現在、阿七は転生の準備を進める期間に入っている。
詳しい内容は火継の家にも知らされておらず、また側仕えをしている信綱も知らないことなのだが、長い時間をかけて行う必要のある儀式ということだけは確かだった。
御阿礼の子はただでさえ三十歳生きられないと言われるほど寿命が短いというのに、その中から数年以上を転生への準備に捻出しなければならない。
いかに記憶をある程度引き継ぐと言われていても、幼少の頃から幻想郷縁起も編纂しなければならないのだ。彼女らにとって、本当に自由と呼べる期間はどれほどあるのか。
火継の家はそんな彼女らを支えるべく身命を捧げ、光に影に、御阿礼の子が幸福な一生を過ごせるよう全力を尽くす一族なのだ。
だからこそ体調管理などもしっかり行い、万に一つもあってはいけない。
「さて……こんなものか」
滋養強壮の食物、また阿七に飲ませる薬湯の材料。どちらも妖怪の山付近で手に入るものは全て信綱が手に入れる役目となっていた。
転生の準備がそろそろ終わる頃になって来て、阿七の容態が悪化し始めたのだ。
これまでは猟師が時折取ってくるものでよかったのだが、今では定期的に信綱が山奥に踏み入って採取する必要があった。
それ自体に言うべきことはない。妖怪の山にほど近い場所であって、熟練の猟師であろうと妖怪に出くわせば死あるのみな場所に行くことになっても、信綱の心に恐怖はなかった。
むしろ喜びの方が大きい。自分の行いがハッキリと彼女のためになっていると実感できることなのだ。
そうして集めた薬草を懐の小さな麻袋に入れ、立ち上がる。
妖怪の山に踏み入るほどではないが、それでも人間の領域からはそれなりに離れた場所。人の手が入った様子は自分以外に存在せず、生い茂る木々が陽光を遮り薄暗い空間が形成されている。
植物に優しく、人間には不快な湿気が信綱の肌にまとわりつく。
「――見られてる」
いつものことだった。護衛を任され始めたばかりの頃、山に踏み入って天狗に追いかけられたことがある。
あれ以来、山に入ると決まってどこからか視線を感じ取る。視線を感じる瞬間は山に入ってすぐだったり、ある程度奥に進んでからであったりと、規則性がない。
方角も大体わかるため木陰に身を隠して動いたりしても、自分にまとわりつく視線は引き剥がせない。
目だけが自分を正確に追尾してくる。そんな奇妙な感覚を受けながらも、信綱は役目を果たして帰途につく。
最初は普通に歩き――すぐに走り出し、いつしか木そのものを足場に使っての高速機動になっていた。
地を蹴り、眼前に迫る木に手を添えて滑るように側面に足を当て、斜めに推力を得て更に加速していくのを繰り返す。
幼年の頃のまともな肉体がなかった頃に比べ、格段の進歩と言えた。あの頃ですら身体能力は人里の中で頂点を争えるほどだったのだ。
今ならば――自分の背中を追いかけてきている存在と少しは張り合えるかもしれない。
「は、はははははっ！ すごいすごい！ 何度も見てるけど、キミ本当に人間？ 人里に混ざってる妖怪とかじゃないの！？」
「――うるさいな。喉をかっさばいただけじゃ足りないのか」
あの日、信綱をさらってしまおうとした天狗――椿とは遺憾ながら長い付き合いになってしまっていた。
隙あらばさらおうとするのは今でも変わらない上、山に入って視線を感じた時はちょくちょくやってくるので邪魔なことこの上ない。
出来るなら殺してしまいたいのは山々だが、椿はこちらをよく見ているのか踏み込んで届くギリギリの場所を見極めて距離を保っている。
こちらも日々精進して射程は伸びているのに、正確にそれを読み取ってくる。ひょっとしたら家族以上に信綱の戦闘力を理解しているかもしれないと思うほどだった。
「治るけど痛いから勘弁。それでさぁ、私のところに来る決心ついた？ 三食昼寝付きだよー？ 死ぬまで面倒見るよー？」
こちらに並走して馴れ馴れしく話しかけてくるのが心底鬱陶しい。
舌打ちと同時、信綱の腕が霞んで椿のいた場所を薙ぎ払う。
その手には小太刀が握られており、抜き手を見せない速さで振り抜かれたのだと、椿は認識する。
「やっぱキミは面白いよ！ 天狗の私でギリギリ目に見える速度の一撃なんて、普通の人間はできないよ？」
なぜそんないい笑顔で付きまとってくるのか。信綱には理解に苦しむ存在だった。
「知るか、さっさと山に帰れ。ここはもう人里にほど近い場所だぞ」
「おっとと、今日は知り合いを紹介しに来たんだ。ここで逃したらダメだから――椛！」
視線を前に向ける。するとそこには白い装束に身を包み、犬のような耳をした天狗が木陰から現れていた。
手に持っているのは脇差しより遥かに大きい大太刀と、攻撃を受け流すための盾。
「こんにちは、人間」
「白狼天狗……！」
足は止めない。椿一人でも持て余すのだ。ここにもう一人追加されたら為す術がない。
決死の抵抗をして相討ちが関の山。ならば――最初の一手で数を減らしてしまうのが定石。
椿への注意は完全に切る。自分の抵抗など、彼女の遊びの上に成立しているものだ。彼女が本気になった時点で警戒など無意味になる。ならば不要。
必要なのは最速の一刺し。天狗の反応を超えた突きを目の前の白狼天狗にぶち込む。
自分含めた動きの全てが緩慢さを増していく。木々の葉擦れ、空気の流れ、蹴られた衝撃で爆ぜる土。そして驚愕に顔を歪めようとしている白狼天狗。
盾を持つ左手がのろのろと持ち上げられる。顔をかばうか、心の臓を守るか、二つに一つ。
信綱の狙いは顔のその奥にある脳。顔をかばわれるのは些か不味く――白狼天狗は賭けに勝った。
（このっ……！！）
歯を食いしばり、内心で舌打ちを一つ。なんということだ、これでは――
盾ごと貫く手間が増えるではないか。
突き出した小太刀は防御に使われた盾の一点に刺さり、そこから裂くように断ち割る。
盾の向こう側にいた白狼天狗の女に、その小太刀が突き刺さろうとして――
「あ、ぶないっ！！」
「っ！」
刃そのものが白狼天狗に掴み取られる。握った手から赤い血が零れるが、柔らかい眼球から脳天へ刃が突き抜けることはない。
いくら技芸に優れており、防御に用いた盾を一突きで断ち割ろうとする才覚の持ち主であっても――純粋な膂力勝負に持ち込まれれば妖怪に軍配が上がる。
「く、そ……っ！」
小太刀から手を離す。そして着地と同時に右手を貫手の形に変えて――捕まった。
「はい、つーかまーえた。一切の躊躇なく目と脳天同時に狙うとはさすがの椿さんも驚いた」
背中から抱き留められる。阿七にされた時は照れ臭いやら幸福感やらで頭が茹だりそうだったが、天狗にされると怖気が走るのだと思い知る。
「この、離せ！！」
腹に回されている手を殴りつけ、握りこぶしを関節に叩きつける。ビクともしない。
「やーっと捕まえた……って言いたいところだけど、今日の用件はこっちじゃないんだよねえ」
「離してくれたら話を聞いてやる！」
「冗談。離したら逃げるでしょ」
当然である。こっちは人間で、向こうは妖怪。信用できる要素が何一つとして存在しないのだ。
その時だった。
暴れ回る信綱を見かねたのか、小太刀を掴み取った白狼天狗が信綱の手に小太刀を乗せる。
「は？」
唐突に武器が手元に戻ってきたので、思わず顔を上げてしまう。
刃を受け止めた手元から血を垂らしながらも、白狼天狗の少女は穏やかな顔だった。
「この人の言うことは本当ですよ。というより、顔合わせみたいなものです」
この人、という部分で椿の方を見る。そして信綱に視線を合わせて微笑みかけてくる。
「…………」
「椿さん、手を離してください。この距離で前後を挟まれて、それでも逃げようとするのは愚者のやることです。それなら対話の可能性に懸けた方がいくらかマシ。――違いますか？」
「……あんたらの思い通りになることを厭って自害する可能性は」
「ないですね。あの家に命じられでもしない限り、石にかじりついてでも生き永らえようとするでしょう」
あの家、という単語が出てくる辺り、この二人は信綱がどのような家の生まれなのかわかっているのだろう。
その上で話しかけてくるとかこいつら正気か、と思いながら信綱は抵抗を止める。
「……で、話って？」
「んー、顔合わせとキミの今後の話とか？」
「阿七様に仕える。それだけだ」
「ああうん、それは別に止めないよ。というか、そっちの助けにもなる話だと思うから話だけでも聞かない？」
「…………」
渋い顔になる。天狗に前後を挟まれた状態で何かを選べる人間などどれほどいるのか。
逃走に関しては、先ほどの小太刀が白狼天狗に防がれた時点で詰んでいる。
せめて傷があればと思うが、今しがた治癒したのが見えた。つくづく人間と妖怪の間には絶望的な差があるようだ。
「返答なしならこっちで進めようか。ほら、椛から自己紹介」
「初めまして、ですかね。白狼天狗の犬走椛と言います。何度か目は合ってますよ」
「あんたみたいな妖怪と顔を合わせたこと……ああ、なるほど。山でぼくを見ていたやつか」
「……やっぱり、末恐ろしいですね。普通、千里眼で見られて気づく人なんていないのに」
そういう白狼天狗――椛の頬には一筋の汗が流れ、引きつった頬を伝っていく。
そんな椛の姿を見てかすかに溜飲を下げ、信綱は口を開いた。この状況、黙っていては助かるものも助からない。
「最初は気のせいか、獣の仕業を疑ったさ。人為的だと気づいたのは二回目からだ。獣が鞘に収めた小太刀をジロジロ見たりはしないし、何より視線の方角が動いてないのに引き離せなかった。妖怪の術を疑った方が自然だよ」
「そうですか。次からは少し気をつけましょう。今回、君の前に姿を表した理由は三つあります」
「……何か」
現在自分を抱えている椿よりも、彼女の方が話が通じやすい。というより理性的だ。ちゃんと筋道を立てて話してくれる。
「あれ、なんか椛と仲良くなってない？ おかしい、最初に目をつけたのは私なのに！？」
後頭部の辺りが騒がしいが無視する。何度も山を追いかけまわされた相手に信頼を抱く方が難しい。
というかいい加減降ろせ。
「まずこれが一番重要ですが、あなたの行動自体を咎めるつもりはありません。最初はさておき、今はちゃんと妖怪の山に踏み入らない範囲で物事を済ませているようですし、下手に手を出すと博麗の巫女が怖い」
「天狗さらいなんて一昔前は当たり前にあったと幻想郷縁起にはあったけど？」
「昔の話ですよ。博麗大結界の張られた今、迂闊に人に手を出すのは自分たちの首を絞める結果にしかならない」
「……ぼくが生まれる少し前の話か」
以前は幻想郷と外界の行き来は問題なく行えたらしい。妖怪の山やら何やらを越える危険性に目を瞑ればの話だが。
結界の張られた今はそういうわけにも行かず、外界との交流は実質的に途絶えている。
それでも塩やら何やらが手に入るのは、幻想郷の興りより昔から存在しているスキマ妖怪が対処している、という……らしい。人里で聞ける話など、妖怪とかなり密接に関わる稗田の家であってもこの程度だ。
「そうですね。下手に刺激して不可侵の状態を壊したくないというのが本音です。あなただって妖怪の領域に無闇に侵入するつもりはないでしょう」
「……状況次第ではわからないけど、今のところはその通りだ」
「よろしい。話が通じる子は嫌いじゃありませんよ」
ニコリと微笑む椛。しかし、信綱の目にはどこか酷薄さを感じさせるものだった。
「次の理由は……椿さん、いい加減降ろしましょうよ」
「んー、この子抱き心地良いんだよねえ。やっぱりさらっちゃわない？」
「……っ！」
「前言撤回しないと舌噛みますよこの子」
「冗談冗談！ 今すぐキミをさらうつもりはないから本当に！」
慌てた様子で地面に降ろされる。彼女らにしてみればちょっと目をつけた相手が死ぬ程度だろうに、妙に焦った様子が垣間見えた。
「悪かったよ。あ、ちなみに椛をけしかけたのも私だからあしからず」
「死ね」
踏み込んで腹部を狙った斬撃を放つ。が、それは椿が半歩下がることによって避けられてしまう。
「ほいっと。まあ椛の紹介が用件の二つ目だから省くとして、次が本命。――キミ、強くなりたくない？」
斬撃を避けられ、その隙を突かれて距離を詰められる。
腰をかがめ、唇と唇が触れ合いそうになるほどの至近距離から発せられた言葉に、信綱は身体を硬直させられる。
「……どういう、意味だ」
呻くように絞り出した言葉に、椛が補足を入れる。
「私がここ最近で見た人間はあなたぐらいですが、それでも断言できます。――あなたの資質は人里に収まるものではない」
「…………」
「息苦しさを感じてませんか？ もどかしさを感じてませんか？ 強くなりたいのに、今のままでは駄目だと感じてませんか？」
「…………」
言葉が出なかった。とっさの否定もできないほど、椛の言葉は正鵠を射ていた。
確かに火継の道場でも物足りなさを覚えていた。かといって外に出て妖怪退治など年齢的に不可能である上、何より護衛の役目がある。
だが、人里で最も強い程度では足りないのだ。妖怪とそこそこ戦える程度では駄目なのだ。
それこそ――今自分を挟んでいる二人であろうと一蹴出来るほどの力がなければ、無理を通すことすら出来ないのがこの幻想郷なのだ。
「……ある。ぼくの未熟と言ってしまえばそれまでだけど、だったらその未熟を解消する手段はどこにある？ 時間じゃダメなんだ、足りないんだ。阿七様――いいや、御阿礼の子らは待ってくれない」
密度を上げる。余力など残さない。三十年足らずで旅立ってしまう人たちの願いを全て叶えるには、人間の百年など短すぎる。
信綱の人生に余裕など最初から存在しない。阿礼狂いに生まれた時点で、その命は阿礼乙女のために燃やし尽くすことが決まっているのだ。
だから――向こうの思惑がなんであれ、伸ばされた手を掴まない理由はなかった。
「うんうん、良い返事だ。と言っても、これじゃ私らの目的が明かされてないから不公平だ。私たちがキミを鍛えたい理由、それはね――」
――人間が好きだからだよ。
その日から鍛錬開始、とは行かず、すでに時間もだいぶかかってしまったので信綱は帰ることになった。
本来の目的は阿七への薬草採取なのだ。あまり遅くなって阿七に薬草を届けられなければ、それこそ本末転倒である。
そのようなわけで帰っていく信綱を二人の天狗は見送り、口を開く。
「んでさぁ、椛さんや」
「なんですか、椿さん」
「あの子、どう見る？」
本来なら、椛は烏天狗である椿より下の位に当たるのだが、椿は椛によく声をかけて友人としての付き合いを築いている。
なぜならば、彼女はよく“視える”からだ。
「何かの間違いで兎に惚れ込んでしまった餓狼、ですね。そのまま兎の集落に溶け込む術も得てしまった」
「それ、あの一族全体について？」
「そうです。以前にもあの一族が来たことってあるらしいですよ。幻想郷縁起に必要だとかなんとか」
「んむ、初耳。そんな昔？」
「二、三百年程度ですから、比較的最近です。ただ、絶対に他言無用するようにと天魔様や大天狗様らが話していました」
「……なんでそれを白狼天狗が知ってんの？」
「よく見える目があるもので」
こいつを敵に回すのは絶対に避けよう、と改めて思い直す椿。この白狼天狗はそういった部分が恐ろしく怖いのだ。
本人自体の地力は白狼天狗相応だが、千里眼を見渡す能力にとても熟達している。
口の動きを見れば読唇、人間相手でもある程度話せば性格傾向を出すことが出来るなど、とにかく“視抜く”ことに関して右に出るものはいない。
信綱を見るように頼んで正解だった。そう思いながら椿は話の続きを促す。
「どうなったのさ？」
「当代の御阿礼の子を貶した大天狗の片翼を切り落として、しかも逃げ切った。妖怪が人間を下に見るのは当然ですけど、見事にしっぺ返しを受けた形ですね。ああ、他言無用ですよ？」
大天狗が人間に翼を斬られるなど、醜聞以外の何ものでもない。しかも生きて逃げ延びたとは、目を剥かんばかりの結果である。
「同族に殺されるなんて勘弁願いたいね。っとと、話がそれた。それであの子は？」
「言った通りですよ。人間という兎の群れに生まれてしまった餓狼の一族。その中でも特に――多分さっき話した者以上の器がありますね」
「――それはそれは」
口元が釣り上がる。大天狗の片翼を単身で切り落とした昔の火継も凄まじいが、信綱はそれを凌ぐ資質らしい。
「しかも本人らは特定の兎に惚れ込んでいるからタチが悪い。実際に間近で見て、ようやく阿礼狂いの意味がわかりましたよ」
「ああ、間近で見た感想は？」
「一人だったら死んでました。あれ、見たでしょう？」
椛は後ろを向いて、断ち割られた盾の破片を拾う。
鉄を使っているというのに、まるで木の繊維を裂いたように綺麗に割断されている。
「小太刀は突きに使うと強い。山を下りていた勢いもあった。だからってこんな神業、あんな子供がやっていい芸当じゃありません。将来的なことを考えるなら、今摘み取っておくのが一番後腐れがない」
「やったら椛と言えど殺すよ？」
笑った顔のまま、椿は刀に手をかける。どんな理由でこれほどまでに入れ込むのか。
「……やりませんよ。私一人では負ける可能性高いですし。それに椿さんほどじゃないですけど、興味が出たのも事実です」
椛は信綱が去っていった方を見つめる。まだ小さな子供の背ではあるが、成長すればどこまで到達するのか。
磨けばその分だけ輝きを発する宝石を前にした気分だった。
「そっかそっか。――あの子は私が最初に目ぇ付けたんだからね。ああ、早く大きくなって強くなってほしいなあ……！ もし折れちゃったらちゃんと飼って上げないと」
「……ないと思いますけど、あの子には同情します」
果てしなく面倒くさい相手に目をつけられてしまったようだ。
本心は椛にもわからないが、少なくとも何かしらの期待を信綱に寄せていることは確かだろう。
まあ――妖怪なのだ。人間を愛し、人間を害し、人間に討たれる。
最近は人間と妖怪の関わりなどあってないようなものだ。
信綱は人間の中では間違いなく精神、肉体ともに規格外の部類だが、それでも久しぶりに言葉を交わせる人間なのだ。
少しくらい楽しんだってバチは当たるまい。
椛と椿はこれから幾度となく言葉を交わすであろう人間を思い、密かな笑いを零すのであった。
天狗に鍛えてもらうことになった信綱少年。ちなみに阿七の代のお話はだいぶ後半に来ています。すでに二十代に入ってしまった阿七の人生は長くない。
次の話あたりで幻想郷縁起の話が出せそうです。多分、きっと、メイビー。
ちなみに敵に回したらアカン子は椛。目をつけられたらアカン子は椿です。