風見幽香は誰よりも強くありたいと思っている。そのための努力は惜しまないし、誰にも遅れを取るつもりはない。だが、最近自分の限界というものも感じ始めている。僅かにだが、山の頂が見えてきてしまったのだ。花妖怪としての限界。そこに至ったら、一体自分はどうすれば良いのか。分からない。分かりたくもない。
――諦めと停滞が精神を殺す。“退屈”、それが幽香には何よりも恐ろしい。
「完全な実力主義を否定する、か。実にくだらないことを考えたものね」
「そう言われては立つ瀬がありませんわ。私達が寝る間も惜しんで、一生懸命に頭を捻ったというのに」
「それはご苦労様。でも、やりたいようにやって何が悪いのかしら」
「全部よ。ここは私達の最後の楽園。最低限の秩序を守ることは当然でしょう」
「私が知ったことか」
「つれないわねぇ。でも、最後には貴方も守ってくれるのでしょう？ 今だってちゃあんとルールを守っているのだから。貴方は妖怪の優等生さんね」
前方の空間に薄気味悪い切れ目が入り、ゆっくりと、化物の口が開くかのように、ぬるりと広がっていく。中から扇子片手に現れたのは妖怪の賢者を名乗る、八雲紫。幻想郷の管理者を称する化物だ。
「挨拶もなしに人様の家に侵入するのが、管理者の仕事なのかしら？」
「友との語らいの前に、他人行儀な挨拶は無粋じゃなくて？」
「鳥肌が立つから冗談でもやめろ」
「奇遇ね、実は私もなのよ。ああ、寒い寒い」
紫が隙間に腰掛ける。一体どういう仕組みなのかは分からない。神出鬼没の隙間妖怪、何度か戦ったがいまだ決着はつかない。というより、本気を出してこない。相手をしていても面白くないので、幽香もそのうち手を出すのを止めた。つまらないことはしないのだ。
「用がないならとっと帰れ。用があるならお前の式で知らせろ。顔を見るだけで不愉快なの」
「そんなに慌てないで。話はこれからじゃない。私は貴方と、直接話をしたかったのよ」
「なら早くしなさい。私はお前みたいに暇じゃないの。今すぐに用件を話せ」
「だから慌てないで、幽香。もっとゆとりを持ちましょうよ。……ああ、呼び方は幽香お母様、の方が良かったかしら？」
「殺されたいみたいね。なら今すぐにやりましょうか。いい加減、決着をつけましょう」
「ふふ、冗談よ。そんなことより、あの子、健やかに育っているみたいねぇ。子供の成長は本当に早い。見違えちゃったわぁ」
試すような視線を送ってくる。恐らく挑発しているのだろう。今攻撃を仕掛けても、隙間で受け流される。こいつを表にたたき出すには、ある程度の溜めが必要となる。
「お前には関係ない」
「ね、少しは優しくしてあげたらどうかしら。知っていて？ あの子、たまに泣いているのよ。もう見ていられなくて」
「なら見るな。お前には関係ない」
「はぁ、本当につれないわね。少しは会話を続かせなさいな。私達は獣じゃないのだから」
「そうする意義を欠片も見出せない。つまらないことはやらない主義なの」
「なるほど。じゃあ、燐香ちゃんの育児は面白いってことよねぇ。語るに落ちるとはこのことかしら」
幽香は激しい敵意を露わにする。自分の世話している花に手を出されたら、誰だって殺したくなるだろう。あれは、私が育てるべきものだ。今は誰にも邪魔させない。
「お前はあの子に関わるな。見るな触るな話しかけるなッ」
声を荒らげてしまったが、何も問題ない。感情を押し殺してまで堪える必要はない。あるがままに生きるのが妖怪だ。
「あらあら怖い。地底の妖怪もびっくりするほどの嫉妬を感じるわ。肌が焼かれてしまいそうね。――うふふ」
「スペルカードだろうがなんだろうが、お前の好きにやればいい。私達には何の関係もない。だから私達にも関わるな」
「残念だけど、そうはいかないのよ。幻想郷に住まう者にこのやり方を浸透させるのが今の私の使命。殺し合いを繰り広げていた世の中に戻ったら、今度こそ――」
滅びる。だからなんだというのだ。ありのまま、自分の本能のまま生きていくのが妖怪の本分だろうが。他のことなど知ったことではない。最後に待ち受けるのが破滅ならば受け入れる。自分を曲げるのは死んでもご免だ。
「ふふ、目は口ほどに物を言う。貴方のその愚直なまでの考えは、妖怪の在り方としてとても好ましい。だけど、少しだけ我慢も覚えてくれないかしら。貴方の力は、放置できるほど生易しいものじゃないのよ。いい？ ここは“私達”の楽園なの。それを貴方もしっかり認識して頂戴」
「知るか。それこそ私の知ったことじゃない。責任を負った覚えはないわ」
「本当につれないわね。……はぁ。貴方がいつまでもそういう態度だと、あの子に直接お願いするしか――」
最後まで言わせず、妖力を纏わせた手刀を紫へと繰り出した。喉を潰してやるつもりで放ったそれは、紫の左手で受け止められる。即座に結界を展開したらしい。だが、そんなに甘い攻撃ではない。結界を貫き、紫の左手の指が何本か吹き飛んだ。
「ふふふ。守るものが出来た女は強い、とでも言えばよいのかしら。それって、素敵なことよねぇ。私も可愛い式がいるから、気持ちは分かるわぁ」
消し飛ばしたはずの左指が、一瞬で再生していく。
「うるさい。黙れ。今すぐに帰れ。出て行け。不愉快だ」
「言われなくても、私も忙しいからお暇するわ。ああそうだ、お土産代わりにいいものをあげるわ。きっと、貴方の役に立つと思うの。続きが欲しくなったら、人里の貸し本屋にいくと良いわよ」
紫はにこりと笑って会釈した後、本を机に置いて隙間に消えていった。机に残されたのは、分厚い本。人間の赤子の表紙には、ぴよこ倶楽部と書かれていた。
幽香はそれを無造作に掴むと、外へと乱暴に投げ捨てた。
◆
「あー本当に面白かった！ あいつ、あんなに感情をむき出しにしちゃって。ちょっと痛かったけど、なんだか癖になっちゃいそうねぇ」
紫は上機嫌で住処へと帰還した。幽香とのやり取りは緊張感があって実に面白い。友人の西行寺幽々子との穏やかな空気とはまた違う趣がある。あのむき出しの殺意は、妖怪として実に好ましい。率直にそれを表せる幽香を、少しだけ羨ましいとすら思う。自分の立場でできることではない。八雲紫には背負っているものがある。
「また風見幽香をからかいに行っていたのですか？」
「ええ。あいつとやりあっていると、まだまだ自分も若いって思えるようになるのよ。それって素敵なことでしょう？」
「……はぁ。そうでしょうか」
呆れた藍の声。この趣が分からないとは、能力だけは一丁前だがまだまだ未熟である。
「たまには緊張を味わっておかないと、闘争本能が腐っちゃうでしょう」
「そうなのですか？」
「適度な緊張は若さを保つ秘訣よ。私の式なんだから、それくらい理解しなさいな」
「……はい。それで、風見幽香は従いそうでしたか？」
話題を変える藍。こういう余計な技術だけは一丁前になってしまった。誰に似たのだか知らないが、たまに横っ面を叩きたくなる。小生意気とでもいうのだろうか。それもひっくるめて可愛いのだが。
「口では反抗していたけど、流れには従うでしょうね。だって、あいつは今育児に夢中だし。限界まで成長する前に暴れるなんてことは、絶対にしないと思うわ」
「風見、燐香ですか」
「そうよ。あいつのイカれた鍛錬、貴方も知っているでしょう。気が触れたかのようなスパルタ教育。まさにドSの本分発揮って感じよ。あそこまでやるなんて、本当に馬鹿よねぇ」
本当に馬鹿だと思う。同時に、それだけ入れ込んでいるということだ。そうでなければ、あのような行為はできない。続けられない。自分ならば、風見燐香はこの世にすでにいないだろう。
「……紫様。あれは、危険な存在ではないでしょうか。あれは、我々の監視に気がついております」
「あらあら。可愛らしい少女に、あれだなんて、藍はいけない子ねぇ」
愉快そうに紫は笑う。そんなことは言われなくても百も承知だ。何度か監視している際に、目がバッチリあっている。
不敵にも凄まじいまでの敵意をぶつけてきたので、こちらも遊び半分に殺気をぶつけてやった。特に反応がなかったので、その時は大人しく引き下がったのだが。もう少し手をだして、底を見ても良かったとも思っている。ただし、その場合は幽香とも遣り合っていただろう。
折をみて、一度話をする必要がある。当然、風見幽香とはやりあう羽目になるが。どういう思考の持ち主なのか、見極める必要がある。
「まだ誕生してから十年足らずだというのに、あの妖力です。さらに恐るべきは、潜在能力の底が見通せないこと。風見幽香がこれから数百年掛けて鍛え上げたとしたら、果たして」
「へぇ。中々見えてるのねぇ、藍」
「当然のことです。危険因子であることに疑うところはありません」
紫は扇子を口元に当てる。藍の危惧するところは紫ももちろん考えている。
一見、幽香のやりたいことは単純明快だ。最強の妖怪を作り上げること。自分の妖力から生まれた娘を幻想郷で大暴れさせる。そして、最後には自分を消滅させるほどまでに育て上げたいのか。もしくは自分の手で摘み取りたいか。藍の考えはこんなところか。
だが、物事はそう単純ではない。色々と裏がある。藍は知らないだろうが。
いずれにせよ、歪んだ愛情だと思う。
幽香は愛情など欠片もないと否定するだろうが。その癖、少しちょっかいをかけたら、雌の獣の如く怒り狂う。
そこまで考えていると、藍が真剣なまなざしで訴えてくる。
「直ちに排除するのが最善かと。あの幼い妖怪の根幹を成すもの。アレは間違いなく――」
「藍。それ以上は言わなくても分かっているわ。私だけじゃなく、幽香もね。それを理解したうえでもう一度見てみなさい。違う側面も見えてくるかもしれないわよ？」
「申し訳ありませんが、分かりかねます。私としては、やはり排除するのが最善と考えます。病巣を取り除くのであれば、早いに越したことはありません」
病巣と例える藍を、八雲紫は目を細めて一瞬だけ睨みつける。
「あぁ、藍はせっかちさんなのね。後、病巣なんて言い方はやめなさい」
「……申し訳ありません」
「別にどれだけ強くなろうが構わないのよ。鬼や悪魔、神より強くなっても問題はない。最低限のルールさえ守ってくれれば、幻想郷は全てを受け入れるもの」
「あの風見幽香が、それを守るでしょうか？ 風見燐香に対しての教育、鍛錬、あれは、別の目論見もあるのでは？」
「さぁてね。いずれにせよ、ルールを守らせるのが私たちのお仕事。それでも聞き分けないときは――」
「はい、無論承知しております」
「あらあら。藍は本当にせっかちさんねぇ。私はまだ何も言っていないというのに」
「申し訳ありません。しかし、お任せ下さい」
「ま、今は大人しく見守りましょうか。時間はまだまだあるものね。私達妖怪は、慌てる必要なんて一つもない。――ね、橙」
紫は駆け寄ってきた橙を抱き寄せる。誰でも子供は可愛いものだ。それは幽香も変わりはない。しかし、一方的な愛情というものは、子供にとって大きな負担である。それを、あの戦闘狂は気付いていない。もしくは気付いた上で行なっているのか。
（このままじゃ永遠に救われないわよ、幽香。でも、安心して？）
だから、いつの日か鎖をつけてしまおう。この八雲紫の手でだ。そのとき、風見幽香がどんな顔をするのか。ああ、本当に楽しみである。