警護任務の３日目。
ここまでは何事もなく襲撃などないのではないかと思い始めるところではあるが、そういった油断が生まれるタイミングを知るような奴が犯人だとすれば、むしろここから気を引き締めなければならない。
「それじゃあ１日で考えてきたと思うから、早速会議を始めましょうか」
そんなオレ達の胸中を他所に、昨夜の年相応で本来なら面に出しても不思議はない悲しみと寂しさを吐露した燐歌は、朝に目覚めてからはあれが嘘か別人であったかのように堂々とした態度で振る舞い、昨日保留となっていた会議を始める宣言をして、それに合わせるように横に控えていた沙月さんがホワイトボードを用意して会議の進行を始めた。
一応、ここに来るまでで沙月さんを監視していた羽鳥からは「異常なし」の報告はもらっていたが、桜ちゃんには今日も沙月さんの監視をしてもらっている。
そうして気丈に振る舞っている燐歌を少し心配しつつも、１日寝かせてきた会議だけあって、意見は止まることなく飛び交い、沙月さんによってホワイトボードには次々と分かりやすく要点がまとまったことが書き込まれていく。
オレが理解する必要は特にないのだが、この会議において重要なのは『会議の内容を決定に持ち込むこと』ではなく、別にこの案件が否決に終わっても構わないのだ。
重要なのは『会社のために燐歌が持ち込んだ案件を真剣に話し合うこと』だろう。
ここで燐歌が「こういうことを考えたから、どうするかを話し合ってくれ」と会議自体を丸投げにするようであれば、途端にこの会議は意味をなさないものへと変わるが、燐歌もこの会議の重要性についてはよく理解できているようで、自分が納得できない意見には積極的に割り込んだりして自分の意見を臆することなく述べている。
そうした燐歌の真剣でひた向きな姿勢に、会議室の空気は変わりつつあった。
元々燐歌を支持していたであろう人達は、より一層好感を高めたようだし、燐歌の社長としての能力に半信半疑だったろう人達も、まだ足りないながらもその顔に少しだけ安心感のようなものが見えた。
あと数人、頑なに表情を変えない人はいたが、燐歌がこのまま頑張る姿を見せ続ければ嫌でも認めざるを得なくなる。
いや、そうなってほしいというのがオレの個人的な願望だな。
そんな会議がおよそ１時間ほど続いて、ホワイトボードにびっしりと書かれた内容がずいぶんとスッキリとして、この案が決定の方向で進んだところで、不意にオレの聴覚があり得ない音を捉えた。
――ドォォン。
という何かが爆発したような音。
発生源はこの会議室からでは当然ないし、会社内からでもないだろう。
おそらくは外。高層階に位置するこの会議室内で気付いたのはオレ１人か。
それでオレは会議の邪魔をしないように桜ちゃんを招き寄せて会議室の窓から外の様子を見てもらう。
オレの指示を受けて窓から階下の方を覗き見た桜ちゃんは、何かを捉えたようで視線を固定すると、その映像を分析したのか、数秒でオレの元へと戻ってきて小声で伝えてきた。
「何かが爆発して炎上しているようでした。おそらくは車でしょう。この会社正面玄関のすぐ近くで黒煙が上がってますから、もうすぐ避難警報が出るかもしれませんね」
車が爆発？ ガソリン漏れか何かか？
と、桜ちゃんの報告を受けて考えようとしたところで、予想通り会議室に非常ベルが鳴り響き、会社の裏玄関に避難誘導をするアナウンスが流れ始めて、会議も中断せざるを得なくなり避難が始まる。
この場合、社長である燐歌をまず逃がすのが当たり前だが、この混乱に乗じて人混みから狙われては守りにくいため、燐歌には最後に避難をしてもらう。
一応、沙月さんからも目を離せないので同行を指示しておいた。
それで会議室にオレ達しかいなくなったところで、オレの懐の携帯が着信を知らせてきたので、燐歌達に少し待つように言ってから、通話の相手を確認。
羽鳥からだが、何だ？
『会社内では避難誘導が始まってるかい？』
「ああ、外で車が爆発したんだろ？」
『その通り。狙い済ましたようなピンポイントで私の車だ。あとほんの少し脱出が遅れていたら確実に死んでいたね。直前に察知した君の忠犬達に感謝するしかない』
おいおい、それはどういうことだ？ 羽鳥が狙われた？ 何故？
いや、どうやってが最初の疑問か。こいつは依頼主側に知らせずにオレ達とは別行動していたんだぞ。
『すまない。君の忠犬２匹とは脱出の際にはぐれてしまった。それから今も私は狙われてるようでね、生きるか死ぬかの瀬戸際だ。だからそちらとの合流を図る余裕もなさそうだ。しばらく姿を眩ますから、有澤燐歌から絶対に離れるな。どうにも私達の想像よりヤバイのが裏にいる』
それで通話を一方的に切ってしまった羽鳥だが、切ったと言うより切れた感じがした。雑音がしたし。携帯を壊されたか。
しかし、この騒動の原因が羽鳥を引き金に引き起こされたなら、何かこちらで起こっても不思議はない。
そう思いつつ警戒を強くして避難を開始しようとしたところで、会議室の窓の外から妙なプレッシャーを感じてそちらを向く。
そうすると丁度、窓と桜ちゃんが一直線に並んで自分を見たと勘違いした桜ちゃんが首を傾げたが、オレの視線は窓の外からこちらに一直線で飛来する何かに固定され、このまま突っ込んでくれば桜ちゃんが危ないと判断し考えるより早く桜ちゃんの腕を引き横に投げ飛ばすと、それと同時に窓ガラスをぶち破ってオレへと弾丸のように突撃してきた何かをミズチの昇降装置で天井に張り付くようにして使って避ける。
その何かはオレのほぼ真下で床に食い込む形で止まったが、かなりの速度だったにも関わらず床を突き抜けたりはしていなかった。そこまで重量はないっぽいな。
その何かを観察するのも一瞬で、すぐに天井から離れて驚きで固まる燐歌の前に阻むように着地したオレは、思考停止していた桜ちゃんに声をかけて覚醒させて手にクナイを持って飛来した何かに身構える。
だが、羽鳥への襲撃にこちらへの奇襲。やはり何かタイミングを計っていたか。
会議室のほぼ中央に位置取った飛来物はどうやら自分で動けるらしく、人間のようにむくりとその体を起こすが、その体を黒いマントのような布で覆っていて全容が見えなかった。
しかしそのマント、オレには見覚えがあった。いや、マント自体にではない。
そのマントの裏側に『幸姉が扱う言霊符と同じ文様』が描かれていたのだ。
そしてオレがそれを確認したのと同時にマントを広げた奴は、しかし人ではなかった。
全身を黒タイツで覆ってしまったかのような黒い人型をした何か。そう例えるしかないが、そいつ――影とでも呼ぶことにしよう――は広げたマントを右手に持ち替えると、マントは途端に裏側、文様を表にした１本の槍を形作りその手に収まると、顔なき顔でオレの後ろの燐歌へとその視線を向けたのがわかり、それを遮るように立ちはだかると、影は何の躊躇もなくその手の槍でオレめがけて突きを放ってきた。
避けるわけにはいかないオレは、その槍の先端をクナイで弾き軌道を自分の左へと変え、開いた懐へ侵入。
腹へと肘を叩き込むが、骨の感触も内臓を刺激した感触も一切無くて、すかさず１歩引き右足の回し蹴りで蹴り飛ばして距離を開く。
今の攻防ではっきりしたが、あれは人間でも機械的な何かでもない。
おそらくは超能力。遠隔操作か自動操作なのだろうが、どちらにしろ操っているであろう本人は幸姉と同等レベルと見ていい。
オレに蹴り飛ばされて壊された窓際まで後退させられた影は、１度オレを見たような気がしたが、次には持っていた槍をあり得ない速度で投げ放ってきて、避ければ動けずにいる燐歌に当たってしまうことがわかってるオレはその槍を自分の左肩で受けて止める。
防弾・防刃仕様のスーツじゃなきゃ穴が開いてたな。
まぁ、脱臼するほど痛かったわけだが……
それでオレの左腕が動かなくなって痛みで怯んだのを確認するより早く。
到達速度からして槍を投げた瞬間から前に出ていた影は、オレの左側を抜けていこうとしたが、右手のミズチからアンカーボールを引き出して影の背中にくっつけてワイヤーを巻き取る力も利用して後ろへと引き戻してやり、ついでに足元に落ちていた槍を足で掬い上げて槍の先を影へと向いたタイミングで石突きを蹴ってお返しするが、影はいとも簡単にそれを半身で避けて片手でキャッチ。遠隔操作にしては良い反応だ。
それでオレを抜けないと見たのか、今度は槍を高速で回して攻防一体の突撃をしてきたわけだが、完全にオレの排除へ意識が向いていた影は、真横から放たれた１発の銃弾をその側頭部に命中させられてその動きが鈍る。
その隙に槍を右手で掴んで影から奪い取り、再び回し蹴りで距離を開いて、オレから離れたところを今フォローしてくれた桜ちゃんが追撃して３発。眉間、右肩、腹へと銃弾を撃ち込んだ。
「桜、近付く……ないでね」
「自分の力量はわかってますのでご心配なく」
ギリギリのところでオレは女装してることを思い出して、言葉遣いを改めて桜に警告すると、桜も影が危険なものだとわかっていてひと安心。
わかってなきゃ迷いなく即死する場所を撃ったりはしないだろうがな。
しかし、銃弾を受けた影は倒れることなく立ち続けて、オレを見て、桜ちゃんを見て、もう１度オレを見ると、オレの手にあった槍を凝視した、ような素振りをすると、槍は途端に発火して一瞬で燃え去ってしまい、不覚にもそれに驚いてしまった隙を突いて再び影が接近。
だが今度はオレに抱きつこうとする挙動で両手を広げてきた。
だが、ビックリすることにたったそれだけの挙動に対して、オレの体は危険信号を発して『死の回避』が発動。
後ろの燐歌を無視した回避行動をしようとしたが、それを抑え込んで踏みとどまる。
何が起きるのかは知らないが、ここで避けるわけにはいかない！
死ぬかもしれない影の行動に反射で動こうとする体を押さえつけるという命令で動きが止まってしまったオレが、影に抱きつかれる直前。
オレの後ろから白い影が迫る影へと突進してそれを阻んだかと思うと、勢いそのままに影を倒して床に伏せる。
「美麗！」
それを行なったオレの仲間、美麗は、影を押さえつけながらオレを見てウォン！ と１度吠えて何かを訴えてくるので、何かと思えば、押さえつけられている影が内部から膨張していて、赤々となりながら熱を生み出しているのだ。
それを確認して慌てて近くのテーブルを立ててバリケードを作り燐歌を守ったオレは、すぐに襲ってきた猛烈な爆発から必死に燐歌を守って、爆発が収まってから燐歌の無事を確認し会議室へと目を向ければ、爆心地である影がいた場所は階下へと大穴を開けて焼け焦げていて、それを直前まで押さえつけていた美麗は部屋の端まで吹き飛んで、綺麗だった白い毛色が赤黒い血の色に染まっていた。
桜ちゃんは美麗と一緒に部屋に侵入してきた煌牙に覆い被さられる形で爆発から守られたようだったが、盾となった煌牙は力なく倒れてしまっていた。嘘、だろ……
「美麗……煌牙……」
「沙月！！」
オレがその光景に思考が回らなくなりそうになったところで、ほぼ同時に燐歌も大声をあげたため、それで思考を呼び戻したオレは燐歌を見ると、そこには爆発の余波でできた瓦礫で頭を強打し意識をなくして倒れている沙月さんの姿があった。
その沙月さんに泣きながら必死で声をかける燐歌を見て放心してる場合じゃないと完全に覚醒したオレは、桜ちゃんに救急の連絡をするよう指示して外れた肩を力ずくで入れ直してから沙月さんの頭の止血と容態を確認し、下手に動かさないよう言ってから、血まみれの美麗と煌牙を診る。
が、ヤバイ。出血もそうだが、なにより傷が深い。意識もないようだし、止血だけではどうにもならないかもしれない。
とにかくここも安全とは言えないため、美麗と煌牙をカートに乗せ、沙月さんをオレが背負って桜ちゃんと協力して慎重に下の階へと運んで駆けつけた救急へと引き渡してそのまま病院へ。
美麗と煌牙は動物病院へと運ばれたので、そちらには貴希と小鳥を向かわせた。
――オレは……何をやってるんだ……リーダー、失格だ……
沙月さんを乗せた救急車の中でオレは、そうやって自分の力のなさがどうしようもなく情けなく思っていた。
病院に着いてすぐ、沙月さんは治療室へと運ばれていったが、そこまでに命の危険はないということは言われていたのでひとまずは安心だったのだが、今は沙月さんよりも燐歌の方が問題だろう。
昨夜、オレに秘めていた気持ちを吐露した際に自分のそばにはもう沙月さんしかいなくなると言っていた燐歌が、心穏やかでいられるはずがない。
現に今も治療室の前のベンチで俯いていた。
オレもオレで美麗と煌牙のことが気がかりで燐歌に気の利いたことを言えなくて、代わりに桜ちゃんが燐歌の隣に座ってくれている。
ダメだ。オレがこんなんじゃこの先また何かあったら確実に崩れる。
集中しろ。冷静になれ。今するべきことはなんだ。
落ち込む燐歌の姿を見ながらにこれからどうするべきかを考えようとしたところで、不意にベンチから立ち上がった燐歌はフラフラと移動を始めて、桜ちゃんが慌てて止めるが……
「お母様のところに行くの……止めないで……」
そう言った燐歌は桜ちゃんを振り払って歩くのを再開してしまい、仕方なく沙月さんの方を桜ちゃんに任せてオレがそれに同行。
そういえば燐歌の母親が入院してるのもこの病院なのか。
それで移動した病棟の個室へとやって来た燐歌は、ノックもせずに扉を開けて中へと入ると、そこに備えられた１基のベッドにいた母親へと何も言わずに泣きついてしまう。
母親は突然の訪問に何が何やらといった雰囲気を出すが、すぐにすすり泣く燐歌をなだめて優しく頭を撫で始めた。
その様子をなんとなく見ていたオレだったが、このタイミングで携帯が着信を知らせてきたので、ここが携帯の使用が大丈夫なのかを燐歌の母親に確認して、通話に応じる断りを入れてから小声で応対する。
『京夜先輩、いま美麗と煌牙が運ばれた動物病院に着いたんですけど、その、獣医さんのお話だと非常に危険な状態で、いま息があるのが奇跡に近いということで……その……必死に治療してくれてますが、いつ息を引き取ってもおかしくないと……』
「…………わかった。小鳥はそのまま美麗と煌牙についててやれ。必要なら美麗達の声を聞いて獣医に協力。それで何か変化があったら連絡。貴希はこっちに向かわせてくれ」
気持ちとしては今すぐにでも美麗と煌牙の元に行きたいのだが、それをグッと堪えてリーダーとしての指示を出し、それにはオレの心境を察して、小鳥も特に何も言うことなく返事を返して通話を切る。
今、小鳥に何か心配するようなことを言われたら危なかったかもしれない。
美麗と煌牙については祈るしかないだろう。生き繋いでくれさえすれば、オレはそれ以上を望まない。死ぬなよ……
オレが祈るような思いで携帯を懐にしまった後、泣き止んだ燐歌が涙を拭いて顔を上げ、オレを近くへ来るよう言うので燐歌の隣まで移動すると、いきなり燐歌の母親にお礼を言われてしまって言葉に詰まる。
確かに燐歌を守ることはできたが、結果は散々だ。お礼を言われても謙遜することすらおこがましい。
とりあえずその場は短く一言二言で返事して病室をあとにし、再び沙月さんのいる治療室前まで戻ると、ちょうど処置を終えた沙月さんが病室へと運ばれるところで、それを見た燐歌が慌てて駆け寄るが沙月さんは意識のないまま。
医者の話では脳に異常はなく、奇跡的に裂傷と打撲だけで済んだので、今日か明日にでも目を覚ますだろうということだった。
それから病室へと運ばれた沙月さんに寄り添い沈黙した燐歌。
それをオレと桜ちゃんはただ見てることしかできなかったが、少しして貴希が到着し燐歌に今日はどうするかを問うと、家には帰らないと言うので、オレ達もそれに合わせて行動を決定する。
貴希と桜ちゃんには今ごろ警察が来ているであろう騒動が起きた現場へ行って検証と情報収集をしてもらい、幸帆には１人で心許ないだろうが自宅での待機と仕入れた情報の分析と整理を指示。
羽鳥の方は音信不通になったが、誰か連絡を受けた場合に知らせるように言っておいた。
桜ちゃんと貴希が行った後は、病室にはオレと燐歌と穏やかな呼吸で眠る沙月さんだけとなり、いつの間にか陽が沈みかけていた外の景色に１度視線を向けてから、少しだけ話をしようと燐歌に話しかける。
「……私を責めないのですか？」
「…………何であなたを責めるのよ。あなたはあなたの役目を果たした。そこに至らなかったところは一切なかったわ。私は感謝してるし、お母様もお礼を言っていたでしょう」
「……今日はもういいですが、明日から会社の方は……」
「…………沙月さんが目覚めるまで行かない……行けないよ……」
オレの問いに対して沙月さんから目を離すことなく答えた燐歌だったが、帰ってきた言葉にはいつもの力強さがなく、聞いただけで心が折れかけているのがわかってしまう。マズイな……
「口を挟むことではないですが、いま燐歌様が折れたら、会社は……」
「わかってる……わかってるわよ……」
燐歌も頭ではわかってるのだろう。
しかし心が疲弊してしまっていて前に歩き出せなくなっている。
正直、まだ完全に心が折れていないのが不思議なほどだが、ここで足踏みをしたら今までの苦労が水の泡となってしまうかもしれない。
それだけはなんとかしてあげたいが、ここで燐歌に鞭を打っても逆効果になりかねない。
なのでオレは燐歌の自力での再起を願いつつ、それ以上は何も言わずそれ以降は沈黙。
その間にようやく余裕が出てきた頭で情報の整理をする。
はっきりしたことは、今回の襲撃で沙月さんの疑いは晴れたこと。
影の襲撃の直前と直後に沙月さんの表情もチラッと見たが、その顔には嘘のつきようがない驚きの色が浮かんでいた。
あれは演技では出せない自然な表情だった。
そしてその襲撃してきた影を操る人物。そいつが幸姉と同じかそれに近い超能力を使っていたこと。
それなりに幸姉の超能力を見てきたからわかるが、あの槍は少なくとも幸姉と同じ言霊符。使い捨ての能力なので燃やして処分する手段も同じだった。
あの影自体はまた別の何かだが、羽鳥もあの影の爆発能力でやられそうになったと考えていい。
その後の羽鳥の安否も気になるところだが、あいつも伊達でＳランク評価をもらっていない。無事だと信じて連絡を待つ。
何にしてもまずは足りない情報を集めて策を練るしかない。
それで桜ちゃんと貴希の帰りを待つことにしたオレは、依然として眠る沙月さんから目を離さずにいる燐歌を見ながら、乱れていた集中を高めて警護に専念するのだった。