有澤燐歌。
わずか１３歳にして母親が社長を務める化粧品会社において商品開発に携わり、彼女が携わった商品はそのことごとくが大ヒット。
主に１０代、２０代からの支持は驚異的なもので、すでにいくつかのインタビュー記事などで『天才少女』『カリスマ少女』という大文字表記と写真付きで掲載されている。
その記事によって世間からその容姿が優れていることを知られ、今年の春からは雑誌モデルもやっているらしい。
歳の離れた２人の姉――長女が２５歳。次女が２３歳――も同じように会社で実績を残す実力者であったようだが、燐歌には及ばないもので、単純な能力では燐歌が一番。
しかし燐歌はまだ１４歳の子供で、後継者となる権利があったとしても会社全体を動かすほどの経験も器量も持ち合わせていない――そもそも会社を動かす能力と会社の仕事をこなす能力はイコールではない――というのが現社長の判断であったのだが、上の姉２人が狙い澄ましたように殺害されてしまってはそうも言ってられなくなり、今は会社を挙げて燐歌を社長にするべく動いているらしい。
しかしその実態はどうにも胡散臭いもので、早速翌日の朝から貴希の運転するベンツ――燐歌の専用車――で出社してきた新宿区にある本社ビルに入ったオレと桜ちゃん。
貴希は送り迎えだけでさっさと家に帰らされてしまって、居残り組――小鳥と幸帆――と自宅警備に当たってもらっている。
中では入り口で昨日会ったビジネスパートナーだという沙月さんが待ち構えていて、燐歌と２、３言葉を交わしてから早速移動を開始。
すれ違う社員は全員が燐歌に対して頭を下げて挨拶をしてくるが、それがオレには『体を装ってる』だけのように見えて気持ち悪かった。
結局、会社を挙げて社長にするなんてのは『表の方針』なんだろう。そう思わざるを得なかった。
燐歌は今、試されているのだ。
彼女が社長としてその能力がある、或いは持ち得る可能性があるかを見定める期間。それが着任式までのこの１週間というわけ。
それが叶わなければ、社内の有能者が抜擢されるというのも、もう全員が周知のことらしい。
そうなればまだ幼い子供である燐歌の下で働くことを快く思わない、または不安に思う社員が出てくるのは必然で、表の方針に反発することも目に見えている。
会社の空気としては、今が一番ギスギスしているのは間違いない。
全く関係ないオレですら感じるのだから、直接的に関係のある燐歌本人はそれを間違いなく感じた上で会社に来ているのだから、相当の度胸を持っている。
それほどにこの会社に思い入れがあるのか、それとも意地なのか。オレには計り知れないな。
そうして会社のピリピリとした空気を感じながらに上層階の社長室へとやって来たオレ達は、窓のない室内を見回して外部からの攻撃手段がないかを確認し、監視するような機材がないかも調べておいた。
それら全てを終わらせてから、デスクに着いて書類と戦闘を開始していた燐歌を見れば、上っ面だけならそれなりに仕事をこなしてるように見えた。が、
「は？ これまだ試験に行ってないの？ サンプルくらいまとめて１０個くらいやりなさいよ。発売予定日まであと２ヶ月切ってるし、何人で動いてると思ってるのよ。ああ？ これ単品じゃインパクトないんだから付属品で客の購買意欲を駆り立てなきゃノルマ越えないっての。香水？ 男は大抵キツい香水は嫌いなんだから、そういう『うわ、香水だ』って前面に来るタイプじゃなくて、少し嗅いだら『あ、良い匂い』ってなるさりげない効果でいいの。おしゃれしたい若年層ほどそういうさりげなさを意識しないと売れないっての。開発チームはいつの時代を生きてんのよ」
なんか聞いてると愚痴ばっかりが漏れ聞こえてきて、同じ女性である桜ちゃんでさえそんな愚痴には苦笑していた。
「沙月、これとこの開発はあと３日でサンプル出さなかったら打ち切った方がいいと思うんだけどどう？」
「開発費なども考慮すると打ち切っても赤字は免れません。損失を最小に抑える意味では選択肢としては有りですが、どちらもまだ芽が出る前ですし、燐歌様のお姉様が開発リーダーだったものです。リーダーが替わって落ち着かない中での追い込みは社員のモチベーションにも影響します」
「私ならそんな追い込まれる前にどうにでもできるけど、まぁ沙月の言うモチベーションも大切か。それじゃあこっちの商品は取扱店をもう少し多くして在庫を増しても大丈夫じゃない？ 発想と出来は私もそれなりだと思うし」
「どうでしょうか。燐歌様の嗜好は若年層に寄っているので、主観でものを見すぎな気もしますね。スキンケアも年齢によって変わってきますし、年代別に社内で使用感をアンケートしてからでもとは」
それでもちらりと見えてくる能力は年相応と呼べるものでは決してなく、ちゃんとした個の意思を感じる。
それでも至らない部分。それを全面的に支えるのが沙月さんといったところか。
話を聞いているだけでも沙月さんが有能なのはわかるしな。
「んー、あとは昼の会議で進展とか報告聞いて詰める感じかしらね。全部把握するのはしんどいわ……沙月、昼までに要点まとめておいてちょうだい」
そうしてしばらく２人で話し合いをしていたが、１時間くらいしてようやくあらかたの要件に目を通し終わったみたいで、資料を手にした沙月さんはそそくさと社長室を出てどこかへと行ってしまい、１人になった燐歌は大きな伸びをした後に席を立って１つの棚からファイルのようなものを取り出して席へと戻ると、それを広げて何やら始めてしまった。
「京奈、なに突っ立ってるの？ こっちに来なさい」
と思ったらいきなりお声がかかったので、何かと思いながら燐歌のそばに寄れば、ファイルのようなものの中身は、一般教養の教材。通信教育ってやつか？
まぁ燐歌も社長候補と言っても、まだ義務教育期間の年齢だしな。
仕方ないといった感じだな。会社で勉強ってのも不思議だが。
「あなた一応高校生でしょ？ ちゃんと理解できるように教えなさい」
オレは家庭教師じゃないんだが……
とは思っても誰の目が光ってるわけでもないのに進んで勉強しようとする燐歌になんとなく好感を持てたオレは、少し面倒ながらも無駄に成績の良い一般教科を活かして丁寧に教えていくのだった。
意外にも真面目に勉強に取り組んだ燐歌。
その勉強も今日の分と思われるところまで終えて片付けた頃には、時間もちょうど昼食時となり、ずいぶん前にどこかへと行っていた沙月さんも戻ってきて邪魔をしないように別作業をしていたのだが、燐歌がまた仕事を再開するために声をかけると、素直に従ってそばに寄るが、やはり人間。
空腹は耐えられないらしく作業再開から数分で燐歌のお腹が気の抜ける音を鳴らしたため、恥ずかしさを誤魔化すように咳払いをしてから席を立って昼食を取ろうとしたので、オレはそれを止めつつ桜ちゃんにサインを出すと、桜ちゃんは事前に持ってきていた小鳥特製のランチセットが入ったバスケットを取り出して燐歌へと差し出した。
食に関しては警戒する要素の１つ。現に燐歌の一番上の姉がこの食によって毒殺されているのだ。
オレ達の目の届いていない料理を口にさせるわけにはいかないだろう。
桜ちゃんが差し出したバスケットからサンドイッチや紅茶の入った水筒を取り出して机に広げ、食べながらでも作業ができるとなってサンドイッチ片手に沙月さんとの話し合いを再開した燐歌は、オレ達にも少しだけ食べるようにおすそわけ――元々オレ達の分も考えて小鳥が多めに作ってはいた――つつ、淡々と話し合いをしていった。
それが終わってからは、今度は会社の上役を集めた定例会議に臨むべく場所を大会議室へと移して社長見習いとして立派に会議を進めていた。
しかし職業柄、人の表情や仕草で感情や違和感を見つけるのに長けているオレから見たその定例会議は、とてもじゃないが雰囲気が良いとは言えなかった。
少なくとも現状で燐歌の支持は約半分程度。
燐歌の話に真剣に向き合っていただろう人間がそのくらいで、あとの約半数は『子供の言ってることだし』といった感じで真剣には捉えていなかった気がしていた。
それでも示さなければならないのだ。燐歌が社長としての技量があると、自分を支えてくれる人達に。
腐ることなく、弱いところも見せずに、ただその勇姿を見せ続けなければならない。
それはきっと、まだ１４歳の燐歌には厳しいものがあるはず。
そうしたことを終えて陽の暮れ始めた頃に今日の仕事を終えた燐歌は帰宅。
車の中ではやはり気を張っていた疲れからか、隣に座っていたオレの肩に頭を預けてすやすやと寝ていた。
そんな姿を見ると、つい燐歌に感情移入しそうになってしまうが、それはダメだ。
依頼主との信頼関係は大事だが、入れ込んだりするのは依頼自体に支障が出る場合がある。
だから本来なら、オレが燐歌の、会社の今後を考えること自体が踏み込みすぎ。依頼に集中していない証拠になってしまう。
だからオレは今回のリーダーとして、余計なことを考えないように頭を切り替えて気を引き締め直すと、家に到着したところで燐歌を起こして家の中へと入っていった。
日中が忙しいおかげで、燐歌はその疲れを取ろうとするように９時には就寝してしまい、今日のうちに燐歌の部屋の窓ガラスを防弾仕様に変えてもらっていたということで、家の中にいる間はまず安全が確保され断然守りやすくなった。
それでも一応カーテンで閉めた窓と燐歌を結ぶラインで陣取って椅子に座ったオレは、この時間でしかできない報告会をするためにインカムを通して燐歌が寝たことを知らせて、全員から反応があった後にそれぞれに声をかけていった。
「幸帆、帰ってきた時も確認したが、外出中の不審者はいなかったで間違いないな？」
『はい、一応家周辺の監視カメラにはそれらしい人物は映りませんでしたし、小鳥さんと貴希さんにも時々周辺を見回ってもらったので間違いないです』
「小鳥、羽鳥のやつ……というか昴達とは上手く意思疏通できてるか？」
『今のところは大丈夫です。昴にはここ周辺の空を飛んでもらったりしてますし、美麗と煌牙はフローレンスさんと一緒に大人しくしてくれてます。命令があればいつでも指示は出せます。本当ならもっと表立って動かせればいいんですけど、燐歌さんが動物アレルギーなんて……』
「それは言っても仕方ない。症状も割と重いっぽいから近くに配置するわけにもいかないしな。いざって時にだけ動かすしかない。貴希は……空いた時間を有効に活用してくれ。自由度でいくと貴希が一番だと思うから期待してる」
『でも無理はするな、ですよね。大丈夫です、できる範囲で頑張ります』
「桜は今日１日張り付いてみて何か気付いたことはあった？」
『誰かが燐歌さんを明確に狙ってるという気配などは特に。ただ、社内のあの感じは部外者ながら居心地良いとは思えませんでした。あれでは誰が狙っててもおかしくないと思えてしまいます』
「護衛する以上、周りはみんな疑って見ないとダメだから神経磨り減らすと思うけど、頑張って。全員、何か小さなことでも気付いたことがあったら報告すること。間違っても１人で何とかしようと思わないように」
それぞれと報告を終えて最後に無理はしないように全員に言ってから報告会を終了させると、何かあった時以外で連絡しない取り決めの通りに沈黙した一同に満足しつつオレも１人、気を張りすぎない程度で護衛に意識を集中。
桜ちゃんには部屋の出入り口に陣取って待機してもらっているが、あまり必要ないかもしれないな。
みんなで２時間くらいのローテーションで休憩入れておくか。寝ずの護衛なんて無理だし。
考えつつチラリとベッドですやすやと眠る燐歌を見やると、なんとも気持ち良さそうに寝ているので、ストレスなどは感じてなさそうなその寝顔に安堵しつつ、ふと今日、あれがあったことを思い出す。
アリアの母親、かなえさんの高等裁。おそらくは敗訴となるであろう日だということを。
今は依頼の最中とあって自分の携帯は電源を切って余計な情報が入ってこないようにしているが、わかってる事実なだけにアリアの泣き顔が浮かんできて少し気持ちが沈む。
裁判の制度は詳しくは理解してないが、高等裁後は最高裁しかチャンスが残されていないことはわかってる。
冤罪を証明する時間もあとどのくらいあるか、オレには予測すらできない。
辛いだろうな、アリアも。キンジが支えてやってればいいが……
そうしてアリア達のことを考えた矢先、オレの懐にあった『もう１つの携帯』がブルブルと震えて着信を知らせてきたので、嫌に思いながら携帯を取り出して通話に応じる。
『有澤燐歌はもう就寝しているはずだよね？ 頑張らなきゃいけない時期としても、彼女の今の生活は明らかにオーバーワークだしね』
「……オレが通話に応じた時点で察しろ」
通話の相手、羽鳥は開口一番に燐歌の心配をするようなことを言ってみせるが、そんないつもの羽鳥の態度はどうでもいいとして連絡してきた理由について切り出す。
ちなみにこの携帯は依頼の際に支給した専用の連絡手段なため、今は無線を使える小鳥達以外で使うとしたら羽鳥だけになる。
だからこそ嫌な気分になったんだけど。
『そう邪険にするな。私だって好き好んで君に連絡などしない。それに定期連絡はするように言ったのは君だと思うがね』
「わかったよ。わかったから話すことを話せ」
『話すのはいいが、君はもう少し私に感謝をすべきだと思うよ。君は優秀な兵隊ではあるが、兵長にはあまり向いていないかもしれないね。あまりにも視野が狭い』
「だったら話すこと話してから言え。聞いて有益な話だったなら素直に謝る」
いちいちトゲのある羽鳥にオレはついイライラしてしまうが、これは依頼に関することだ。私情は挟むべきではないこともわかってる。
だがこいつには何故かつい距離を取る言動や行動が多くなる。
かつてこれほどまでに拒絶に近い反応をした人間などいなかったが、その理由についてはオレ自身にも明らかではない。
こいつは謎が多すぎるんだ。
『長々と語るつもりもないしね。では話をしよう。私は昨日から有澤燐歌の勤める会社についてを調べていた』
「それは……」
『何故かって？ 君はもう少し頭の回る人間だと思っていたがね。まぁいいさ。だからこそ私は同行を懇願したのだし。では頭の回らない君にわかりやすく話そう。今回の依頼は要人警護ではあるが、なにもこちらが受け身でいることもない。むしろ攻めに転じて事を早く解決する方が手っ取り早いのさ』
「……犯人のあぶり出しか」
『ご明察。しかしそれは難しい。現にそれが難しいからこそ受け身に回った背景があるのだからね。殺人が起きた今回の件で警察が動いていながら、それでも受け身に回ってる現状がそれを示してる』
それはそうだろう。
燐歌の姉２人の殺害に関しては今も警察が動いていることは知ってるし、今日だって会社に刑事らしき人間が出入りしてるのを見ている。
そちらが解決してくれればオレ達も必要なくなる。
しかしイラッとくる言い回しだな。
『警察は会社内部での犯行と見ている。私もそれには全面的に同意だ。別のライバル会社が犯行に及んでる可能性も捨てきれないが、殺害方法が被害者の生活圏に入りすぎている点から低いだろう』
長女は食事の際の毒殺。次女は会社内で扱う危険な薬品で毒殺されてトイレにて遺体が確認されている。
報告書でのみの情報だが、オレもそれには同意だ。
警察も無能ではないし、むしろ武偵に触発されて近年は優秀な人材が多数排出されている。
桜ちゃんも架橋生として警察で活動している将来の警察筆頭候補と言ってもいい。
『ではどうやって犯人を特定していくかになるけど、まずは彼女ら有澤姉妹がいなくなることで得をする人物が誰かってことだ。言わずもがな、そんな人物は彼女らに代わって社長に立てられる会社内の実力者。警察もそちらは押さえているし、私も調査に見逃しはない』
「……だが、押さえていながら事件解決に結び付いてないってことは、証拠やら何やらが出てきてないからだろ？」
『まぁね。実際のところ、私が調べた限りでも彼ら全員、人を殺してまで上に立とうなどと考える野心は持っていなかった。ああ、尋問はしてないよ。質問に対する応答による心理分析でそう判断したまでだ。私はこれでも……』
「お前に気を許さないからこそわかってるよ。『闇の住人』の２つ名は伊達じゃないって自慢したいんだろ」
それに対して羽鳥は否定することもなく「ふふっ」などと笑っていたが、それも鼻につく笑いでイラつく。
本当にイラついてばかりだなオレ。煮干し食いたい。
『しかしそうなると犯人がわからなくなってしまうわけだ。じゃあ今度は私がどこを向いて動いているかわかるかい？ わからないだろうね。答えはある推測からしか出てこないからね』
「本題はここからか。長い前置きだったな」
『頭の悪い君に丁寧に話してあげたんだろ？ では本題だ。私はこう考えたんだよ。君達は今、「有澤燐歌が狙われる可能性」に考慮して護衛についているけど、これが「狙われず無事に社長に就いた」ら、どうなるのかをね』
それだとどうなるかだと？
それだと燐歌が怪しいなんてことになるじゃないか。
こいつは、燐歌を疑ってるとでも言うのか。まだ幼いこの有澤燐歌を。
「あり得ない。オレも人を見る目はある方だ」
『昨日の今日でもう有澤燐歌に肩入れかい？ ずいぶんと感情移入してるようだね。まだ幼いからとか、仕事に一生懸命だとか、そんなことは平和な日本でしか通じない理屈だ』
そうではない。
こいつは間近で有澤燐歌という少女を見ていないからそんなことが言えるんだ。
燐歌は今、人生で一番辛い経験をしている。そんな状況に自ら飛び込んで、こんな苦労をして社長になろうとするのは変なのだ。
自ら茨の道を進んでいる燐歌は、状況に適応しようともがいているようにしか見えなかった。
少なくとも、その必死さは人を殺めて上に立とうとする人間の姿勢では決してなかった。
あんなに頑張れる人間はそういないと言っても過言ではない。
『……ふふっ。とはいえ私も有澤燐歌を疑ってるわけではないんだがね』
…………こいつ殺す。ただ単に話に乗ってきただけじゃねーか！
マジで尋問科に所属する人間って嫌いだ。人をからかうことに悦を覚える性格のひん曲がったやつが多い。
綴もその例に漏れない。
しかし、そうだとしたら……
『犯人は有澤燐歌ではないが、彼女が社長になることで間違いなく得をする人間ってことさ』
そういうことに、なるのか。