IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

6

　職員室で事情聴取を受けた後、俺と更識は整備科へと向かっていた。

　俺の手にはたっぷりと始末書がある。原稿用紙十枚にはなるだろうか。

「あの……」

「ん？　何だ？」

「……ごめん、なさい……。私のせいで……」

「気にするな。あれは事故だ。……それに、結局二〇枚が三〇枚になっただけだしな……」

「え……？」

「……いや、何でもない」

　……古傷をえぐるのはやめよう。

「整備科の人の力を借りても、キャノンボール・ファストには間に合わないと思うんだが？」

「それはいいの。エントリーも、してないから……」

「そうか。訓練機では出るのか？」

「出る。一応、代表候補だから」

「そうだったな」

　整備科の力を借りることが前提で話をしているが、断られることはまず無いと断言出来る。

　ISの組み上げなど、やり甲斐のある仕事は滅多に無い。それに、俺も更識も、整備科には「コネ」がある。布仏姉妹を味方につけたら、まず大丈夫だろう。

　……が、本当の問題はそこではない。問題は誰に頼むか、である。ここ一週間ほど、俺が整備科を訪れて感じたこと、それは整備科の方々が少し、というかかなり、アクの強い方々だということだ。整備科も決して楽ではないため、整備科の先輩方はどの人も大変優秀ではあるが、どうにも性格の方が……その、アレな人がいる。誤解の無いように言っておくが、マトモな人も当然いる。が、それと同じくらいヤバイ方々もいらっしゃるのだ。例を挙げるなら、ISに触れると性格が豹変する人、ISの整備をしないと禁断症状が出る人、開発にのめり込み過ぎてプランに無い勝手な改造を施す人など、なかなかに人格が破綻している人がいる。こんな人がいる整備科なので、手伝ってくれと頼めば、我先にと手を挙げてくれるだろう。

　そう考えると、断られるかよりもむしろ誰を選ぶかが問題になってくるわけだ。ヤバイ人を選んでしまうと本当にヤバイことになる可能性がある。

「……着いたか」

　毎日のように作業させてもらっている整備室に到着した。

　横を見ると、どこか緊張した様子の更識が。

「大丈夫だ。断られることは無いと思う」

「ち、違う……」

「違う？　なら何だ？」

「……な、中に、本音がいるかも……」

「いるかもしれないな」

「…………」

　避けていたから気まずいのか。

　あいつはそんなことを気にする奴ではないと思うが。

「かんちゃん？」

　噂をすれば、とは何とやら。部屋の中から、布仏本音が出て来た。

「ほ、本音……」

「ど、どうしたの～？」

「あ、あの、ね……その……」

　おろおろと戸惑って俺を見る更識に、俺は行け、と目で後押しした。

「……あ、あのね、本音」

「うん」

「……力を、貸して欲しいの……」

　それは小さい声であったが、それでもちゃんと布仏に届いただろう。

　少し驚いた様子を見せた布仏だったが、すぐに笑顔を見せて、

「うん、いいよ～」

「えっ……！？」

　即答されたのが意外だったらしく、更識は驚いた顔をした。

　何も不思議なことは無い。布仏はずっと、この堅物な幼馴染のことを気に掛けていたのだから。そんな一途で、友達思いな、布仏本音。

「あったり前でしょ～！　だって、私はかんちゃんの、世界でただ一人の専属メイドだよー？」

「……本音……」

　布仏は、袖を揺らして更識に抱き付いた。

　更識の目が、涙で滲む。

「ずっと待ってたよー。かんちゃんが頼ってくれるのを」

「うん……っ」

「困ったら何でも言ってね。いつでも、力になっちゃうんだから」

「うん、うん……っ」

　いつの間にか、布仏も涙していた。

「ぐすっ、私はぁ、いつでもー、かんちゃんの味方だよー？」

「うん……っ！　今まで、ごめん、ごめんね……、本音ぇ……！」

「かんちゃーん！」

　ひしと抱き合って、泣く二人。

　一五、六の女子高生が声を上げて泣く。不思議とその光景は、美しく見えた。

　――これでまた少し、目標に近づいただろうか。

（ねえ、あもー）

　更識の背中越しに、布仏が俺を呼んだ気がした。

（――ありがとうっ！）

　俺は、微笑みでそれに答えた。

　――どういたしまして。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　さて、二人の友情確認が一通り済んだところで、俺が布仏に状況を説明した。

　手始めに布仏は確保したので、これから整備科の先輩方に頼み込む……のだが……。

「誰に頼むか……」

　俺が考えていた人選としては、まず布仏は絶対で、そこに新聞部の黛先輩を加える……のは迷うところだが、あの人の能力は、性格の厄介さを補って余りある。俺へのインタビューの一回ぐらいなら甘んじて受けよう。黛先輩も決まりでいい。これについては、更識も布仏も異論は無いようだ。

　黛先輩を探したが、整備室にはおらず、そんなわけで新聞部に行くことに。

「えー！？　ISを組み上げるー！？」

　これが、状況を説明した際の、黛先輩の一言目である。

「力を、お借りしたいんです。お願いします」

　更識に合わせて、俺と布仏もお願いします、と頭を下げた。

「そういうことねー……。うん、やろう！」

「ほ、本当ですか……」

「うん、やるやる！　楽しそうだから！　でもその代わりに……天羽くん！」

「はい」

「新聞部のインタビュー、受けてくれない？」

　……来たな。

「え、そ、そんな、天羽くんは関係無い……」

「――構いませんよ」

「え……？　い、いいの……？」

「ああ」

　ふっ。更識よ、俺はこの人とそれなりの付き合いがあるのだ。会長と二人して遊ばれたことは、まだ記憶に新しい。故に、どんなことを言ってくるかは予想済みだ。

「やったー！　これで交渉成立っ！　んじゃあ、後で連絡してねー。これが私のメールアドレスで……」

　話が決まると、一気に事を進める黛先輩。手際の良さが半端ではない。

　よし、これでもう一人確保。

「天羽くん、いろいろ聞いちゃうから、覚悟しといてねー？　うふふ……」

　……非常に不安が残るが。

　とにもかくにも、黛先輩は確保した。で、そこからが問題だ。誰にお願いするか。

　残念なことに、優秀な人ほど、性格に難のある傾向がある。生半可な仕事ではないから、できるだけ優秀な人が欲しいところだが、そうなると手に余るというこのジレンマ。この辺りのサジ加減が問題である。

「うーん、じゃあ京子とフィーに手伝ってもらおうかしら。どう？」

「……ああ、あの二人ですか。いいと思います」

　京子とフィーというのは、黛先輩の整備チームのメンバーで、実力も確かだと聞いている。顔も覚えているから、やりやすくていい。性格の方は……まあ、賑やかな方たちである。賑やか過ぎる、と言った方がいいかもしれない。

「簪ちゃんと、本音ちゃんと、天羽くん。そこに私と京子とフィーの合計六人。これくらいいれば……」

「充分でしょうね」

「オッケー、決まり！」

　黛先輩は携帯を取り出すと、京子――成山(なるやま)京子先輩へと電話をかけた。

『へーい、もしもしー？　何だよずっちん？』

　注。ずっちんとは黛先輩のこと。

「あ、京子ー？　これからISを組み上げるんだけどー、手伝わない？」

『はあ！？　マジで！？　でもなー、課題が残ってんだよー……』

「……実は、天羽くんが一緒なんだけどなあ」

『何ぃっ！？』

　分かっていたことだが、エサは俺である。

「天羽くんとツーショット写真。自費でいいなら学園内デートもオーケーだけど？」

　大盤振る舞いだな。……支払うのは俺なのに。

『よっしゃああ！　やるぞ、やるぞぉおお！　ずっちん、カメラは最高画質な！」

「もっちろん。フィーはいる？」

『はいはぁーい。私もぉ、是非お手伝いさせていただくですぅ』

　この緩い口調は、フィー・トンプソン先輩だ。

『ご褒美はぁ、天羽くんの手作り料理でっ！』

「オーケー」

　言っておくが、俺は承諾していない。

『やったあ！　急いで向かいますぅ！　新聞部ですねっ！』

「うん。今すぐ集合で。遅かった方がジュース驕りね」

『よっしゃァァア！』

　その、わずか数分後。

　ドドドド……！！

　けたたましい足音が聞こえて来たと思ったら、

「やったああー！　一番乗りですぅー！」

　フィー・トンプソン先輩が駆け込んで来た。つまり、成山先輩の負け。

「ぬああーっ！？　くそっ、負けたぜフィー……！」

　少し遅れて、成山京子先輩が到着した。

「はーい、というわけで、負けた京子は、ここにいる六人分のジュース驕りね」

「嘘だろ！？」

　……鬼だ。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　こうして、行動力溢れる黛先輩の手腕により、『打鉄弐式』制作チームが出来上がった。

　二年整備科のエース、黛薫子先輩と、そのチームのメンバー、成山京子先輩、フィー・トンプソン先輩。整備の名門、布仏家の息女、布仏本音。パイロットである日本の代表候補生、更識簪。さらに、篠ノ之束の弟子にして、一年最強の操縦者でありながら、整備科からも熱烈な勧誘を受ける、一年屈指の有望株――俺。これはかなり豪華な布陣である。

　簡単に自己紹介を済ませ、話が進められていく。

「さて、これでチームが完成したね」

　成山先輩に驕ってもらったジュースを口にしつつ、リーダーである黛先輩が取り仕切る。

「まず聞きたいんだ。キャノンボール・ファストまではあと何日も無いから、流石に間に合わないんだけど……それでもいいかな？」

　黛先輩は責任者の更識に尋ねた。更識は頷く。

「元々、エントリーもしてませんから……」

「マジ！？　やったぜー！　久しぶりにじっくりできるんじゃねーの！」

「……じっくり？」

「そうなんですよぉ。私たちはぁ、企業から依頼を受けたりするんですけどぉ、中には三日で仕上げろー、とか無茶な依頼も来たりしますからねぇ。時間に余裕が無いことが多いんですよぉ」

　整備科も中々厳しい世界らしい。知らなかった。

「じゃあ、私たちは早く仕上げることにはこだわらないけど、それでいい？」

　更識はこくりと再び頷いた。

「……あ、そうだ天羽くん」

「はい？」

「君は、本業の方が大事よ。……分かってるわよね？」

　いつか言われると思っていた。

「キャノンボール・ファストも近いことだし、そっちを優先して、来れる日だけ来たらいい。そっちを蔑ろにしたら、本末転倒よ？」

「……はい」

　黛先輩の言うことは正しい。俺には、専用機持ちとしての義務がある。だが――。

　俺は隣の更識に視線を移した。俺は、更識に頼れと言った。一緒に頭を下げて頼んだ。そんな俺が、この場に来ないのは……。

「私なら、大丈夫……」

　俺の考えていることが分かったのか、更識は穏やかに言った。

「もう充分、助けてもらったから……」

「更識……」

　布仏の方を見ると、笑顔だった。さらに、任せてというジェスチャーが。

「分かった。出来るだけ顔を出すようにする。それでいいか？」

　俺が更識に尋ねると、更識は微笑んだ。

　――何だ、そんな表情も出来るんじゃないか。

「え？」

　口に出ていたらしい。だが聞き取れなかったようで、更識は聞き直した。

「いや、何でも無い」

「……？」

　怪訝そうに、更識は首をかしげた。

「じゃあ、早速始めましょうか！」

「よっしゃあ、腕が鳴るぜぇ～！」

「やっちゃうですぅー！」

「よーし、私もやっちゃうもんね～。ほら、あもー、かんちゃん、レッツゴー！」

「ぬあッ！？　わ、分かったから触れるなっ！」

「何のことかなぁ～？」

「こ、この……ッ！」

「あらぁー？　もしかして天羽くんってぇ、触れないんですかぁ？」

「へぇ～、意外だな。天羽って女子慣れしてると思ってたのに」

「ばっ……！　の、布仏！　お前のせいで気付かれただろうが！　くそっ、気付かれてはならない人間に気付かれた！」

「うひひ、精進しなさ～い！」

「無理なものは無理だーっ！」

　……くすっ。

　更識の口から、笑い声が漏れた。