IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

6

　翔たち幼馴染三人が取材を受けている頃、IS学園の食堂カフェテリアスペースでは、二人の少女が、一人の少女に取材、もとい尋問していた。

　尋問しているのは、鈴とシャルロット。されているのは、セシリア。それぞれの飲み物――鈴とシャルロットはココアで、セシリアは紅茶である――を挟み、執り行われる尋問は、彼らが友人同士であることを疑わせるほど厳かであった。

「……さて、セシリア」

「な、何でしょう？」

　いつになく真剣な口調の鈴に、セシリアは引き気味に微笑む。そんなセシリアにシャルロットは、

「翔とのデートの成果、聞かせてもらうよ」

「えっ！？」

　セシリアの顔が紅潮した。

「セシリアってば、この前翔とデートしてから、すっごく幸せそうにしてるじゃない。これは何があったか聞かずにはいられないってわけよ」

「これから、根掘り葉掘り聞かせてもらうから、覚悟してね？」

「え、ええっ、そんな……！」

「――あ、ちなみに、黙秘権は無いから」

　にこり。

　普段は天使のように柔らかいシャルロットの笑顔が、今は悪魔のそれに見えたセシリアだった。

「それで！」

「どーだったのよ！？」

「……え、ええっと……」

　ずいっと身を前に乗り出す鈴とシャルロット。

　正直なところ、セシリアはあの日のことを話したくなかった。できれば、翔と二人だけの想い出にしていたかったからだ。ただ、二人は常日頃からセシリアのために協力してくれている。ここは話しておくのが筋ではないか。

　そう考えたセシリアは、秘密ですわよ、と念を押して、ゆっくりと話し出した。

「……あの日は、朝、まず映画を見に行きましたわ。それで……」

　話していると、あの日の一分一秒が鮮明に蘇ってくる。

　映画館に行くまでは、二人で手を繋いで、街を歩いた。手を繋ぐと急に早足になった翔。彼のそんな初心なところが、セシリアにはとても可愛らしく映ったのだった。

　セシリアは話し始めたが、目の前のお二方の表情は依然厳しいままだった。

「それは知ってるわよ！」

「僕らが知りたいのはその後だよ、その後！」

　二人は早く続きを話せ、とセシリアに促す。セシリアはがめつい二人にため息をつきつつ、続きを話し出す。

「……その後は、二人で食事をしましたわ」

　翔に連れられ、セシリアは洋食店へ足へ運んだ。やっぱり食好きの翔は、料理を口にするなり饒舌になった。二人で食事することは珍しいことではなかったが、おしゃれをして外食するというのは、少し特別なことだった。

　セシリアとしては十分に説明したつもりであったが。

「かーっ！　分かってるわよんなことは！」

「翔がお昼食べないなんてあり得ないもん！」

　……まだ納得が行かないらしい。鈴とシャルロットの顔面威圧は依然強い。

「それでそれで！　どーなったの！？」

「え、ええと、それから服を買いに行きましわ……」

　昼食のあと、セシリアの提案で、二人は服を買いに行った。本当のことを言うと、セシリアは服を買いたかったというより、翔に自分のまた別の一面――年頃の女性しての自分を、知って欲しかったのだ。名家オルコット家の令嬢である前に、イギリス代表候補生である前に、好きな人におしゃれな自分を見て欲しいと思う、ただ一人の女としての自分を、知って欲しかった。翔がどう思ったかは分からないけれど、少しだけ、自分への見方が変わった気がした。

　セシリアがそれを話すと、今まで厳しかった鈴とシャルロットの顔が、少し暗くなった。

「なるほどね、映画のあとは買い物デートね……羨ましいわ……」

「何でセシリアはうまく行くのかな……」

　先ほどまでの押しはどこに行ったのか、鈴とシャルロットはどこかしょんぼりした様子である。

「鈴さんもシャルロットさんも、一夏さんと買い物をしたことはおありしょう？」

「いや、そうなんだけどね。なんていうか、その、あんたと翔みたいな雰囲気じゃないのよ、ね？」

「……うん。一夏ってさ、どこかに行ってもやることが同じなんだよね」

「…………」

　セシリアは頭の中で、デートの際の一夏がどのように振る舞うかをシミュレーションした。

　『唐変木・オブ・唐変木ズ』の名を欲しいままにする鈍感で、一家の家事を担う主婦で、妙に健康にこだわるジジくさい一面を持つ一夏。食事中にトイレットペーパー切れてたとか、二人でアイスを買っても体に悪いとか、平然と言いそうで恐ろしい。雰囲気ぶち壊しである。

　たった数秒のシミュレーションであったが、二人の表情を見るに、どうやら正解のようだった。

「ま、まあ、それはこの際どうでもいいわ。……で、セシリア、次は？」

「つ、次？」

　次。次と言えば、海なわけだが……。

「まさか買い物して終わりってわけじゃないんでしょう？」

「う……」

　セシリアはまた赤くなって俯いた。明らかに言いたくないという意思表示である。

　それで何かある、と確信したらしい鈴とシャルロットは、一気に顔を近づけ、セシリアに迫る。

「ど・う・だ・っ・た・の……！？」

「ちっ、近い！　近いですわ……！」

　視界が鈴とシャルロットに覆われるほど近い。そして鼻息が荒い。

「お・し・え・て！」

「ああ、もうっ！」

　セシリアは必死に二人の顔を押し退けながら、やけくそになって言う。

「……さ、最後は、海に行きましたわっ！」

「「海ぃ！？」」

　聞いた二人の顔が驚きに染まった。しかし、あまりに大声だったので、周囲の人間の視線を集めてしまい、セシリアが慌てて二人を黙らせた。

　一旦落ち着いた鈴が、もう一度セシリアに問いかける。

「ちょ、ちょっと待って。二人で海に行ったの！？」

「は、はい」

「……羨ましい……！」

　わなわなと震える鈴とシャルロット。

「で、海で何したわけ……！？」

「さ、最初は少し、お話をしまして……」

「うん」

「それから、少しいい雰囲気になりまして……」

「う、うん」

「こ、腰を、抱いていただきまして……」

「う、うん……！　で！？　で！？」

「そして……」

「うん！」

「……そ、その……キスを……」

「「――キっ、キスぅ！？」」

「しー！　しー！」

　二人がガタッと立ちあがったのを、セシリアが慌てて抑え、口を塞いだ。

「もう！　あまり大声で叫ばないでくださいな！」

「ご、ごめん……」

「わ、悪かったよ……」

　周りを見て誰も気にしていないのを確認し、ほっとセシリアは胸を撫で下ろした。翔とデートした上にキスまでしたと知られたら、大変なことになる。

　もう一度落ち着いたところで、シャルロットが尋問を再開した。

「え、そ、それって、したの？　されたの？」

「……し、していただきましたわ」

「あ、あの翔が……！？」

　信じられない。手が触れただけで慌てふためく翔が、まさか自分からするとは。

　いかにもそう言いたげなシャルロットの横で、鈴がセシリアにひそひそ話しかけた。

「な、何ですの？」

「……ね、ねえ！　キスって、どんな感じなの！？」

「ど、どんな感じと聞かれましても……」

「じゃ、じゃあ、気持ちいいの！？」

「そ、それは……、はい……。とても……」

　かあっ。セシリアは耳まで赤くなった。

　あの海で過ごした時間を、そして翔がくれたキスを、セシリアは一生忘れないだろう。夕暮れの砂浜をバックに交わした、あのキス。唇を合わせる、ただそれだけのことなのに、優しく、甘美で、幸せで。あの瞬間を思い出すだけで、セシリアの心は暖かいもので溢れた。

　幸せに満ちたセシリアの顔とは対照的に、鈴とシャルロットの顔は暗い。

「……何かもう、報告っていうか、ただのノロケね」

「り、鈴さんが言わせたのでしょう！　ひどいですわ！」

「じょーだんよ。……で、返事は？」

「へ、返事？」

「そうよ。ちゃんと返事してもらえたんでしょ？　どんな感じだったわけ？」

「い、いえ。お返事は、まだ……」

「はあ！？　何でよ！？」

　ばん、と鈴がテーブルを叩いた。鈴は返事をもらったと思っていたようだ。

「あいつ、自分からキスしたんでしょ！？　じゃああんたのこと好きってことじゃん！」

「そ、そうとは限りませんわ」

「絶対そうよ！　そうじゃなかったら、あの翔が自分からキスなんてするわけないじゃん！」

「鈴さん……」

　鈴の言っていることは、本当なのかもしれない。翔は本当に、自分を思ってくれているのかもしれない。だが……。

「……鈴さん」

　セシリアは、ゆっくりと首を横に振る。

「わたくしは、それで良いのですわ」

　穏やかに微笑み、セシリアは言った。

　鈴はそれを聞いて、むっと顔をしかめた。シャルロットも、同じ表情だ。

「……どうして？」

「わたくし、思いましたの。わたくしにとって大事なことは、お返事をいただくことではなくて、翔さんと一緒にいることだと」

　それは、紛れもないセシリアの本心だった。

　あの日、あの海で、セシリアは自分の気持ちを再確認した。

　――わたくしはやっぱり、翔さんが好き。ときに男らしく、ときに可愛らしい翔さんが、優しい翔さんが大好き。そんな、自分の想いの一番根っこのところを。

　その翔が、デートに誘ってくれた。手を繋いでくれた。キスしてくれた。それはセシリアにとって、この上ない幸せだった。

　そして、セシリアは理解した。翔はちゃんと自分のことを考えてくれていて、決して忘れているわけではない。まだ答えを出せないだけだ。ならば、恋人という関係に急ぐ必要は無い。翔と一緒にいること。それが、今一番大事なことなのだと。

「決してお返事が要らないと言っているのでありませんわ。いただけるのなら、勿論そうしたいと思っていますわ。でも、それが全てではないのです」

「……翔が、答えてくれなかったら？」

「それはありませんわ」

「どうして？」

　シャルロットが、真剣な表情で訊く。セシリアはそれに、笑顔で答える。

「――だって、翔さんを信じていますから」

　それは、とても単純なことで。

　――信じている。その一言は、発したセシリアの心に、ごく自然にすとんと収まった。まるで、そこにあるのが当然であったかのように。

　鈴もシャルロットも、どこか腑に落ちたように安心している。

「そっか……。まあ、あんたがいいんなら、いいわ」

　何となく一区切りついたこの場を、鈴がまとめる。そして、先程までの真剣な表情はどこへ行ったのか、呆れたように微笑んで、「あーあ」と伸びをする。

「結局、フタ開けてみれば、セシリアのノロケ聞かされただけじゃない。ねえ？」

「あ、あはは……」

「で、ですからっ、言わせたのは鈴さんでしょうっ！」

　苦笑するシャルロットと、リンゴのように真っ赤になって反論するセシリア。けらけらと笑った鈴は、残ったココアが入ったカップを傾け、そういえばさ、とまた新しい話を切り出す。

「知ってる？　駅前のケーキの新作、明日から入るらしいわよ」

「え、ほんとに？　誰情報？」

「谷本さん。あの子、ほんとそういう情報早いわよね」

「では、また行きましょう」

「そうだね。……あ、でも、テスト終わってからかなあ」

「あああー！　テストかあ！　めんどくさっ！」

「ふふん、余裕ですわ」

　食堂内、カフェテリアスペース。セシリアの小さな報告会は、いつの間にか、いつも通りの楽しいおしゃべりの場へ変わって行った。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「……な、なななっ」

　その頃。撮影のために控え室へ移動した箒は、目の前に広がる衣装を手に、立ちすくんでいた。

（こ、こんな服を着ろと言うのか！？）

　箒が手に持っているそれは、かなり大胆に胸元が開いたブラウス、フリルが可愛らしいミニのスカート、そしてショート丈のジーンズアウター。とても可愛らしい服ではあるが、箒自身この手の服は着たことが無いので、着てみたところで似合うか分からない。それに、脚や胸元の露出も多すぎる気がする。

　だが、せっかく用意してもらった衣装だ。綺麗に着こなして、一夏と翔に女らしいところを見せてやりたい。二人が褒めてくれるなら、それは箒にとって一番の自信になる。

「ぐ、ぐぬぬ……！」

　服を近づけたり遠ざけたりしながら、箒は時計をちらりと確認した。

　もうそれほど時間が無い。……すなわち、やるしかない。

（え、ええいっ！　どうにでもなれっ！）

　吹っ切れた箒は、駆け足でフィッティングルームに飛び込むと、勢いよくシャツのボタンを外していった。

　――そして、数分後。

（こ、これは、どうなのだろうか……）

　言われた通りに衣装を着た箒だが、いつも着ている服との違和感が拭えない。どうにも胸元や脚がすーすーして気になる。

（へ、変ではないだろうな……）

　服を摘まんだりして訝しむ箒であるが、当然答えは出ない。一流のデザイナーがコーディネートしたのだから、多分服自体が変ではないだろうが、果たして自分が着て似合っているのか。もし一夏と翔に笑われようものなら、箒の女としてのプライドはズタズタである。

　しばらくそうしていると、控室のドアがノックされた。

「篠ノ之さーん！　着替えは終わりましたか？」

「あ、はいっ」

　ガチャリとドアが開き、スタイリストと思われる女性が控室へ入ってきた。衣装に着替えた箒を見て、その女性は、

「うふふ。とってもお似合いですよ」

「そ、そうですか？」

「はい。では、これからお化粧をしますので、鏡の前のシートにかけてお待ちください」

　女性に言われた通り、箒は鏡の前の席に座った。程なくして、準備を終えた女性がやって来る。

　こうして楽屋で化粧をしてもらうというのは、まるで自分が芸能人であるかのように感じて、緊張する。

「では、始めます」

「は、はいっ。お願いします！」

　ばばっ、と頭を下げた箒を、女性がくすくすと笑った。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「なあ、翔」

「何だ？」

　着替えを終えた俺に、同じく着替えた一夏が尋ねた。

　今俺たちがいるのは撮影用のスタジオで、既にカメラマンたちがカメラを構えてスタンバイしている。今は、箒のメイクアップが終わるのを待っている状況だ。

「何か、きつくねーか？　この服」

「まあ、スーツだからな」

　一夏は初めて着るスーツが窮屈らしい。腕を上げたり下げたりして、うーんと唸っている。かくいう俺も、それほど着た経験があるわけではないのだが。

「しかし、翔はいいよな、背ぇ高くて。スーツが似合うよ」

「そんなに変わらないと思うぞ。お前も似合っている」

　俺はそう思うのだが、一夏は「そうかあ？」と半信半疑だ。

　一夏に当てがわれた衣装は、カジュアルなスーツ。対して俺には比較的フォーマルなスーツ。俺も正直、似合っているかは不安だが、そこはファッション雑誌のデザイナーの腕を信頼しよう。

「箒、そろそろ来るよな」

「ああ」

　腕時計で確認すると、もう集合時間間近であった。

　さて、あの箒がどうなっているのか。そして、一夏がどんな反応をするのか。見ものだ。

　一分ほど経って、スタジオの扉が開かれた。

「ま、待たせたなっ！」

　そんないつも通りの口調で現れたのは、いつもと全く違う箒だった。

　着ている服は剣道着ではなく、流行に則ったコーディネートの服。大胆に胸元と脚を出していのが、普段とのギャップを強く感じさせる。履いている背の高いヒールは、箒の姿勢の良さを際立たせていて、箒の整った顔立ちは、少しの化粧で見違えるほど綺麗になっていた。

　箒の登場と同時に、会場がおお、と湧いた。普段の箒を知る俺と一夏は、見たことの無い美人に釘付けになった。

「ほ、本当に、箒、か……？」

「そ、そうだっ！　貴様、私の顔も分からなくなったのか！」

「い、いや、そういうわけじゃ……」

　しどろもどろ、といった様子の一夏。目線は箒に固定されていた。一夏に見つめられてか、それとも着飾った一夏にどきりとしたのか、箒は赤い顔で俯いた。

　数秒経ってようやくフリーズが解けた俺は、別人のような箒に話しかける。

「似合っているじゃないか、箒」

「あ、ありがとう翔。……翔も、格好良いと思う」

「……そうか」

　箒から格好良いと言われるのは、新鮮だな。

　さて、なら今度は逃げ腰なあの唐変木に感想を言わせるとしよう。見事な変身を遂げた箒には、ちゃんとご褒美をやらないとな。

　少し離れたところで明後日の方向を向く一夏の背後に回り、バシッと一夏の尻を叩いた。

「いっ！？　……な、何だよ、翔」

「箒に言うことがあるだろう」

「……お、おう」

「ほら、行け」

　一夏の背中を押して、箒の前に突き出した。よほど照れ臭いのか、一夏は側頭部をぽりぽりとかいて、箒に目を合わせようとしない。

「……その、何だ、うん、似合ってる」

「そ、そうか、ありがとう……」

　おい、それだけか。唐変木・オブ・唐変木ズの力を見せてみろ。

「ほ、箒」

「う、うん」

「最初、変わり過ぎてて、誰だか分かんなかった。すげえ、似合ってるし……可愛いと思う」

「なっ！」

　顔を真っ赤にして、絶句する箒。ストレートな感想は、効果てき面であった。流石の手腕である。それでこそ一夏だ。

「い、いい一夏っ」

「うん？」

「その、お、お前もっ、……か、格好良いぞ！　とても！」

「お、おう。サンキュー」

　初々しい彼氏彼女のような二人を見て、ふっと笑みがこぼれた。そして俺は、少しずつ、少しずつ、二人から距離を離していった。

「――ごゆっくり」

　俺は、小さく呟いた。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　撮影が、始まった。

　パシャリというシャッター音と、眩いフラッシュの光がスタジオを包む。最初の方は硬かった三人の表情も、撮る枚数を重ねるごとに柔らかく、自然になって行った。

　特に、箒は非常に上機嫌だった。理由は、言わずもがな。

（一夏に褒められた！　一夏が可愛いと言ってくれた！）

　いくら武士を自称する箒と言えども、中身は普通の恋する乙女である。おめかしして、想い人から可愛いと言ってもらえるのは、とてもとても嬉しいことだった。

　上機嫌なのが幸いし、撮影される際の箒は、普段の仏頂面からは考えられないほど良い表情で、一発オーケーを連発した。

「天羽くーん、そのままで！　そう、そんな感じ！」

　箒の横では、翔の撮影が行われている。

　スーツを身に纏った翔は、一流のビジネスマンのように大人びていて、同い年であるとは思えないほどスマートだった。彼の端正な顔立ちもあって、スタジオの女性が熱っぽいため息をついているのが分かる。それは幼馴染の箒から見ても同じで、最初に翔を見たときはどきりとした。

　一方の一夏は、適度に着崩したスーツを着ている。一夏に想いを寄せる箒にとって、お洒落に着飾った一夏の明るい笑顔は（恋の贔屓目があるにせよ）、テレビに映る流行りのアイドルよりも、何倍も格好良く、魅力的に見えた。

（一夏、翔……）

　二人の幼馴染であることを、箒は幸せに思った。そして、これからもずっと、三人で仲良くしたいと、心から願った。

「はーい、じゃあ三人集まってー！」

　黛渚子が、箒たちを集めた。どうやら三人で撮るらしい。

　中央に集められた三人は、渚子の指示を受けながら、配置を変えた。

「んー、そうねえ。じゃあ、篠ノ之さんをセンターにして、織斑くんと天羽くんが挟んで」

「え？　どうしてですか？」

「だって、その方が画になるじゃない！　二人の男の心を弄ぶ悪女、みたいな？」

「……黛さん……」

　箒が鋭い目で睨むと、渚子は冗談よ、と苦笑した。

　最終的に決まった配置は左から翔、箒、一夏。結局箒を二人が挟む形になり、三人は言われた通りに移動したのだが……。

「あっ、織斑くんと篠ノ之さん、もうちょっと寄ってー！」

「い、いやあ、その……」

　渚子が言うものの、箒と一夏はなかなか近づこうとしない。

「……何をしてるんだ」

　翔はやれやれと言わんばかりに苦笑して、二人の間に入ってぐっと両側の幼馴染を引き寄せた。

「うわっ！」

「な、翔っ！？」

　翔は、横から強引に二人を引き寄せた。直後、照れまくる一夏と箒。

「これでいいですか？」

「い、いや、それじゃ不自然だよ。これ、表紙の写真だからね」

　カメラマンは手を横に振った。確かに今の構図は、翔が二人を手繰り寄せた状態で、確かに自然な画であるとは言い難い。

　 だが、別の場所から、パシャリとシャッターが切られた。

「な、何で撮ったの？」

「……あ、いや、つい……」

　シャッターを押したのは、壮年の男性カメラマンであった。何の前触れも無く撮ったのは、シャッターチャンスを逃さない、カメラマンの癖であろうか。

「はーい、じゃあ取るわよー！　笑ってー！」

　そのカメラマンが収めた写真、それは、照れる一夏と箒、二人を呆れたように、だが優しげに見る翔。三人の関係を見事に表した、絶妙な写真だった。

　結局、その一枚が雑誌の表紙を飾ることはなかった。だが、そこに映る三人は、年相応の、まだ幼さの残った、だがとても生き生きとした表情をしていた――。

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以上をもって第十三章終了となります。第十四章投稿開始日は4月25日(月)を予定しています。
お楽しみに。