ゴシャリ。
初撃。
躊躇いなく放たれた拳は頭蓋を打ち砕き脳髄の大部分を破壊した。
バキッ。バキュリ。
即座に追撃が飛んでくる。間髪入れず二発。
一発目で棒立ちになったところで足首を踏み砕かれ、返す刀で左腕を肩口から引き千切られた。
夜の雑木林と言うこともあって周囲に人の気配はなく、ただ惨劇の音だけが響き続ける。
断末魔さえ上げさせることなく、確実に、迅速に、執拗に。
関節を、筋肉を、骨を、内臓を――――
……数刻後。
音に軟らかいものが混ざり始めて、ようやく惨劇は終演を迎えた。
音が止んだ時、血溜りに浮かんでいたのは、もはや人とは呼べない有様になった肉塊と、
そして、返り血に塗れた青年が、それらを見下ろしていた。
生気のない瞳で。能面の様な表情で。
拳を解くことなく、己の罪を脳裏に焼き付けるように。
「……終わったか？」
いつからそこにいたのか、少し離れた位置にひっそりと佇んでいた小さな人影が、静かに声をかけた。
生い茂る枝の影がその姿を隠してはいるが、声の高さや響から恐らくはまだ年端も行かぬ少女であろうことは推測できる。
惨劇の名残が色濃く残る中でも平然と振る舞って見せる少女は、余りにもこの場に似つかわしくなく、そしてこの現状の異様さを一段と引き立てていた。
だが、そんな異様さも青年には関係ないらしく、少女の声にも反応せず、ただじっと足元の“人だったもの”をその目に焼き付け続けていた。
わずかに、少女の雰囲気が剣呑なものに変わる。
「……終わったのなら、引きあげるぞ。いつまでもここにいて、近隣の住人に目撃されては洒落にならん。後始末は、“本部”の連中の仕事だ」
「……ああ、分かってる」
今まで沈黙を守っていた青年が、ようやく口を開く。
気だるげに踵を返した青年に、おもむろに少女が手を差し出すと、彼は拳の血をシャツで拭い、自然な動作でその手を握った。
「甘さは重石にしかならなんぞ、と口を酸っぱくして言っているはずだ。だと言うのに君と来たら。いつになったら捨てられるんだろうな、それを」
「重いってのも、そんなに悪いものじゃね―さ。重みがあるから、俺はこうやって立っていられるんだ」
……かもしれないな、と。
少女がため息混じりに呟けば、青年は微かに笑う。
いつもの、“仕事”が終わった後に必ず交わされる、習慣の様な会話。二人が、それぞれのスタンスを確かめ合うお約束。
だから少女は、戯け、と小さく毒づいて、仕切り直す様に咳払いをする。
「……これは、私達からのほんのあいさつだ」
――――“魔女狩り”を始めよう。
徐々に寒さの増してきた晩秋のこと。
少女はいないはずの誰かに向けて、宣戦を布告した。
……これは、日本の片田舎で行われた、“不幸な事故”の真実の記録であり、そして、小さな“魔女”を語る、一つの物語である。