IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

第十四章 シスターズ 1

大変お待たせしました、本日より第十四章投稿開始です。

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　一限前のIS学園。生徒会長更識楯無は、廊下を歩いていた。見るものを惹きつけるカリスマ性は今日も変わらず、生徒たちは憧れの目線を惜しまない。

「おはようございまーす！」

　すれ違いざまに、一年の生徒が楯無に挨拶をした。全校生徒から慕われる楯無は、毎朝こうして元気な挨拶をされる。

「んー、おはよう！」

　それに笑顔で挨拶を返す楯無。こういった愛想の良さも、楯無が人気である理由の一つと言って違いなかった。

（今日はどうしようかな～）

　歩きながら、楯無は今日の段取りを考える。

　国家代表としての仕事、更識家当主としての仕事、そして生徒会長としての仕事。それらを抱え、多忙な日々を送る楯無は、一日を適当に過ごしていられない。きちんと段取りを立てなければ、たちまち仕事に押し潰されてしまう。

　しかし、最近生徒会の業務はかなり楽になった。それは優秀な幼馴染に加えて、頼れる副会長がいるからだ。

（……そういえば最近、翔くんに頼ってばっかりね、私）

　色々と、頼り過ぎている気がする。仕事にしても、私生活にしても。特に、妹のことに関しては翔に丸投げしてしまった。それだけ楯無が翔を信頼しているということだろうが……。

（こんな感じになるとは思わなかったのに……）

　当初、楯無は翔を警戒していた。一学期は海外にいて翔と面識が無かった楯無は、翔のデータを見た際、疑問を隠せなかった。

　出身地、不明。誕生日、不明。経歴、不明。データが不明のオンパレードで、何一つ分からない。分かっているのは、篠ノ之束に保護されていたということだけ。一方で、能力は万能かつ優秀で、特にISの操縦にかけては国家代表クラスとの報告だった。そのあまりの怪しさ故、楯無は監視という面倒な任務に就かされることになった。

　ところが、実際に会ってみて、当初の印象はあっという間に吹き飛んだ。思っていた以上に優秀であるし、頭が切れる。その上、仲間思いでお人好し。何でもできて一見完璧でも、実は女に触れないという分かりやすい弱点があるのが、楯無の悪戯心に火をつけた。

　そしていつの間にか、二ヶ月という短い間でも、楯無はこれ以上ないほどに翔のことを信頼していたのだ。

　――が、その副会長が最近、なかなか顔を出さない。キャノンボール・ファストの時期は調整で忙しかったのは想像できるが、今はそうでないはず。

（今日ぐらい、呼び出しても罰は当たらないわよね！）

　にしし、と悪い顔をする楯無。一週間ほど前に一夏の部屋を出てしまったので、楯無は何か遊べる「玩具」が欲しいのだ。生徒会の仕事という絶好の口実があるのは、翔にとって不幸だったと言わざるを得ない。

「……あら？」

　急に、楯無はぴたりと足を止めた。廊下の曲がり角、そこから歩いて向かってくる一人の生徒を、じっと見つめる。

「あ……！」

　それが誰か分かった楯無は、咄嗟に廊下の影へ隠れた。

（か、簪ちゃん……）

　それは、楯無が一番会いたくない人物……実の妹、更識簪だった。

　多分、目も合わせてもらえない。簪は楯無を見ると、他人のふりをするのだ。――それが、どれほど楯無を傷つけるか知らずに。

　虚や、薫子と一緒なら耐えられる。だが、一人でいるときにそれをされると……とても辛い。

（どうしよう、どうしよう……）

　簪はこちらに歩いてきている。もはや鉢合わせないようにするのは無理だ。かと言って背を向けて逃げるのは、違う。それだけはやってはならない。それでは、今までと何も変わらない。

　――もう、あいつは一人じゃありません。あいつは、一歩を踏み出したんです。

　――だから、あなたも一歩を踏み出してください。

　ふと、翔の言葉が脳裏に蘇った。

（翔くん……）

　焦燥に駆られていた楯無の心が、平静を取り戻した。

（……そう、そうよね、翔くん。このままじゃ、何も変わらないものね）

　――恐れるな、一歩を踏み出せ。

　彼の力強い言葉に励まされ、楯無は廊下へ躍り出た。そして、いつものように歩く。簪も気づいただろう。

　傷つくのを恐れて、妹から逃げてはならない。簪が変わろうとしていることを、翔の言葉を信じ、一歩を踏み出すのだ。たとえ拒絶されたとしても、諦めない、向き合う心を忘れない。長きに渡って開いてしまった心の距離は、そうすることでしか縮められないのだから。

「…………」

　やがて、二人の距離が無くなった。楯無が簪の前で止まると、簪も止まった。

　そして簪は、姉の目を避けるかのように、俯いた。

（――ああ、やっぱり……）

　心がずきりと痛んだ。楯無の顔が、悲痛なものに変わる。

　今日はダメだった。でも、諦めない。諦めずに向き合い続ければ、きっと――。

　だが、その瞬間だった。簪が、楯無の目を見上げたのは。

「え……！？」

　簪は何も言わない。ただ、目の前の姉から目を離さず、一心に見つめている。

　簪は、逃げなかった。翔が言っていた通り、簪もまた、覚悟を決めていた。姉から逃げずに、向き合うという覚悟を。

「あ、あの、簪ちゃん……」

　向き合ったものの、楯無は何を言っていいのか分からない。だが、このままではいずれ予鈴が鳴って、何もないまま終わってしまう。せっかく会ったのだから、何かしたいとは思う楯無だが……。

（――あっ！）

　楯無は、翔が挨拶でもしてみたらどうでしょう、と言っていたのを思い出した。

「あ、あのねっ、簪ちゃん！」

　思いついた途端に、あれこれ考える間も無く、楯無は声を発していた。

「おはよう！」

　勢い余って大声になってしまったが、楯無は臆せずに言った。

「…………」

　暫しの、沈黙。どくん、どくんと楯無の心臓が激しく脈打つ。

（大丈夫、大丈夫。簪ちゃんは、無視したりしない）

　楯無が暗示をかけるように自分に言い聞かせていると、ついに簪がゆっくりと口を開いた。

「……お、おはよう……っ」

　本当に、本当に、それこそ蚊の鳴くような小さい声であったが、確かに簪はそう言った。そして楯無も、しっかりそれを聞き取っていた。

「っ……！」

　余程緊張したのか、簪は顔を真っ赤にして、すぐに走り去ってしまった。

「簪ちゃん……」

　楯無は簪が走って行った先を見つめ、しばらくその場に立っていた。

　目を合わせてくれたのは、何ヶ月ぶりだろう。挨拶なんて、何年ぶりだろう。

（ど、どうしよう……！　すっごく嬉しい……！）

　心の底から溢れてくる、この言いようのない喜び。嬉しくて、嬉しくて、わーっと叫びたい気持ちを、楯無は必死にこらえた。

　挨拶して、挨拶してもらっただけ。些細なことかもしれない。それでも、楯無が感動するには充分過ぎることだった。

　そしてその感動は、大きなやる気に変わる。

（よ、よーし！　今日もがんばっちゃおうかな！）

　――きっと今日は、最高の一日になる。

　授業の教室へ向かう楯無の足取りは、とても軽かった。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　キーンコーンカーンコーン。

「――では、本日の授業はここまで」

　千冬が授業の終了を宣言すると、クラスの全員が教科書を片付け、おしゃべりを始めた。

「さて、天羽、織斑、篠ノ之、オルコット、デュノア、ボーデヴィッヒ」

　話し声は気にせず、千冬は専用機持ちへ話しかけた。自分の名前が呼ばれたのを聞き、専用機持ちは千冬に視線を戻した。

「今月末に行われる専用機持ちタッグトーナメントの締め切りは、今週中だ。まだペアが決まっていないのなら、急げよ」

　クラスの人間の視線は、男子二人に集まった。一夏は気まずそうに頬をかき、翔はそれに気付かないふりをした。

「なお、今現在学園にいる専用機持ちは十一人。奇数で数が合わないため、特別措置として山田先生にラファール・リヴァイヴで参加してもらうことになった」

　クラスの人間がざわつき始める。

　代表操縦者でないとは言え、教師とペアになるというのはかなり不平等ではないか。そんな声も上がった。

「勿論、競技の際はシールドエネルギー制限や弾数制限などの特別ルールを設けて実力的不平等を是正する。ただ、それでも教師と組めるというのは大きな経験値になるだろう」

　千冬は持っていた出席簿に一つ二つメモを記入し、ではな、と一組を出た。

「……よし」

　同時に、翔がカバンを持って立ち上がった。逃げる気である。

「ああっ、お兄様！？」

「翔さん！？　お待ちなさい！」

　無論、おいそれと逃がすセシリアとラウラではない。すぐに二人も立ち上がり、翔を捕らえようとするが、今日は翔の逃げ足の速さが上回ったようだ。翔は二人より一足先に教室のドアに辿り着くと、

「すまん、今日は生徒会なんだ。その話は明日しよう」

　そう言い残し、颯爽と教室から消えて行った。

「くっ……逃げられましたわ……！」

「流石はお兄様だ。反応が早い」

　セシリアは地団駄を踏んだが、ラウラは翔へのリスペクトを欠かさなかった。

　一方、机に座ったままだった、もとい逃げ遅れた一夏は、案の定箒に捕まっていた。

「一夏！　私と組め！」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。俺だっていろいろと考えることがあってだな……」

「何だ！　言ってみろ！」

「……い、いや、今回は、シャルかラウラと組もうかなーと……」

「なぁにぃっ！？」

「えっ、本当！？」

　怒りが一瞬で沸点を通り越した箒と、自分と組みたいと言われて目を輝かせるシャルロット。

　箒は怒りの赴くまま、どこからともなく木刀を抜き、鋒で一夏の眉間にぐりぐりと押さえつけた。

「い、いだだだだだだぁー！？」

「い、一夏、貴様……！　私と組むのが嫌だと言っているのか……！」

「ち、違うって！　機体の相性の問題だよっ！」

　悲鳴を上げている一夏が指摘しているのは、操縦者の技量ではなく、機体の特性上の問題である。

　一夏の白式と箒の紅椿は、どちらも前衛の近接型で、燃費が悪く、短期決戦に特化した仕様となっている。同じタイプの機体が組んだ場合、連携はやりやすくなるものの、相性の悪い機体との戦闘がとことん不利になる欠点がある。紅椿の『絢爛舞踏』が実戦段階であれば、紅椿は白式の悪燃費を克服できる稀有な存在になれるのだが、それがまだ不完全な以上、一夏は箒と組むのはデメリットが大きいと判断した。

　援護ができない、燃費が悪い、その代わりに攻撃力は過剰、と機体性能が著しく極端な一夏が組みたいのは、後衛ができ、なおかつ同時に突撃もできてバランスが取れる、シャルロットのリヴァイヴ、もしくはラウラのシュヴァルツェア・レーゲンが挙がってくる。

　勿論それは一夏個人の意思であって、満場一致で、というわけではない。

「ほう、つまり貴様は私と組みたくないということだな……！」

「ま、まだ分かんないって。お前と組む可能性もあるっつーかとりあえず木刀で眉間をグリグリすんのやめてくれぇえー！」

　ぎゃああああ、と一夏の断末魔がクラス中に轟く中、シャルロットは様子が違った。

「え、えへへ～。そんな、一夏ってば、『俺が組みたいのはシャルだけだ』なんて～！　一夏がそこまで言うなら、しょうがないよね！」

「…………」

　拡大解釈が拡大解釈（というよりもはや妄想）を呼び、シャルロットの脳内がとんでもないことになっているが、ツッコミの少ない一組の生徒だけでは、どうすることもできなかった。

「あ、あの……」

　このカオス空間の入り口で中を覗いている人間がいた。眼鏡の少女、更識簪である。

「あら？　あなたは……」

　その存在にいち早く気付いたのは、セシリアだった。

「え、あ、オ、オルコット……さん……」

　セシリアが一歩一歩近寄る度に、簪は小さくなる。実は、最初にきつく迫られたのが、かなりトラウマになっていた。

「ごきげんよう、更識さん」

　セシリアはそれを悟り、できるだけ優しい表情で語りかけた。

「……先日の非礼、お詫びしますわ」

　そして、セシリアは恭しく頭を下げた。

「え……！？　あっ、そ、そんな、謝らなくても……！」

　急な謝罪に驚き、あたふたと言葉を並べる簪であったが、セシリアはそのまま。

「あ、あの……顔、上げて……」

　恐る恐る簪が言うと、セシリアは顔を上げた。

「わ、私、気にしてないから……」

　それが嘘であるのはセシリアにも分かったが、本人がそう言うので、セシリアもありがとうございます、と笑って、とりあえずこの場を収めることにした。

「そういえば、自己紹介がまだでしたわね」

「……あ」

　セシリアはスカートの裾を掴み、優雅にお辞儀をした。

「改めまして、イギリス代表候補生、セシリア・オルコットですわ」

「さ、更識、簪です……」

　簪はぺこりと小さくお辞儀をした。

「これから、よろしくお願いしますわね」

　そう言って、セシリアはにこりと笑った。

（……綺麗……）

　その笑顔はとても暖かくて、上品で、美しくて。簪は思わず見惚れてしまった。

　それからセシリアの首から下へと視線を下ろしていくと、簪のなけなしのプライドは、ズタズタに破壊された。

（う、うぅー……）

　……いろいろと、負けている気がする。主に、胸の辺りが。脚がすらっと長くて、腰はきゅっと細いのに、どうしてこんなに胸は大きいのか。

　ずるい。綺麗で、上品で、その上スタイル抜群だなんてずるい。これでは勝ち目が無いではないか。

「……あ、あの、更識さん？　どうかされましたの？」

「……い、いえっ、何でも……！」

　おずおずと尋ねるセシリアに、簪は慌てて答えた。

「それで、今日はどういう要件でこちらに？ 」

「あ、あの、本音はどこに？　見えないから、どこにいるのかな、と思って……」

「ああ、布仏さんでしたら……」

　セシリアがクラスの隅をと、そこには机に突っ伏して眠る本音が。本音がいるのは、丁度簪のいたドア周辺からは死角になっていて、見えない場所だった。

　ありがとう、と一言セシリアに礼を言って、簪はすたすたと歩いて行き、眠る本音の背中をつついた。

「う、うぅーん……誰……？」

　本音は袖でごしごし目をこすり、目の前に立つ簪を見上げた。

「……あ、かんちゃーん。来てたんだね～」

「……昼間から寝過ぎ」

「いーのいーの。授業はちゃんと起きてたんだから～。で、どうしたの～？」

　本音が尋ねると、簪はきょろきょろと辺りを見渡し始めた。明らかに誰かを探している風である。

　簪が一組で探すような人と言えば、自分を除けば一人しかいない。本音は目をキラリと尖らせた。

「……ははーん。さてはあもーに会いに来たんだな～？」

「ッッ……！」

　ボンっ、と真っ赤になる簪。図星であった。

「ち、違う……ッ！」

「まーまー。隠さなくてもいーじゃない。私とかんちゃんの仲じゃん。……あ、ちなみにあもーは生徒会のお仕事しに行ったから、いないよ～」

「え……！？　そ、そう……」

　明らかに残念そうな簪を見て、分かりやすいなあ、と思いつつ、本音はカバンからチョコレートの箱を取り出して、口に放り込んだ。

「どうして、本音は行かないの？」

「私～？　私はいーの。たっちゃんがあもーに任せる仕事は、私たちには出来ない仕事ばっかりだからね～」

　本音は飄々と言ってのけ、二個目のチョコレートに手をつけた。

「それで～、今日はあもーに会って何をするつもりだったのかなあ？」

「ッ……！」

　えっへっへ、と悪人のような顔で、本音は簪に訊く。

「べ、別に……！　お、お話したかっただけ……！」

「ふふふ～。何を話すつもりだったの～？」

「い、言いたいことが、あるの……！」

　簪の言いたいこと。それは、今朝のことだった。

　今朝、姉と遭遇したこと。ちゃんと目を見たこと。姉が挨拶してくれたこと。姉に挨拶を返したこと。それら全てを、翔には言っておきたかった。

　だが、そんなことがあったとは知らない本音は、簪を容赦無くおちょくる。

「言いたいこと？　もしかして告白～！？」

「ち、ちち違うッ！」

「うんうん！　いいと思うよ～！　積極性って大事だもんね～！」

「ち、違うって、言ってるでしょ……ッ！」

「ひゅーひゅー！　かんちゃんってばおませー！」

「……！」

　――ぶち。めったに怒らない簪だが、今回はキレた。

　簪は眉を釣り上げ、本音が手に持っていたチョコレートを箱ごと取り上げた。

「あ、ああ～！？　かんちゃーん！？」

「……没収」

　悲鳴を上げる本音を無視し、簪はさっさと一組から撤収する。

「ま、待ってぇえ！　それ、期間限定数量限定の超激レアチョコなの～！」

「…………」

「ご、ご慈悲をー！　かんちゃぁぁあん！」

「……自業自得」

　簪は冷たい声でボソッと一言言い残し、怒号と悲鳴で騒がしい一組を去った。

　その後、鈴が箒と同様一夏にペアを断られ、さらに混乱が加速したことは、余談である。