもイラつくのに変わりないな。男だ女だ気にしてるオレがバカみたいに思えてきた。
あっちはいつもと変わらないのに、オレだけ調子が狂ってる状況も気に入らない……
ん？ サラッと言ったが６年前ならこいつ、１１歳で経験したのかよ……犯罪臭がするぞおい……
『まぁこれを最後の質問として本題に入ろう。私がそうする理由はただ１つ。私の大嫌いな男から最も遠い……つまりは女性から嫌われない男性を自ら体現するためさ。もちろん万人とはいかないまでも、私は女性が嫌だと言うことは絶対にしないし、押し引きは見極めている』
そんな衝撃の事実も軽く流して質問の答えを返した羽鳥。こいつにとって初体験ってそんなもんなのか……
というのは置いておいて、どうやらこいつの男嫌いが男装化の根底にあるようだが、それを掘り下げると言うことはこいつの影の部分を知ることになりそうなのでやめておく。質問も終わりのようだしな。
それから話を本題へと戻して、昨日の羽鳥との通話の後に起きた出来事をなるべく丁寧に話し、質問にも１つ１つ答えて、それら全てを終えてから少しの間沈黙した羽鳥は、全ての情報を吟味するようにこちらからはハッキリ聞き取れない小声でブツブツと内容を整理してから再び口を開いた。
『……よし。君の情報が正確なものであると信頼した上で、私の推測が正しければ、今回の事件の犯人は……』
そうして告げられた犯人の名前に、オレは信じられないほどの衝撃を受けたのだった。