IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

2

「…………」

　無言のまま、時間が経っていく。

「天羽、翔？」

「ああ、そうだ」

　俺のことは知っているようだ。まあ、当たり前だな。

「何で、私のこと知ってるの……？」

「入学当初ならともかく、もう二学期だぞ。流石に学年の代表候補生くらい把握している」

　更識簪。一年四組のクラス代表にして、日本の代表候補生。

　そして、専用機を持たない代表候補生だ。

「何か用……？」

「ただの見学だ」

「そう……」

　それだけ言うと、更識簪はまたISらしきものに向き直って作業を再開した。俺のことはどうでもいいらしい。

　俺も何の用事もないので、すぐに部屋を出た。そこには、トイレに行ったはずの布仏が。

「布仏？　トイレは――」

「しー！　しー！」

　口に手を当てて、必死に俺を黙らせようとする布仏。聞こえるのがダメなのか。

　今度はひそひそと小声で話しかけた。

「……で、どうした？　トイレは？」

「ご、ごめんなさーい、あれ、嘘なんだー」

「はあ？」

「と、とにかく！　かんちゃんはどうだった？」

「かんちゃん？　……ああ、更識簪か。一人黙々と作業をしていたが？」

「そ、そっかあ……」

　どこかぎこちない布仏の態度で、俺は理解した。

「……お前、俺を使って何かしようとしてるだろう？」

　ぎくりとする布仏。図星だ。

「あ、あはは～。何のことかな～？」

「とぼけるな。正直に話せ」

　全く、こいつは普段のほほんとしているくせに、腹に一物持っていたりするから困る。結局、まんまと連れてこられてしまった。

「あ、あのね～、私って、かんちゃんの専属メイドなんだ～」

「確か、布仏家は代々更識家のメイドをしているんだったか？」

「そ、そうなんだよー」

「それは分かった。それで、俺にどうして欲しい？」

　俺が問い詰めると、布仏は「うー」と遠慮がちに口を開く。

「あ、あのね、あもー。かんちゃんとたっちゃんを仲直りするのを手伝ってくれる……？」

　布仏は手を合わせて、というか袖を合わせて言った。

　たっちゃん。会長のことだろう。

「たっちゃんとかんちゃん、仲が悪いんだ～。私が何とか出来れば良かったんだけどー……」

「それで、何故俺に？」

「あもーなら、たっちゃんとは面識があるし、かんちゃんとは初対面だからねー。私がかんちゃんに会いに行ったらたっちゃんから言われたのか、って疑われちゃうからー……」

　事情は中々に複雑らしい。

　俺が行っても同じじゃないか、とも思ったが、俺には専用機の調整という「大義名分」がある。

「それで、俺はどうすればいい？」

「まずはかんちゃんと仲良くなってくれたらいいかなー？」

「また難しいことを……」

　友達になる、というのは俺の最も苦手とすることの一つだ。その上、さっきの更識の様子を様子を見ると、更識も俺同様、相当厄介な性格をしていると見ていい。そこから仲良くなって会長と仲直りさせろと？

「こ、これはたっちゃんのためでもあるんだよー。たっちゃんだって、かんちゃんと仲直りしたいって思ってるから。だ、だから、お願いしまーす！」

「…………」

　仲の悪い姉妹。そう言われると、とある姉妹が思い浮かぶ。俺はその二人を仲直りさせようとしている。まあ、二人がいる場所がばらばらだから難航しているわけだが、俺はそれを諦めたわけではない。今回の場合、二人のいる場所は非常に近い。それを考えれば……。

　はあ、とため息が出る。全く、どうして毎月のように面倒事が転がってくるのだろう。

「――布仏、これから先輩方に頼みに行くぞ」

「えー？　何を？」

「俺を更識のいる場所で作業させてくれ。そう頼むからな。それくらい協力しろ」

「えっ！」

　布仏の表情がぱあっと明るくなった。

「あ、ありがとー、あもー！」

「それはうまく行ったときまでにとっておけ」

　礼を言うのはまだ早い。

　会長に貸しを作っておくのも悪くないだろう。良くない言い方かもしれないが、これは予行練習だ。もっと難儀な姉妹が、すぐ近くにいる。それを考えれば、ますます悪くない。

「やっぱりなんだかんだでお人好し～！」

「やかましい」

　まあ、俺に任せておけ。姉妹の一つや二つ、何とかしてみせるさ。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　その後。布仏と二人で頭を下げて、無事ここで作業をさせてもらえることになったのだが……。

「…………」

「…………」

　き、気まずい。

　俺たちの間にあるのは、無言のみ。機械音だけが、静寂に包まれてしまいそうなこの空間を何とか繋ぎ止めている。

　更識簪と二人、背中合わせで作業をしているが、仲良くなるどこか会話一つ生まれない。最初にここで作業することになったときも、まるで害虫を見るかのような目で見られた。余程邪魔だと思われているらしい。

　何とかしてみせる、とは言ったものの、これは苦労しそうだ。

「…………」

　ここで作業を始めて既に一時間ほど経つが、俺も、更識も、一言も発しない。

　正直のところ、俺はいつ話しかければいいか分からない状態だった。どんな話を切り出したらいいかも分からない。

　そう思っていたときだった。

「……生徒会が何の用……？」

　背中の方から、更識簪の声が聞こえてきた。

　皮肉たっぷりの一言だったが、俺にはその方がやりやすい。

「俺は生徒会としてここにいるわけじゃない。専用機の調整をしているだけだ」

「ここでやる必要、ない……」

「仕方がないだろう？　ここでやってくれと言われたものは」

　嘘だ。だが、既に先輩方とは口裏を合わせてある。

「……邪魔」

　……ついに本音が出たな。

「何様のつもりだ。ここはお前だけの空間じゃないはずだが？」

　更識が整備科の作業室を借りている以上、俺を追い出すことは不可能だ。

「お前は何をしている？」

「あなたには、関係ない……」

「俺が力になれるかもしれないのにか？」

「助けは、必要ない……」

「孤独だな」

「余計なお世話……」

　この応酬の後、俺たちの会話は途切れてなくなった。

　きっかけは生まれた。これからの展開は、俺の頑張り次第と言ったところだろう。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「えええー！？　簪ちゃんと友達になるぅ！？」

「はい」

　会長が驚いた顔で言った。ここまで驚いたのは初めて見た。

　今日のことで会長に尋ねたいこともあったので、生徒会室へ来ていた。

　今は会長と俺以外には誰もいない。部屋の中には副会長の机、そして新たに庶務になった一夏の机が置いてある。

「な、何で翔くんが？」

「布仏に頼まれたので」

「本音ちゃんが……」

　何とも言えない複雑な表情の会長。色々と事情がありそうだ。

「……か、簪ちゃん、私のこと、何か言ってた？」

　会長がおずおずと俺に質問する。遠慮がちなその様子は、人たらしとまで言われるこの人とはかなりギャップがある。

　こんな会長、なかなかにレアだ。

「別に何も。ほとんど会話もしていませんから」

「そ、そっかあ。そ、それなら仕方ないかー。あはは……」

「…………」

　会長が会長らしくない。いつもなら、こんなはっきりしない態度を取らない。

　妹との関係はかなり耳の痛い話と見える。まさか会長にこんな弱みがあったとは。

「……妹さんとの話、聞かせてもらえますか？」

　言いたくないことかもしれないが、是非聞いておきたかった。情報はあるに越したことはないのだ。

　一瞬迷いを見せた会長だが、ふう、と息を吐き出して、ぽつぽつと話し始めた。

「簪ちゃんとはね、最初からずっと仲が悪かったわけじゃないのよ。ううん、むしろ、小さい頃は仲が良かった歳も一つしか変わらないから、昔は二人でよく遊んだし」

　当時を思い出しているのか、会長は柔らかく微笑んで話す。だが、その表情も徐々に曇り始めた。

「でも、大きくなっていくにつれて、ちょっとずつ距離が出来だしてね。ちょうど、私が更識家の当主になったとき。そのときを境に、あの子が露骨に私を避けるようになったの。高校に入ってからは、もうほとんど会話してないかな？」

「…………」

　こんな会長は初めて見る。負の感情を隠すことなど造作もないはずなのに、それを隠そうともしない。

　会長と、妹の間に生まれてしまった確執。それは、会長の優秀さ故だろう。更識簪は、常に姉と比べられることで劣等感を抱いていたに違いない。

　俺は約束通り、更識簪と友達になるつもりだ。だが、問題がある。布仏は、会長と妹を仲直りさせようと、俺に頼んできた。俺は、会長妹を繋げるようにはするが、それはあくまで仲介するだけ。最終的に、会長と更識簪の意思がなければ意味がない。お互いに、歩み寄っていこうとする意思が無ければ。

「会長。一つ、言っておきたいことがあります」

「何？」

　俺は、その言葉を紡いだ。

「――何を恐れているんですか？」

「あ……っ！？」

　会長は目を丸くした。

　会長は恐れている。俺はそう確信していた。会長はあの手この手で他人に迫ってたらしこむ、人たらしだ。その会長が、仲の良かった実の妹とぎくしゃくしている。それはつまり、会長が距離を縮めようとしていないということ。

　相手が実の妹なのに――いや、実の妹だからこそ、会長は拒絶されることを恐れている。それだけ、妹のことが大切であるということでもある。

「俺が、必ずあなたたちを繋いでみせる。だから、恐れないでください。歩み寄ることを」

「翔くん……」

「恐れる、なんてあなたらしくありません」

　俺たちの長なら、それ相応に振舞ってもらいたい。

　俺がそう締めくくると、会長はあはは、と笑った。

「まさか翔くんにお説教されるとは思わなかったなあ。年下の君に諭されるようじゃ、私もまだまだね」

　会長は苦笑した。

「――でも、君の言った通り。私は簪ちゃんに向き合うことを恐れてる」

　俯きがちに出る言葉。深く、そして弱い。

「でもやっぱり、怖いよ。簪ちゃんに拒絶されるのは、怖い。だから……」

　会長はその言葉を心の底から、ゆっくりと引き出していく。

「……君に、頼ってもいい？」

　俺はふっと微笑を浮かべた。

　――その言葉さえ聞ければ、充分だ。

「任せてください」

　俺は躊躇いなくそう言った。