警護任務の２日目。
昨夜の羽鳥との話し合いが心底イラつく結果になったが、それももう過去のこと。
しかし話し合い自体は有意義であったのは確かなので、今日からはそれも踏まえた上で動く。
昨夜の話し合いで羽鳥が立てた仮説。それは『有澤燐歌が無事に社長になった場合に得をしようとする人物がいるかもしれない』というもの。
その場合、本来なら容疑者は膨れ上がるため、犯人の特定は難しくなるが、今回の後継者問題においてはその限りではない。
何故ならわざわざ社長として立ってもおかしくない年齢に達していた燐歌の２人の姉を殺害してまで幼い燐歌を社長にしようというのだ。
それは常識的に考えてかなりのリスクを負うことになる。
頑張ってる燐歌には悪いが、下手をすれば会社が一気に傾く危険性もあるのにそれを実行しているのだ。
考えとしてはその危険性が犯人にとってのマイナスにはなり得ないか、或いはその危険性を考慮しても得られる利益の方が魅力的なのか。この辺だろう。
まぁ考え出したらキリがないし、あくまで仮説。考えすぎも良くない。
ということで目下、オレも羽鳥もこの仮説において怪しい人物を挙げれば、意見は一致。
この件において燐歌が信頼を置く人物というのは、それだけで『疑われなくなる』恩恵を受ける。
その恩恵を受けているのは現状でビジネスパートナーである沙月さんだ。
なので今日からは燐歌の護衛に加えて、桜ちゃんに会社内での沙月さんの動向を監視してもらうことにしていた。
オレは役割上、燐歌から離れられないからな。桜ちゃんにしか頼めないことだった。
２度目だが、あくまで仮説。
沙月さんの潔白が証明されればこの行動も徒労にしかならないし、襲撃自体あったら仮説が崩れ落ちるわけで、その時は羽鳥のやつを鼻で笑ってやるつもりだ。
そんなわけで昨日と同じように会社へと出社したオレ達は、昨日と同じように燐歌のそばで警護をしながら、沙月さんにも気を配っていく。
一応、羽鳥との話し合いの後に幸帆に沙月さんの経歴を調べてもらったのだが、どうやらこの人。
燐歌のビジネスパートナーになる前。つまりは昨年の春までは燐歌の母親である社長が会社発足の際からそばに置いていた部下の１人で、大学時代の２年後輩に当たるみたいだった。
燐歌の２人の姉にもそれぞれビジネスパートナーがいて、そのどちらも沙月さん同様に発足時からの部下で後輩。
これは燐歌の母親が意図としてそうしたのは明白だが、社長の娘のお守りのような役回りにされて、果たして納得しているのか疑問はある。
しかし現状、燐歌と仕事の話をする沙月さんからは、その表情、声からもそういった不平不満などの負の感情は汲み取れず、むしろ我が子を思う母親のような優しさを感じる。
こういったことでオレを騙せる一般人はそういないとは思うが、一応まだ要警戒。
世の中には自分の中でのスイッチみたいなものがあって、それのオンオフで切り替われる人間も少なからずいる。
沙月さんがもしそのタイプだとしたら、やはり燐歌から離れた時が狙い目か。社外での沙月さんの監視は羽鳥がやる手はずだが、今頃どこで何をやっているのやら。
そうこうしているうちに時間も昼を過ぎ、昨日の今日でまた上役を集めた会議を開いた燐歌は、なんだなんだと困惑気味の一同を前に堂々と立ち、この会議の前に沙月さんに作らせていた資料を配り終えてから臆することなく話を始めた。
「唐突だけど、この会社の１階フロア全体を自社の製品販売及び試供品のアンケートを行うフロアとするつもり。これによるメリットは沙月、お願い」
ズバン！
と言い放ったはいいが、肝心なところは沙月さん任せな燐歌に少しだけ笑いそうになるが、言い終えて満足そうに椅子に座った燐歌は、文句も言わずに話の内容をあらかじめ用意していたホワイトボード――プロジェクターなどは時間的に無理だったため――を燐歌の横まで運んで、そこでクルッと表裏を入れ換えて、裏に簡潔に書いていたことを丁寧に説明し始めた。
この大胆な計画は、現在で信頼が二分してしまっている燐歌の社長としての才覚を形として示すための起爆剤のようなもの。
時間的にも悠長に仕事をこなしていては、この現状は変わりはしないだろうと、燐歌と沙月さんが頭を抱えて出した１つの決断だった。
ここでこの企画が好印象を持つことができれば、燐歌が会社のことをちゃんと考えて動いていることをわかってもらえる。
そんな燐歌にとって大事な会議で、沙月さんの説明が終わってから端々で近くの人間と小声で話し合う一同を見ながら、燐歌がデメリットがないかという質問をしたところ、やはり突然の企画だったためか意見が飛び交うような展開にはならなく、長々と会議を続けて他に支障が出るのも悪循環。
そう判断した燐歌はこの件を１度持ち帰ってもらって、明日にもう１度意見を聞くこととして、あとは小さな報告会のようなことをしてから解散し、今日はそのまま終業。
しかし大一番となるこの件に不備がないようにと車の中でも沙月さんとの連絡は怠ることはなかった。
会社を出てからは沙月さんの監視の役目は羽鳥へと移ったが、今日の沙月さんを見た限りではこれといって怪しい様子は見えなかったし、燐歌から離れた時間にマークしてくれていた桜ちゃんからも何事もなかったと報告を受けていた。
判断するにはまだ早いが、羽鳥の仮説はなんとなく外れてるような気がしてならいな。
今夜の連絡で羽鳥がどんなことを言ってくるのか少し楽しみかもしれない。
この日もずいぶん頭を使ったからなのか、燐歌は食事中に何度か目を擦る仕草を見せたり、食べ終えてから部屋のバスルームに入ってなかなか出てこないと思えば、浴槽で寝ていたりとずいぶんなあれだったが、ちゃんとやることをやった後にそうなっているのは素直に褒めてやりたいところだ。
会社ではたとえ社長室で沙月さんがいなくても欠伸１つしない真面目さを見せているしな。
こんな燐歌を見れば、会社の人間もいくらか心変わりしそうなものだが、燐歌はこの弱さを決して見せないように頑張っている。
オレはそれを影ながら応援することしかできないが、頑張れ燐歌。
髪を乾かしている間に椅子に座ったまま寝るという器用なことをした燐歌をベッドに寝かせてから少しして、小鳥達との報告会を開始したが、今日もこれといって何事もなかったようで、報告会自体はものの数分で終了。
今夜の警護シフトを確認して無線が沈黙してから、タイミングを見計らったように懐の携帯が着信を知らせて来た。
こいつ、超能力者じゃないだろうな？
『小鳥ちゃんと通話しながら報告会を聞いていただけさ』
「読心術者かお前は」
そう思いながら通話に応じての羽鳥の第一声がそれだったので、もう深く考えないようにする。
『思考の誘導、というのも技術の１つということさ。君は昨夜の私も踏まえてこう思っただろ？ 「タイミングが良いな」って。君はそう思うように誘導させられたと考えてくれていいよ。そこから発する私の今の言葉は実に的を射ていただろ？』
別に聞いてもいないのによく喋る。
しかしこいつの思惑通りに動かされていたとわかると腹が立つ。
どうでもいいところでオレにちょっかいを出す。だからこいつは好かないんだな。
『この沈黙は腹が立ったようだね。まぁ私のお茶目ということで流して話をしようじゃないか』
「……んで、いま何してんだよ」
『
「監視っていったって限界があるだろ。中の様子はどう探ってるんだよ」
『帰宅前に沙月さんと接触して荷物に小型の盗聴器を潜り込ませておいた。君が私の存在を依頼主に報告していなかったからできた方法だね。上手いものだろ？』
何だ、褒めてほしいのかこいつ。
絶対にそんなことしないが、とりあえず沙月さんの監視に問題はないらしいことはわかったので話を進める。
「それで日中は何してたんだよ」
『彼女の経歴を見て、彼女のことをよく知るだろう人物に話を聞いてきた。時間的にも余裕はなかったが、２人、コンタクトに成功したよ。有澤燐歌の２人の姉についていたビジネスパートナー。どちらも会社創設時からのメンバーで、歳は違うが沙月さんとは大学で同期生だったみたいだしね。２人とも先輩であり社長の娘さんを殺されて相当参っていたけど、なんとか情報は引き出せた』
「んで、何かわかったのか？」
『んー、なんとも、といった感じだ。ただ、彼女達はプライベートでもよく飲みに行ったりするほど交流があったらしくて、時には社長も交えて会社の今後を話したりと腹を割った付き合い方をしていたようだし、有澤燐歌ら３人の娘の成長もずっと見てきたみたいだね。有澤姉妹のビジネスパートナーに任命された時も、社長からの信頼という形で３人とも不満はなく、むしろ光栄だとも言ったそうだよ。特に有澤燐歌を任された沙月さんはこの上ない喜びを表したとまで言っていた。１人ならともかく、２人ともがそう言ったのだから嘘偽りはないだろう』
「つまり、燐歌に対する沙月さんの想いに負の感情はない、と。それに燐歌の２人の姉に対しても同じような感情があったなら、その手にかけるなんて真似はできないはずだよな」
『まぁ普通ならね。しかしだ、今から２ヶ月ほど前。まだ社長の癌が発見される以前に、彼女ら３人で次の社長が有澤姉妹の中で誰になるべきかを酒を交えて夜通しで討論したらしい。その時は十数年後の話だから当然、有澤燐歌も十分な候補である前提があったし、３人とも自分のパートナー推しで割と真剣に話したみたいだよ。その中でも沙月さんの有澤燐歌推しは熱の入ったものだったと語っていた。これはまた私の仮説にはなるけど、その熱意、愛情とも言うのかな。それが高まりすぎて「有澤燐歌は社長になるべきだ。その障害となるものがあるなら……」というパターンもなきにしもあらずさ。社長の癌発覚もそれに拍車をかけたと考えれば、全否定もできないだろ？』
想うが故ってやつか？
だとしてもこいつの沙月さんへの疑いの目は執拗にも感じる。
アリアやレキ。月華美迅の眞弓さんもそうだが、Ｓランクを与えられる人間は何かオレなんかとは違うものが見えていたりするのかもしれない。
妙に論理的で心理的な羽鳥の推理に説得力が生まれるが、確信できる材料が出ていないのも確か。
「オレは仮説であってほしいと、そう思うよ」
『私もだ。どんな理由があれ、女性を疑うというのは心が痛む。だからこそ完全なる潔白を証明する。それが私なりの優しさだ』
いかにも武偵らしいやり方だ。その辺は好感が持てる。唯一その辺だけだがな。
その後は監視に集中したかったのか、あっちから一方的に通話を切ってしまい、切る寸前に美麗と煌牙の唸る声が聞こえたが、小鳥の報告では元気にしてるらしい。
車の中での生活でストレスが溜まってなきゃいいが。
それから数時間。
時刻が深夜の１時を回ったところで、オレの２時間の休憩時間となる。
オレの休憩中は小鳥達全員が稼働してくれてるが、全部を任せっきりにするのは申し訳ないのでいつでも起きられる程度の仮眠で最大限の休息を取る。
そういう訓練もしているから今回の短期的な活動に支障は出ないが、長期的な活動には向かないのは確か。あと５日程度ならなんとでもなる。
そうした休憩時間を有意義に使うという意味では睡眠は大事なのだが、今回に限ってはちょっと異例。
現状でオレを困らせているのは睡眠ではなくむしろ『清潔面』。
この部屋に入れるのが命令でオレと燐歌だけの都合上、いくら休憩時間といえど部屋を出てシャワーを浴びたりするわけにもいかないし、この部屋のバスルームを使用するにしても燐歌を視界から外すことになる。
だから最低限、濡れタオルで頭や体を拭くと同時に着替えも済ませるようにしていた。
燐歌に女だと思われてるのもあって、着替えにも注意を払わないといけないは無駄に神経を使うが、寝てる間に済ませられるだけマシだ。
ちなみに着替えは部屋のすぐ外にいる桜ちゃんが控えてくれているから安心。
それで仮眠の前に着替えなどを済ませてしまおうと桜ちゃんからも着替えをもらい、水を入れた洗面器とタオルを用意して定位置へと戻り、頭から濡れタオルで拭いていき、それを終えて上半身へと移って着ていた服を脱いだところ……
「あれ……私いつの間に寝て……」
なんともタイミング悪く燐歌が寝ぼけながらも起きてしまい、オレは慌てて服を着直そうとしたが、それも間に合いそうになかったので背中を向ける形で正面を隠す。
胸には一応パットを仕込んでいたし、平ったい胸板など見られたら男だと１発でバレてしまうからな。
「んー？ 京奈、着替えてたの？」
「起こしてしまいましたか。申し訳ありませんでした」
「別に京奈のせいじゃないわ。それよりそのタオル。体を拭いてたの？ シャワーでも浴びればいいのに……って、そうよね。あなた私の警護についてないといけないのよね」
そうやって言いながらベッドから出てガウンを着た燐歌は、何を思ったのかオレへと近付いて横にあった濡れタオルを持って背後に立つ。
「あの、燐歌様？」
「黙ってなさい。背中は１人じゃやりづらいでしょ。拭いてあげる」
それで有無を言わさずにオレの背中を拭き始めた燐歌に内心ハラハラしながらも、拒絶でもして怒らせて眠気まで飛ばしてしまうことを恐れてされるがままに。
「あら？ 京奈、あなたって……」
背中を拭き始めてすぐ、いきなり手を止めた燐歌がおもむろにオレの背中の中心辺りに直接触れてきて、何かを確かめるようにその手を動かすので、バレたかと思って心臓が飛び出そうになった。
「結構筋肉質なのね。服の上からだとそうは見えなかったんだけど」
「一応、武偵なんていう物騒な仕事をしてますから……」
「そう、武偵も大変なのね。同じ女なのに私とは全然違うんだもの。ちょっとビックリしたわ」
心底ビビったが、どうやら思いの外筋肉質なオレの体に驚いただけのようでひと安心。
またタオルを動かし始めた燐歌は丁寧に背中を拭いてくれる。
しかし沈黙ってのは変に神経を研ぎ澄ますから、また何かに気付かれても困る。会話でもしておくか。
「燐歌様、少しだけ質問してもいいでしょうか？」
「ええ、いいわよ。でもその耳の無線は切りなさい。無粋よ」
意外と目ざとくてらっしゃる。
ここで機嫌を損ねられても仕方ないので、後で話の内容は報告するとして言われるがまま無線をオフにして改めて話をする。
「燐歌様にとって、沙月さんはどんな存在なのでしょうか？」
「……沙月さん？」
これも意外だが、プライベートでは燐歌は沙月さんを呼び捨てにはしないようだった。
「……沙月さんは私にとってもう１人のお母様、みたいな存在。物心つく前から当たり前のようにそばにいた人だし、仕事で忙しいお母様の代わりに私やお姉様達の面倒を見てくれた大切な人。他に２人、同じような人がいるのだけど、沙月さんは特別」
背中越しでさえ伝わってくる燐歌のそんな嬉しそうな気持ちでする話に、オレもなんだか笑みがこぼれる。
本当に、沙月さんを信頼してるんだな。
「……私のお父様は私が生まれる前に事故で亡くなっちゃって、その時も沙月さんはお母様を支えてくれたらしくてね。お母様からの信頼も高くて、そんな沙月さんが私の誇りで。でも今は……その沙月さんしか、私のそばにいない。お姉様達もいなくなって……お母様も、もうすぐ……いなくなっちゃう……」
嬉々として語っていた燐歌だったが、話が進むにつれ内に貯め込んでいたものが出てきてしまったのか、その手も止まってオレの背中に額を触れさせてすすり泣き始めてしまった。
失念してわけではない。わけではないが、ここまで強くあろうとしていた燐歌に、オレはどこかで安心してしまっていたのだろう。
しかしまだ幼い燐歌がここ最近までで体験した出来事は、母親の余命宣告に、２人の姉の死。そして自分に押し寄せてきた後継者問題。
どれも燐歌には刺激が強すぎるものだ。
本当なら心が壊れてもおかしくないとさえ思う出来事の連続に、今まで耐えて気丈な態度を振る舞い続けてきた燐歌が、大丈夫なわけがなかったのだ。
それでも燐歌は、母親が築き上げた会社を守るため、必死にその心の内を隠して頑張っていた。本当に強い子だ。
「……ねぇ京奈。あなたが良ければ、この依頼が終わって私が社長になったら、私専属の武偵ってことでついてくれない？ 京奈って、そばにいるだけでなんだか不思議と安心できるから、これから先もそばにいてほしい」
「……私は、つい最近とある方に仕える従者として歩む道を蹴って、武偵の道を選びました。その方は私にこう言って笑顔で送り出してくださいました。『あなたは私１人だけを守る小さな器じゃない』と。そう言ってくださったあの方の言葉を信じるなら、私は今のお話に首を縦には振れません。たとえ命令されたとしても、お断りさせていただきます」
すすり泣きが聞こえなくなってから、寂しさが感極まったからか、唐突にそんな話をしてきた燐歌だったが、オレはその話に納得してくれるような理由を述べて断りを入れた。
燐歌の心境はわかってるつもりだ。だがここだけはオレも譲れない。
そんな気持ちが伝わったのか、燐歌は一言「そう……」とだけ言って退いてくれて、その額を背中から離して濡れタオルを洗面器へと戻した。
「ごめんなさい。京奈にするような話じゃなかったわ。今の話は聞かなかったことにしてちょうだい」
「……はい」
「ありがと。それよりこんな体の洗い方するくらいなら、明日からは一緒にお風呂でも入りましょうか」
「やっ！？ それはちょっと……」
「ふふっ。あなたの慌てた声、初めて聞いたわ。おやすみなさい」
背中を拭き終えてベッドへと戻った燐歌は、その頃にはもういつもの調子に戻っていて、そんな冗談なのかどうかわからないことを言ってからまた寝てしまって、完全に寝たことを確認してから着替えを済ませたオレは、明日の心配をしつつも、今ここにいる少女を最後まで守り抜くことを密かに誓ったのだった。