IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

4

　昼を食べ終えた俺たちは、服を買うことに。

　今日は午後の予定を特に組んでおらず、適当に過ごすつもりだった。セシリアが買い物をしたいと言うので、なら俺も、という流れだった。

「うーむ……」

　俺は手に持ったコートを相手に唸っていた。

　冬物のコートで、デザインも気に入ったのだが、値段がそこそこ高い。予算的にこれを買うと他が買えなくなる。

「翔さん」

　横からひょこっとセシリアが現れた。

「何を悩んでいますの？」

「いや、これを買うかどうか迷っていてな……」

「なら買えばよろしいのでは？」

「……そう言うと思った」

　まだ店に入って一時間も経っていないが、セシリアが持つカゴには大量の服が放り込まれていた。セシリアはイギリスの貴族。買い物に対する価値観が違う。

　セシリアは迷ったなら買えと言ったが、俺はそうもいかない。使える予算は限られている。その上、買っても着ない可能性がある。今までほとんど学園の外には出なかったし、出たとしてもほとんど制服のままだった。

「だから、買うか迷っているんだ」

「そういうことでしたのね」

　特にこの前のカメラはなかなか大きな買い物だった。今日服を買うのに大金ははたけない。こんな感じで俺が妙に世帯じみているのは、間違いなく束との生活故だろう。

　俺がまだ悩んでいるのを見て、セシリアはなら、と試着室を差す。

「一旦わたくしの服を見ていただけますか？　そのコートはまたあとで買うか決めればよろしいでしょう？」

「そうだな、そうしよう。だが、俺はセシリアの服を選べるほどファッションには詳しくないぞ？」

　確実に、セシリアの方がそういうことに詳しいだろう。これでもダサくはないと思っているのだが。

「それでも構いませんわ。ただ翔さんの感想が聞きたいだけですので」

「分かった」

　俺が同意すると、セシリアは笑顔で近くの試着室に飛び込み、着替え始めた。

　三分はかかるかと思ったが、予想に反して十秒と経たずにカーテンは開かれた。

　何だろうと訝しんでいると、セシリアは悪戯っぽい顔をして、

「覗くのはダメですわよ」

「覗くか！」

　俺の反応に満足したらしいセシリアは、冗談ですわと笑い、またカーテンを閉めた。

「全く……」

　俺に覗くほどの度胸があれば苦労はしない。……まあ、覗いたら即刻蜂の巣だろうが。

　カーテンの中から聞こえる布擦れの音に悶々としながら、俺はセシリアが出て来るのを待った。

「お待たせしました」

　モデルのように颯爽と、セシリアはシャッと試着室のカーテンを開いた。

「おぉ……」

　スラリとしたストレートジーンズと、カジュアルなスーツ型ジャケット。高めのヒールのブーツが格好良いキャリアウーマンの休日姿を思わせる。細身のコーディネートがセシリアの抜群のスタイルをより際立たせていた。

　――正直、とても綺麗だ。どきりとした。

「どうでしょう？」

「……い、いいと思う」

　素っ気ない返事になってしまったが、セシリアは嬉しそうにしている。

「では、次を」

　セシリアはカーテンを閉めた。

「…………」

　――やられた。普段ほとんど制服姿しか見ないから、オシャレをしてくるとぐっと印象が変わって見えてしまうのだ。

　次は動揺すまいと身構えていると、再びカーテンが開かれる。

「……どう、ですか？」

「…………」

　今度は茶色のカットソーに、白のカーディガンとロングスカート。ふんわりした印象のコーディネート。ニット帽と伊達眼鏡がふんわり感を高めている。

　さっきの「格好良い」コーディネートからはガラリと印象が変わり、今度は「可愛い」コーディネート。本人の上目遣いもあって、これまたいい。さっきも思ったが、本国でモデルしているからか、セシリアは見せ方も上手い。

　目で感想を求めるセシリアの視線を避けるように俯いた俺は、ぼそりと呟く。

「その、とても……可愛いと思う……」

「ふふ。ありがとうございます」

　セシリアは笑顔を浮かべて、またカーテンの奥へと消えて行く。

　――おかしい。俺が俺ではない。俺はこんなしどろもどろではなく、もっとクールな感じだと思うのだが。

　セシリアはその後も何通りかのコーディネートを見せ、俺はその度赤くなっては貧相な感想を漏らした。ロクなことが言えなかった俺だが、セシリアは終始嬉しそうで。

　小さなファッションショーは、それから何時間も続いた。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　波が浜に打ち寄せて、やがて消えて行く。夕焼けに反射して、きらきらと煌めく水の飛沫が綺麗だ。今はもう十月で、流石に泳いでいる人はいない。だが浜辺で走って遊ぶ人は子供の姿はまだ見える。

　買い物が終わったあと、俺たちは海に来ていた。浜辺に座って、夕焼けを見ている俺たち。セシリアは試着した服を全て購入し、俺も悩んでいたコートを買うことにした。買ったものは全て郵送で直接寮に送ってもらった。

　ここに来てから、口数はかなり減った。一日中歩き回った疲れというよりも、あまり言葉が必要ではなかったからだろう。二人並んで座って、手を繋いでいるだけで――陳腐な言葉かもしれないが――心まで繋がっている気がした。

「最後に海とは、とっても素敵なプランですわね」

　穏やかにセシリアは言うが、俺はそれを否定する。

「……いや、たまたまだ」

　午後は完全にノープランだった。本当は決めておくべきだったのだろうが、結果的にセシリアが喜んでくれたならそれでいい。

　俺の答えを聞いて、セシリアは微笑む。

「だとしたら、翔さんは女心をよく分かっていらっしゃいますわ」

「そんなことはない」

　ここに来たのだって、セシリアの気持ちを汲んでのことではなく、ただ俺が来たいと思ったから来た。

　ただ、それだけのことである。

「……っ！？」

　不意に、セシリアが俺の肩に頭を預けてきた。

　俺は反射的に飛び退いてしまったが、セシリアが口を尖らせたのを見て、すぐに元の場所へ戻った。セシリアはまた同じことをしたが、今度は飛び退かなかった。

「セシリア……」

　こうなったとき、次に何をすればいいのか。それを理解していた俺は、ゆっくりと、恐る恐る、セシリアの腰に手を回した。くびれた腰はとても細く、服越しに伝わる肌の感触が俺の顔を赤くして止まない。

　そこまでするとはセシリアも思っていなかったようで、セシリアは驚いた顔で俺を見上げた。赤くなっている顔を見られたくなくて、嬉しそうに微笑むセシリアの視線から逃れるように、沈んで行く夕日に視線を合わせた。

　夕日を前に、寄り添う俺とセシリア。今の俺たちを誰かが見れば、恋人同士のように見えるだろうか。だが、実際俺たちは恋人ではなく、有り体に言えばただの友達という関係に過ぎない。

　――それも全て、俺のせいだ。

「――セシリア」

　俺が小さく尋ねると、セシリアはゆっくりと顔を上げた。

「すまない。俺は、君に非道いことをしている」

　俺が臆病で、優柔不断なばかりに、セシリアの気持ちを知りながら、そのままにしておくという残酷な仕打ちを続けてしまっている。

　俺だって分かっている。あれこれ考えずに、俺が返事をする方がセシリアは幸せで、俺も楽になることは。心の奥底に潜む感情には目をくれず、セシリアの想いに答えてしまえば、きっと新しい関係でこれからの日々を過ごすことができる。

　だが、俺にはできない。こんなに純粋に、一途に、誰よりも俺を想ってくれるセシリアに、口だけの返事など、できない。

「その上で、聞きたいことがあるんだ」

　俺は、あり得ない言葉を口にする。

「――まだ、俺のことを好きと言ってくれるか？」

　あまりに非道で、遠慮の欠片も無い言葉。答えも出せないくせに、俺はその言葉を望んでいる。自分でも反吐が出そうだ。自分がこんなに惨めに思ったことは無い。

　でも、それでも。俺は聞かなければいけなかった。前に進むために。

　セシリアは真っ直ぐ俺の目を見ると、柔らかく微笑む。

「はいっ」

　セシリアは、迷わずに答えてくれた。

「――好きです。大好きです。愛していますわ」

　――あのときと、同じ言葉で。

「不安になるときはありました。あなたのことを信じられず、もしかしたら、あなたに言ったことは忘れられてしまったのではないかと」

　俺の胸にそっと体を寄せて、セシリアは語る。

「でも、今日でそれも吹き飛びましたわ。翔さんは、決して人の想いを踏みにじるような薄情者ではありません。だって、わたくしのために、こんな素敵な一日を用意してくださったのですから」

　セシリアの腕が首に回され、耳元でセシリアが囁く。

「翔さんと会えるなら、わたくしはいつまででも待てますわ。わたくしにとって一番大切なことは、返事をいただくことではなくて、翔さんと一緒にいることだと……今日、改めてそう思いましたわ」

　耳朶に澄んだ声が優しく響く。

　セシリアは何も否定しない。だが、セシリアは俺の弱さを知っている。知らないから肯定しているわけじゃない。俺の迷いも、弱さも、在り方も知っているのに、俺を否定しようとはしない。

　どうして、俺は何も答えてあげられないんだ。こんなに俺のことを想ってくれる女の子に、どうして――。

「……これからも、ずっと、ずっと、好きですわ。だって、たとえあなたに会えなくても、会ったときにまた、もっとあなたを好きになる――」

　セシリアは笑顔を見せた。

　その笑顔は、どこまでも純粋で穢れなく、眩しい。胸を渦巻いていた黒い感情は、陽に照らされたかのように消えて行く。

　俺はセシリアをそっと引き寄せて、抱きしめた。普段なら絶対にできない。でも今は、抱きしめることで安心している。

　セシリアはずっと好きだと言ってくれた。そんな彼女の想いの純粋さが、とても嬉しく、とても眩しく、とても……哀しかった。

　セシリアは俺に答えを求めなかった。その代わり、一緒にいたいと言った。答えの出せない俺ができることは、せめて彼女のために、傍にいること。今日見た映画主人公のように、離れて想いを確かめるのではなく、彼女の傍で、彼女への想いを確かめていく。

　その決意と共に、俺はセシリアをそっと離す。

「――セシリア」

　俺はセシリアの目を真っ直ぐに見つめた。澄んだ碧眼が俺の瞳を捉えると、セシリアの白い頬にさっと赤みが差す。はにかむ表情が可愛く見えて、俺は微笑んだ。

　セシリアは、おもむろに目を閉じた。セシリアが何を望んでいるのかは、分かる。だから、俺も精一杯の想いで答えよう。セシリアを大切にしたい。その想いに、偽りはない。

　肩に手を置いて、目を閉じるセシリアの唇に、俺のそれを近づける。

　瞬間、五感がすっと研ぎ澄まされていく。目に映るセシリアの紅潮した顔が、どくんと跳ねる心臓の音が、鼻腔を満たす潮の香りが、手に触れる肌の感触が、意識したことの無い唾液の味さえも、鮮烈に俺の脳に焼き付けられた。

　そして俺も、目を閉じる――。

「――ん……っ」

　触れ合う、唇。二度目の口づけは、柔らかく、甘く、確かな感触を伴ったものだった。

　溢れるこの感情は、友愛というのか、安心というのか、羞恥というのか。何にしても、嫌な感情ではない。もっと別の、満たされた感情。俺はただ、その感覚に酔いしれた。

　きっと答えは、この想いの中にあると確信した。

　優しく、恥ずかしく、恐ろしく、愛おしい、この感情。きっとそれは――。

　俺は、思考を止めた。これ以上、何も考えたくなかった。

　今はただ、セシリアと交わしたキスに溺れていたかった。

　夕暮れの渚に響き渡る静かな波の音は、渚を包むオーケストラ。

　そして砂浜には、沈み行く太陽から伸びる二つの長い影が。一つに重なったそれは、いつまでも、離れることは無かった……。