転送が終了する。
周囲を見回した龍神は、まず最初に舌打ちを漏らした。
「ちっ……外か」
できれば、モール内かそのすぐ近くからのスタートが望ましかったが……しかし、転送には運が絡む以上、贅沢は言っていられない。
レーダーを起動。敵と味方の配置を確認してみると、バッグワームで消えている隊員が予想以上に少なかった。マップ上から消えている光点は、二つだけだ。
「江渡上」
『わかってる。最短ルートを送るから、
「ああ、助かる。
『今回はオレの転送位置がいまいちっと……横に狭いステージなのが不幸中の幸いっすね。りょーかいです。手堅く合流します』
バッグワームを着るか一瞬迷ったが、思い留まる。序盤から合流しているチームがいるならともかく、レーダー上の敵はまだ全員が単騎だ。序盤のごちゃついた時間に点を取ることができるなら、それはそれで『おいしい展開』と言える。
(丙の方に敵を向かわせたくない。陽動の意味も込めて、このまま『釣りに』行くか)
周囲を申し訳程度に警戒しつつ、勢いよくビルの屋上から飛び降りる。狙撃の射線を意識した最短ルートを紗矢の指示通りに移動。起動した孤月を腰に収めながら、龍神は残りの2人に問いかけた。
「
◇◆◇◆
「ご覧の通り、おれはモールの中ですね。今、4階にいます」
こうして実際に中に入ってみると、思っていたより広いな、と。そんな感想を抱きながら、早乙女は龍神の問いに答えた。
4階は書店やスポーツ用品店などが集中するフロアだ。店の多さは変わらないが、飲食店が集中している上層階と比べて、比較的開けた構造のテナントが多い。撃ち合いをするなら、この階層の方が有利に事を運べるだろう。
「リーダーは、今どこらへんにいるんだ？」
『俺は1階だな。南側から上がっていくから、少しかかるぞ』
「中央に吹き抜けあるでしょ？ それで一気に上がってきたらどうよ？」
このショッピングモールには、北側半分の中心に大きな吹き抜けがある。甲田や龍神のようなグラスホッパー持ちなら、各フロアの隅に配置されている階段やエスカレーターを使うよりも、遥かに素早く上層階へ移動できる。
『お前なぁ……狙撃されたらどうすんだよ？』
「影浦隊の狙撃手はまだ狙撃ポイントついてないだろうし、早めに合流できた方がよくないか？ モールの中央なら外から『壁抜き』もされないだろうし。それにおれ、もう吹き抜けの近くだから、奇襲されてもある程度フォロー効くよ」
『うぅん……紗矢センパーイ！？』
『
「おっと……？」
紗矢からの警告を受けて、慌てて周囲を見回す。5階、6階。上に敵の影はない。ならば、すぐ下。ならば3階は……と。動かした視線の先にちらりと見えたのは、濃紫の隊服。
「……アステロイド！」
早乙女は4分割した大きめの通常弾を階下へと放った。
吹き抜けの手すりが
香取隊の隊長にしてエース、香取葉子だ。
「こちら早乙女。香取先輩に捕まりました。交戦に入ります」
『了解だ。無理はするなよ、早乙女』
『甲田くん。フォロー急いで』
龍神と紗矢の声に、早乙女は堪らず苦笑した。
加古望という自由極まる変人射手に師事した甲田と違い、早乙女はA級1位部隊の射手である出水から『仲間に点を獲らせる』という射手の基本を叩きこまれた。甲田のように、単独で点を獲る技術は自分にはないし、前回の戦いのように遊真や村上といったエース攻撃手に挟まれてしまった場合、生き残ることは難しかっただろう。甲田と同じ状況で生き残る自信があるのか、と問われれば答えはノーだった。
早乙女に慢心はない。
しかしかといって、自負がないわけでもない。
開戦序盤の不運な遭遇戦。これから先、いくらでもあり得るであろうシチュエーションを無理なく切り抜けられないのなら、B級上位の壁を越えることなど、夢のまた夢だ。
だからここは、うまく『捌く』。
「ハウンド」
放たれた弾丸が、階下へと殺到する。頭を出さない敵を見下ろしながら、早乙女は冷静に思考を回し始めた。
香取のトリガー構成は頭に叩き込んである。メインとサブのスコーピオン。
距離を詰められてしまえば、一気に不利になるのは明白。しかし逆に言えば、格闘戦向けの装備がメインの彼女に対して、吹き抜けを挟んで距離を取った射撃戦を展開できるこの状況は、早乙女にとって非常に有り難いものだった。
(とはいえ、深追いは禁物……おれだけで勝てる相手じゃないし、ここはさっさと離脱するのが正解だよな)
攻撃の合間を縫って、応射される通常弾を早乙女は余裕を持ってシールドで防いだ。近距離用の拳銃であるせいか、射撃の精度にも弾数にも、何の驚異も感じない。だが、早乙女にとって、それはイコールで油断には繋がらない。
「すいません。他の人達に居場所が割れるかもしれませんけど……少しばかり、派手にいきます」
吹き抜けに沿って走りながら、両手のトリガーを起動。トリオンキューブを横に散らし、
「メテオラ！」
両手のトリガーを用いた、一斉射撃。まとめて放てば建造物や障害物を容易く崩すメテオラが、階下の香取目掛けて殺到する。
いや、正確に言えば。早乙女が狙ったのは、香取ではなく。彼女がいるフロア全体だった。吹き抜け近くのその一帯さえ潰してしまえば、足場をなくして下がるしかない香取は、早乙女を追ってこれなくなる。
……はず、だった。
煙の合間を縫って、飛び出してきたのは紫紺の隊服。トリオン体の脚力を優に上回る、伸びる跳躍に早乙女は目を見張った。
自分達の隊長が愛用する、機動戦用オプショントリガー『グラスホッパー』。動きのキレは映像記録で見たよりも、実際に見た方が早い。しかし逆に言えば、香取がそれを多用してくることは、すでに記録で確認済みである。
そして、その対策も。
――――グラスホッパーの機動力は確かに驚異だが、弱点がないわけではない。
早乙女は、龍神のアドバイスを思い出す。
グラスホッパーの強力な点は、地形を無視して素早い移動が可能であること。テンポを崩して間合いを一気に詰められること。足場のない空中で踏ん張りがきくこと。挙げていけばきりがない。
ならば、考え方を変えればいい。
相手が『グラスホッパーを持っている』と分かっているのならば。最初から『グラスホッパーを使う』ように相手を動かしてしまえばいいのだ。
(足場を崩して、追ってこなければそれでよし。メテオラの爆撃を掻い潜って、それでも追ってくるなら……)
足場などあるわけがない、吹き抜けの中央。香取は必ずグラスホッパーを使ってくる。
――――香取のトリガー構成は、8枠全てを埋めたフルセット。緑川のようにメインとサブにグラスホッパーをセットしていない以上、連続展開にはどうしても隙が生まれる。
つまり、
(着地の瞬間を、狙えば！)
落とせる。
早乙女が胸の内に抱いた、そんな確信は、
「……なめんな」
香取葉子の機転によって、覆る。
空中。無造作に投げ放たれたスコーピオンが、吹き抜けの壁面に突き刺さった。光刃で形作られたのは、あまりにも脆く小さい足場。しかしその足場の存在が、吹き抜けの手すりを掴むという着地の手順を省略し、むしろそれを踏むことでさらなる跳躍を可能にした。
完璧なタイミングで撃ち込まれたはずの通常弾が、あえなく宙を切る。グラスホッパーを用いて、吹き抜けを飛び越えた、斜め上方への跳躍。その着地を、さながら直前でキャンセルしたかのように。小柄な体躯が、直上へ踊る。
なんだ、それは。
あまりにも常識外れ。通常の思考を超えた三次元的な機動を前に、しかし早乙女の反撃ははやかった。
距離を詰められる前に、サブトリガーのスロットを選択。同じ階にまで上って来られたなら、生半可な反撃ではもはや振り切れまい、と。そう観念した上で、これまでの試合では使ってこなかった『それ』を起動する。
「ステルス、オン」
隠密トリガー『カメレオン』。早乙女の姿が、その場から嘘のようにかき消える。
強敵を前にした、逃げの一手。これもまた、チーム戦では有効な『反撃』である。
(あんなバケモノみたいな動きのエース万能手と、タイマン張ってられるか！ さっさと退散して、リーダーや隊長と合流だ)
「……カメレオン、ね」
香取の表情が、露骨に歪む。
早乙女と香取の距離は、そう離れていない。しかし、いくらレーダーで大まかな位置がわかるとはいっても、当てずっぽうで攻撃を直撃させることは不可能に近い。
(逃げ切れる！)
早乙女は、階段に向かってひた走る。背後からは連続する発砲音。背筋に冷たいものが走るが、それも関係ないと振り切る。事実、それらの弾丸は早乙女に掠りもせず、何故か前方の視界が暗くなるだけだった。
(電気が、消えた……照明を撃ったのか？ どうして……？)
パリン、と。
ブーツの裏で踏んでしまった『それ』が、香取が通常弾で砕いた電灯の破片であることに。狙いのデタラメな弾丸が天井を狙っていたその意図に、気がついた瞬間に体が硬直する。
「――――そこか」
再度、起動されたグラスホッパー。瞬時に肉薄した香取の、すり抜けざまの一閃によって。見えないはずの早乙女の、右脚から下は切り取られた。
「うそ、だろっ……」
ステルスを解除。片膝をつき、それでもなんとか炸裂弾のキューブを展開する。
そんな浅はかな反撃を、しかし香取隊のエース攻撃手は完璧に見透かしていた。
振り向きざまの刺突。左手の先と、拳銃を握りしめた右手に沿って形成された光刃。それぞれの先端が、早乙女の伝達器官と供給器官を正確に貫く。
「……1点目」
油断も、慢心もなかった。
「ちくしょう……」
ただ、その実力差を前にして。
早乙女文史は、香取葉子に膝をつく。
「次」
獲った点に、もう興味はないと言わんばかりに。
漏れ出た呟きは、どこまでも酷薄で。
『緊急脱出』
転送終了から、僅か2分。
香取隊が、先制点を獲得する。