９月１４日。
朝早くに修学旅行Ⅰで京都へと発った京夜先輩と美麗。実家の方に帰るため、一緒に発った幸音さんを玄関で見送ってから、「オレを置いていくなー！」と遠吠えをした煌牙に苦笑いを浮かべながら登校の準備を整えて、いつものように少し早く男子寮を出ていった。
そういえばここが男子寮だって最近忘れそうになるなぁ。幸音さんと普通に生活してたからそれが普通になってたのかな。
でも、部屋に帰ってももう幸音さんとは会えないんだよね。寂しいな……
振り返ればたったの２ヶ月ほど一緒に生活しただけだったけど、それでもそれ以上の時間を一緒に過ごしたと思えるのは、それほどに充実した毎日だったからだと確信を持って言える。
携帯のメモリにはちゃんと幸音さんも登録されているから、一生会えないってことはないけど、声が聞きたくなったらいつでもかけてきなさいって言われた時は泣きそうになっちゃいました。
実際泣いちゃったんですけど。
そんな幸音さんとの思い出に浸っていると、いつの間にか一般教科の校舎に着いていて、いつまでも感傷的になってると幸音さんに怒られてしまいそうなので、そこでしっかり気持ちをリセットして、校舎へと踏み入った。
『あー、あー、うぇ……んーと、１年Ａ組の佐々木志乃ぉ。Ｃ組の橘小鳥と風魔陽菜ぁ。至急教務科の綴のところに来るようにぃ』
教室へと向かう最中に、具合悪そうな綴先生からの放送による呼び出しを受けた私。
私の他に陽菜ちゃんと志乃さんも呼ばれたけど、何か問題起こしたっけ？
というか綴先生。具合悪いなら休んで……ああ、具合悪そうなのはいつものことだった。
それで進行方向からＵターンした私は、待たせたら待たせただけ対応が雑になる綴先生を待たせないために、急いで教務科へと向かった。
教務科へと着き、綴先生のいる個室へと通された私は、先に着いていた陽菜ちゃんと志乃さんに軽く挨拶して隣に並ぶと、正面で椅子に座っていつものように据わった目でタバコをふかす綴先生に一礼。
慣れないなぁ、この先生。
「あー、うん。お前らに任せたい依頼がある。本来なら３年に任せるレベルだが、生憎と依頼に合う人材が出払ってて、２年も今朝から修学旅行Ⅰで関西に出払ってる。んで、お前らの戦兄と戦姉を見込んでの選出だぁ。文句は聞かん」
「さ、３年に任せるレベルって、そんなの大丈夫なんですか？」
「こっちとしても１年にやらせるのはって思ってるけどさぁ、依頼では日本の警察と武偵庁が動けないとかで、しかも明後日までに何とかしないと死人出るかもって話だし、猶予もないわけ」
「それで、その依頼内容というのは？」
綴先生の緊張感のないしゃべりでイマイチ危機感が薄いけど、死人が出るかもしれないなら、断るわけにもいかない。
それを察した志乃さんが依頼の内容を聞くと、そこで部屋に誰かが入ってきて、綴先生の隣に立つ。
その人は１６５センチくらいの身長で、肩甲骨辺りまで伸びた黒の髪を後ろでひとまとめにして、一見すると日本人のようだけど、キリッとしたその目の色は深い蒼。
黒のロングコートを着た少し大人びて見える男性で、そのコートにはロンドン武偵局の
年齢的には私達とさほど離れていない歳上の人、だと思う。
「依頼は表向きは民間からの依頼で、本命はロンドン武偵局からのもの。それでこいつが今回の依頼でリーダーを務める。ほい、自己紹介」
「はい。ロンドン武偵局所属、
男性としては少し高い綺麗な声と自然な日本語に対して、私達は少し戸惑いながらもこれからのリーダーにそれぞれ自己紹介をして、それから本題へと戻る。
「さて、依頼の方だけど、先生のおっしゃった通り警察は動かせない。というのも、今回逮捕する
フローレンスさんは説明しながらコートの中から数枚にまとめられた資料を私達に渡してきて、私達もそれに目を通す。
「ウォルター・クロフォード。男性。２６歳。身長約１８０センチ。体重約７６キロ。大学では解剖学を学び、コンピューター関係の勉強もしていて、大学卒業後からの経歴はなし。顔写真や住所までありますけど……ここまで素性がわかっていて足取りを追えないんですか？」
志乃さんがプロフィールをざっと読んでの意見をフローレンスさんにすると、そのフローレンスさんはにっこり笑顔でごもっともといった感じで腕組みをする。
「その顔写真は『アテにならない』んだよ、志乃ちゃん。彼の起こした事件について次のページから記述されている。読んでみてくれ。それから改めて質問タイムだ」
言われるがまま、私達は次の資料をめくって目を通す。
「――夫婦連続殺人。犯人は夫を殺害してからその人物になりすまして、その妻と１ヶ月近く生活し、複数回の性行為を行い、妊娠が発覚したあとにその妻の腹を開き殺害。先に殺害していた夫と一緒に家のベッドに遺棄し逃走。夫婦はいずれも子供のいない家庭である。この犯行の手口から『
「事件件数はイギリス国内で昨年７月から４件。３ヶ月ごとに繰り返された犯行も今年の４月を最後に７月は何も起きなかったが、日本で同様のケースの犯行が７月に起こっていたことが判明。これによりウォルター・クロフォードは国外へ出ての犯行に及んだと予測」
志乃さんがすらすらと犯行内容を読み、私が続くようにその足跡を読むと、フローレンスさんはどういった依頼なのかを改めて説明してきた。
「君達にはこのウォルター・クロフォードを逮捕するために協力を願いたい。彼の犠牲者をこれ以上出すわけにはいかない。もちろん君達の安全は私が保証する。必ず彼を捕まえ、君達も守り抜きます」
そう言い切ったフローレンスさんは、右手を胸に添えて左手を背に回し頭を下げてくる。
その立ち振舞いはいかにもという英国紳士を思わせた。
ともかく時間がなく、制限もある中で、それでも人員が必要とされてる依頼なら、断るわけにはいかない。
私達は３人で顔を揃えて頷き合うと、頭を下げるフローレンスさんに協力することを告げた。
死人なんて出したくないですからね。何としてもやり遂げてみせます！
それから場所をフローレンスさんが宿泊している台場のホテルへと変えて、改めて今回の任務の詳しい会議が行われ、私達は１つのテーブルを囲んでソファーに腰を下ろしながら、ロングコートを脱いで黒スーツ姿となったフローレンスさんの話を聞いていた。
フローレンスさんって、黒が好きなんでしょうか。
「さて、猶予もないから短く、かつ分かりやすく説明するから、一言一句聞き逃しのないように」
「あの、フローレンスさん。日本にはいつ来られたんですか？ 事前に話があればこんな急ごしらえな私達が呼ばれることもなかったのでは？」
会議の前にずっと疑問だったことを私が切り出せないタイミングになる前に尋ねると、フローレンスさんは少し呆れた表情をして大きな息を吐く。
あれ？ 何か変な質問したかな？
「全く以てその通り。私が日本に来たのはつい昨日のことだよ。それまで確証がないだの誰が行くだのとロンドン武偵局と警察がごちゃごちゃと言い合ってね、痺れを切らした私が強行してやって来たわけだ。そんな言い合いをしている間に犠牲者がまた出るだろ！ ってね。まったく、アリアがいなくなってロンドン武偵局は日本に人員を出したくないだのと言った時は本気でキレかけたよ」
「アリア？ アリアって神崎・Ｈ・アリアさんのことですよね？ やっぱりお知り合いだったんですね。ロンドン武偵局と聞いて気にはなってました」
「ん？ ああ、そういえばアリアはいま君達の武偵高にいるんだったね。彼女とはあまり絡むことはなかったけど、久しぶりに会いたいものだ」
そうやって昔を思い出しているフローレンスさんは、とても楽しそうで表情からも見てとれた。
「大変申し上げにくいでござるが、時間のほどがないと申されていたかと」
「ああ、そうだそうだ。ありがとう陽菜ちゃん。では改めて説明するよ。今回の犯人、ウォルター・クロフォードは、元の顔を整形によって変えてしまっている。しかし犯行時にいちいち整形してるわけではなく、資料にもあるように何らかの特殊メイクかマスクでなりすます人物の顔を完全に再現し、声まで忠実に真似している。その辺りのブツが見つからないからどういったものかはわからないが、一緒に暮らす妻が違和感を覚えないほどの精巧さは脅威だ」
「犯行と犯行に間があるのは、その準備をするためでしょうか」
「標的を探すのに約１ヶ月。その夫の素性を調べながら特殊マスクの製作に約１ヶ月。潜伏に約１ヶ月。これが私の推理だ。潜伏に関しては必ず妊娠させるところから、女性の月経周期での計算で間違いないだろうね」
「犯行に及ぶまではいいとして、問題は誰を狙うかわからない点では？ だから警察もお手上げだったはず」
「甘いよ志乃ちゃん。彼の犯行にはいくつかの共通点がある。それを踏まえればかなりの数に限定できる。まず１つ。彼の身長は誤魔化しが効かない点。今までなりすましを可能とした夫５人は皆、彼との身長が誤差１センチまでにあること。２つ。彼が狙うのは必ず結婚した夫婦であり、その全てが２５から３０歳の妻。３つ。子供がいない一世帯夫婦に限る。４つ。殺害された妻が皆、腰まである長髪で、専業主婦であること。ラスト。次の犯行は前の犯行からさほど離れていないところで起きる。以上の点から次の犯行の被害者になりうる人物を特定することができる」
すらすらと事務的に広げた手の指を折りながら断言したフローレンスさんに、私達はふむふむと相づちを打ち、それから日本で起きた事件の場所を確認すると、千葉県の八千代市内とある。
「考えてみれば簡単なんだよ。彼はかなり限定した女性を標的にしている。ここまで条件が当てはまる女性がイギリス国内にだってそんなに多いはずがない。日本に高跳びしたのは、西欧諸国ではすぐにこちらが動けるからと、彼が日本語も使える人物だからだ。それで先程の条件で近隣を調べると、これら全てに当てはまる女性が２人いることがわかった。そして彼が犯行に及んだ７月１６日をスタートとするなら、９月１４日になる今日から前後数日が、ちょうど潜伏開始の期間に当たるわけだね」
潜伏開始の期間。つまりは女性の旦那さんを殺害してなりすましを完了させる期間ということ。
それならば確かに猶予はない。もしかしたらもう……
そんな考えに志乃さんも陽菜ちゃんも行き着いたらしく、顔を伏せるけど、そんな私達を見てフローレンスさんは笑ってみせて、それから真剣な顔で今後の動きを説明する。
「君達についてはプロフィールと略歴ですでに知っている。その上で陽菜ちゃんと志乃ちゃんで１チーム。私と小鳥ちゃんで１チームとして、その２人の女性の夫の身辺を探る。私と探偵科の志乃ちゃんは夫に近づく人物を監視しながら、外での尾行と監視。諜報科である陽菜ちゃんと小鳥ちゃんは本人との
フローレンスさんはこの任務で私達の安全も保証すると言った。
だから独断行動はかえってフローレンスさんに迷惑をかけてしまう。
接触を禁じるのは、警戒心の強い犯人が、それに気付き逃走されないようにするため。
ここで逃げられると、足跡を追えなくなる可能性が出てくるのと、予測できない事態を避けたいのがあると思われる。
「あ、でもフローレンスさんが日本に渡ってきたのは警戒されるんじゃ？ ロンドン武偵局所属の武偵が日本に、ですから」
「問題ないよ。心配性だな、小鳥ちゃんは。ちゃんと偽造パスポートといくつもの空港を経由して日本に来てるし、ロンドン武偵局でも『勤務』扱い。つまり私は今もイギリスにいることになってる」
そ、そうだよね。少し考えればわかるじゃない私。頭悪いとか思われたかな？
そんな調子の私にも終始笑顔を見せるフローレンスさんは、最後に疑問がないかの確認をしてから、私達にホットラインとなる無線やＧＰＳを支給して作戦開始となった。
改めて考えるけど、難しそうなの引き受けちゃったなぁ。
フローレンスさんが調べた条件に当てはまる女性２人の所在は、それぞれさいたま市と横浜市。
旦那さんの職場はいずれもその市内のコンピューター関係の会社らしく、フローレンスさんと私が横浜市へ。
陽菜ちゃんと志乃さんがさいたま市へと向かって、早速自宅と勤めてる会社の所在を確認。
陽菜ちゃん達の方は一戸建ての住宅で、会社は近いらしく自転車での勤務とか。
対して私達の方は、高層マンション住まいで車での通勤。
フローレンスさんが運転免許を持っていなかったら非常に困難になっていた。
そこら辺もフローレンスさんの事前調査があった故の振り分けだったのかな。
私とフローレンスさんは武偵とバレない服装へと着替えて、フローレンスさんが用意した青のミニバンに乗り、旦那さんの勤める会社の近くで作戦会議。
今回は隠密行動になるから、昴と煌牙にはフローレンスさんの車で待機と言うことが始めに決まり、それには昴も煌牙も後部座席から「えー」と文句を言ってきましたが、どう考えても一緒にいたら目立つし仕方ないよ。
「しかしどうしたものかな。小鳥ちゃんはどうやらまだ
「あうぅ……幼くてすみません」
……私は子供体型ですからねぇ。
自覚はありますよええ……泣いていいですか……
「いやいや、小鳥ちゃんを幼いなんて思ってないよ。見方としては年相応だってことが言えるからね。会社内にいても不思議のない潜入法はあるかい？」
「えっと、清掃員とかなら中に入るのはたぶん問題ないですけど……私の戦兄なら……」
誰にも気付かれずに潜入して脱出、なんてやってみせたりするかもなんて、言えないよねぇ。
「戦兄？ ああ、君達の選出基準になった人物の１人だね。小鳥ちゃんの１年先輩なら、私と同い年になるわけだ」
「え、フローレンスさんって１７歳なんですか？」
「いくつに見えたのかな？ おっと、それはいいとして、とりあえず清掃員に変装で潜入。ターゲットと外部の人間が接触できる可能性を調べ、できれば会話の盗み聞きなどができると好ましいね。私はその間にターゲットの車に発信器なんかを取り付けてくるよ」
テキパキと指示を出すフローレンスさんは、それで私を車から降ろすと、私を回収する時間を定めてどこかへと行ってしまった。
時間にして１３時４７分。一般的な清掃業って朝方の社員さんの通勤前にパパッとやっちゃう感じだよねぇ。どないしよ……
そんなエセ関西弁が出たところで会社へととりあえず入ってみると、絶妙すぎるタイミングで清掃業者２人を発見。
工具や作業着の社名からしておそらく修理業もやってるところかな。たぶんだけど、何かの機械のトラブルで呼ばれた感じ。
でもあの人達に混ざるにはまず作業着がない。機械知識が乏しい。幼い……
うぅ……幸音さんから大人っぽさを分けてもらえばよかったよー！ そんなことできないけどー！
と、ないものねだりをしてる場合でもないので、今できる私の精一杯でやれることをやろう！
そうして取り出したのはメモ帳とペン。こうなったら強引にいきます！
私は少し髪型をいじって、普段の印象を変えてから、意を決してその清掃業者の方に近付いていき、中年の温厚そうなおじさんと若手っぽいお兄さんに話しかけた。
「あの、私こちらでお仕事をされる業者さんの現場風景をレポートにするように学校から課題として出されたのですが、お話は通ってますか？」
突然の私の話に困惑する２人は、互いに顔を見合わせて聞いていないと回答。
当然です。嘘ですから。
「なにぶん急なお話でしたから、私としてもお邪魔になるなら後日改めてということで出直させていただきます。お引き留めして申し訳ありませんでした……」
「あー、いや、その、別に邪魔だなんて思わないけど……まぁ、せっかく来たんだし、静かにしてくれるなら問題ないよ」
「あ、ありがとうございます！ おじさま、お兄さん！」
よし！ 作戦成功！
名付けて『ちょっと悲しげな少女に同情させてオッケーを言わせてしまおう！』作戦！
そしてオッケーが出た瞬間に明るさを見せる演技！ 完璧です！
罪悪感はハンパないんですけどね……ごめんなさい、おじさんとお兄さん。
こうしておじさんとお兄さんと一緒に内部に潜入した私は、どうやら冬に備えての暖房設備の点検に来たらしいおじさん達の働きぶりをメモ帳に表面上は書きながら、セキュリティー面のチェックをしていく。
中に入ってしまうと意外とすんなり歩き回れるけど、要所では社員ＩＤが必要な部屋もあるみたい。
そして調査対象のいるフロアにさしかかって、私は事前に確認していた顔写真を思い出しつつフロア全体を何気なく観察。
すると普通にデスクワークをこなす対象を発見。
そちらに意識を向けつつ、おじさんとお兄さんの跡をとことこついていくと、幸か不幸か近くへ接近できた。
しかし接触は禁止。顔を覚えられるのもいただけないので、おじさんとお兄さんを影に使ってやり過ごした。
フロアでは社員同士の会話は全然なくて、得られるものはなかったけど、この会社内にいる限りは、直接呼び出しでもない限り外部との接触はなさそうで、今回のような業者さんが一番危険に思えた。
それから最後までおじさんとお兄さんについて回って、たっぷり２時間ほどかけてようやく終わった。
私は感謝と謝罪の混ざったお礼をおじさんとお兄さんに言ってから、逃げるように別れてフローレンスさんと合流。
無線から潜入のことを理解していたフローレンスさんは、私の言った嘘をアフターフォローしてくれたらしく、ちゃんと業者さんの本社の方に生徒が見学に来ていたことを説明してくれていた。
その手回しが早くて、無駄のない仕事ぶりに私は感心を覚えたのと同時に自分の至らない部分を痛感した。未熟だなぁ、私。
それでもフローレンスさんから言われたことはこなせたと思うし、全然ダメだなんて思っちゃいけないんだ。
だってそんなことしたら、私の戦兄である京夜先輩に申し訳が立たない。
最近京夜先輩も株が上がって人気急上昇中ですしね。
そんなことを考えて気持ちを上向きにしていると、会社の勤務を終えて対象が会社から出て駐車場へと向かい、その道中を私が尾行。
フローレンスさんは同じ駐車場にてすでに待機。車に乗り込んだのを確認してから、私もフローレンスさんの車に乗り込んでその跡を追う。
その日はまっすぐに家へと帰り、セキュリティーが万全のマンションへと入っていったのを確認。
「小鳥ちゃん。これから寝る時はその助手席になるけど大丈夫？」
「あ、はい。どこでも寝れるように鍛えられてますから」
主に京夜先輩の来訪者が度々泊まりに来るので、多少うるさくて寝づらいところでも寝れますよ。
そんな感じで夜は交代交代で仮眠を取ることとした私とフローレンスさんは、今日の陽菜ちゃん達の報告を聞いたあとに順に仮眠を取り始め、陽菜ちゃん達の方でもたくましい陽菜ちゃんのおかげで夜風はしのげてるとか。
そのフローレンスさんの仮眠中に、志乃さんからメールが届き、内容を見てみるとフローレンスさんについてのプロフィールが書いてあった。
気になって調べたことを報告してきたのだ。
――羽鳥・フローレンス。
昨年春からロンドン武偵局で働き始め、専門は尋問科。他にも強襲科・諜報科・救護科で高い評価を得ていて、専門においてはＳランク。付けられた
武器は主にサプレッサー付きのＨ＆Ｋ ＨＫ４５Ｔ。状況に応じてＴＮＫワイヤーと手術用メスを用いる。
男性に対して強い攻撃性を持っていて、女性を優先して庇護する傾向にある。
依頼や任務に関しては選り好みがあり、男女間トラブルの解決や男性犯罪者の逮捕に積極的。
尋問においてはその多様な手段と話術で多くの犯罪者を自白させている――
だ、尋問科……しかも結構なアグレッシブ。
普段は凄く落ち着いていて、そんな面を一切見せていないのに。人は見かけによらないんだなぁ。
そんなことを考えつつ、横で寝るフローレンスさんを見るが、志乃さんのメールにはまだ続きがあったようで、スクロールしてそこを読むと、
――女性に対して良く見せようとする言動や行動を意図的にする傾向があり、アプローチが積極的。
Ｐ．Ｓ．簡単に気を許さないように気を付けてください――
……まぁ、私は女性として魅力ないし、問題ないよ志乃さん。
ハハハ………はぁ……
そうして夜は明けていった。