IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

4

　――墜ちていく。

「翔さんッ！?　返事をしてください、翔さんッ！　お願い、返事をして――！！」

　どこからだろう。セシリアの泣き叫ぶ声が聞こえた。それだけじゃない。ラウラの慟哭も、一夏の呆然とした声も、まるで直接響いているかのように聞こえる。

　泣かないでくれ、セシリア。君を泣かせたくなんてないんだ。

　泣かないでくれ、みんな。俺はここにいる。俺は、ここにいるよ。

　――ここ？　こことは、どこだ？　　俺は今どこにいる？

　――俺？　俺、とは何だ？

　俺は――……。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　ピ、ピピピ……。カチャ、カチャ、カタタ……。

　耳に入ってくる機械音と、誰かがキーボードを叩く音。様々な音が奏でる妙なオーケストラを聴きながら、俺の意識は覚醒していく。

「ん……」

　目が覚めたら、俺はベッドの上で寝かされていた。体を起こした瞬間、全身に激痛が走る。

「う、くっ……！？」

　よく見れば、全身を包帯で巻かれていた。貼り付けられている絆創膏、ガーゼなどは数え切れなかった。

「お、俺は――！」

　徐々に記憶が蘇ってきた。

　俺は福音と幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)と戦って、撃墜されたはずだ。エネルギーがゼロだったから、ISは強制解除されたはずだ。

　ISが強制解除されたのなら、絶対防御は発動しない。その上先の戦場は海上だ。万が一あの最後の攻撃に耐えられたのだとしても、その後海に落ちれば溺死だ。つまり、死は免れない。なのに、何故俺は生きているのだろうだろう。

「あ、目覚めたんだね～」

「な！？」

　物陰から、束がひょっこり現れた。

「た、束！？　何故お前がここに！？」

「確かに分からなくてもしょーがないかもねぇ、ここは私の新型居住用ラボだよ～☆」

　居住用ラボ、というのは世界中を飛び回る束が、どこでも生活できるように作ったもので、俺もそこで生活したこともあった。ただ、束がまともに生活する気がないので、トイレや風呂、キッチンもない。だから束と放浪生活していたときは、普通のアパートなどを好んで借りていた。今回は新型らしいので、見たことが無いのは頷ける。

　ちなみに、移動用ラボ内は、全ての通信機能が使えなくなる。インターネット、携帯電話の電波はおろか、ISのコア・ネットワークすら繋がらなくなる、言わば孤島だ。

　ここはどこかは分かった。だが、疑問は残る。何故俺が生きているのか。あの状況なら、束に救出される前に死んでいたはずなのに。束がそんな俺の疑問を見透かしたように説明し始めた。

「何で生きてるのかって？　それは、蒼炎のコアに組み込まれた特殊プログラムのお陰だよ」

「特殊プログラム？」

「そうだよ。操縦者が生命の危機に瀕したとき、一度だけだけど、いかなる状況であっても、操縦者であるしょーくんを私のいる場所に強制的にテレポートさせるプログラム。これがしょーくんが海に落ちて死にそうになってるときに、しょーくんを私の元へと転送してくれたのさ！」

「……そんなものが……」

　知らなかった。そんなものが蒼炎に組み込まれていたなんて。

「いつの間に仕込んだ？」

「最初からさ。――蒼炎をしょーくんに渡した、あのときからね」

「そんなに前から……」

　思えば、今回ほど死にかけたことは過去に一度も無い。プログラムの存在を束から聞いたことは無かったし、俺が何度蒼炎を整備していても気づかなかったのを鑑みると、そのプログラムは極秘のものだったのだろう。

　そういえば、蒼炎が胸元に無い。周辺を見渡すと、ベッドのすぐ横に待機形態のネックレスが見えた。

「蒼炎は？」

「ダメージレベルはB。損傷したパーツと装備は全部予備で組み直したから、まあ問題はないと思うよ」

「そうか……」

　呻きながら、ベッドから出る。

　行かなければ。俺は傍に置いてあった待機形態の蒼炎を首にかけて、立ち上がった。勿論、戦場へと戻るためだ。体は痛むが、そんなことは言っていられない。まだ作戦は終わっていないのだから。

「ありがとう、束。助かった」

「お安い御用っ！　しょーくんを助けるのは保護者としての私の義務なのだからー！」

　俺はそれもそうだな、と苦笑して立ち上がった。

「……束？」

　しかし、俺がラボから出ようとしても、束が出口に立ち塞がって動かない。

「束？　何をしているんだ？　外に出たいんだが……」

「――行かせないよ」

「！？」

　しょーくんだめだよ、と再び念を押す束。

「それと、蒼炎は預かっておくからね」

　束が指をすいっと動かすと、俺の首に掛かっていたリングとチェーンが、一瞬で束の手に移動する。

　束はISの開発者だ。生活しているうちに知ったのだが、束には開発者権限とも言うべき全てのISに対する権限がある。束が蒼炎を所持しているなら、俺は蒼炎を操れない。これで、俺は飛べなくなったことになる。

「……何故、行かせてくれないんだ？」

　束が、どうしてこんなことをするのか理解できない。束は「はあ」とため息を一つつくと、話し出した。

「しょーくんは理解してないみたいだね。あのプログラムの意味が」

「意味、だって？」

「そう。あのプログラムが発動したってことは、君は死にかけたってことなんだよ？」

「それは分かる。それ以上に何の意味があるというんだ」

　束の意図が掴めない俺は、その意味を尋ねた。

「じゃあ教えてあげるよ。このプログラムの役割は、しょーくんの生命救助と、もう一つあるんだ。――それは、境界線さ」

　境界線？

「これが発動したかしてないかで、しょーくんが戦って死んだかが分かる。発動しなけば君は戦って特に問題無く勝つか、負けるにしても死ぬことは無い程度。だけど、発動したならそれは君が負けて、死ぬ一歩手前だったことになる。だから、このプログラムは生きているか死んでいるかの境界線なんだよ」

　そういうことか。つまり、俺は一度死んでいた、と。だが、それと俺を行かせないことに何の関係がある？

「じゃあ、しょーくん、問題です。私が世界で一番嫌なことは何でしょうか？」

「……『自由を奪われること』、だろう？」

　知っての通り、束は自由に生きることを至上としている。故に、赤の他人にそれを邪魔されるのを何よりも嫌う

「ぶっぶー。ハズレ」

「ハズレ？　他に何がある？」

　束が嫌いなもの。食べ物で好き嫌いは全く無い。好き嫌いが無い、というか食べることに興味が無いのかもしれない。だが、人間の好き嫌い以外に特にそんなものはなかったはず。

「正解は簡単さ。――それは、『しょーくんが死ぬこと』だよ」

　束の答えは、予想し得ないものだった。

　今、何と？　俺が死ぬのが嫌だと、そう言ったのか？

「はーっ、何で分かんないかなぁ。だって、私としょーくんはずっと一緒にいたんだよ？　しょーくんは私にとって、弟のような、息子のような存在なんだよ。そのしょーくんが死ぬなんて、私は耐えられない」

　俺は受けた衝撃を隠せずにいた。開いた口が塞がらない。

「分かる？　君に蒼炎を渡したのも、あのプログラムを仕込んだのも、君に死んで欲しくないから。私にとっては、しょーくんは唯一無二の存在。しょーくんが死ぬのは絶対に嫌なこと。だから、決めてたんだよ」

「……何を？」

「――もし、あのプログラムが発動するようなことがあったら、しょーくんをIS学園から退学させようって」

「なっ！？」

　た、退学！？

　待ってくれ。IS学園に入学しろと言ったのは束なんだぞ？

「本当なら、IS学園にも入学させたくなかったんだ。でも、君のためを思って、私はしょーくんをIS学園に入学させた。『IS学園を護って』とは言った。それはいっくんや箒ちゃん、ちーちゃんを護って欲しかったからさ。でも、そのことでしょーくんが死んじゃうようなことが起こるなら、私は迷わず君を退学させる」

　それぐらい、私にとってしょーくんは特別なんだよ。

「束……」

　一度も聞いたことが無かった、束の本心だった。

「だから、私の大事なしょーくんが、いっくんや箒ちゃんはまだしも、あんなどうでもいい人間のために命を賭けることなんて、許せない。もし、しょーくんが行きたいっていうなら、私を説得しなきゃダメだよ。それならしょうがない、って思えるぐらいの理由を、ちゃんと証明してくれなきゃ、ダメ。――そして、この『蒼炎』を納得させて、取り戻せるくらいの覚悟がなきゃ、ダメ」

　今回俺を助けてくれたプログラムはもう発動しない。つまり、次は本当に死ぬ。

　どうやら、俺は理解していなかったようだ。束がこんなに俺を大切に思っていたなんて、考えたこともなかった。俺と同じくらい、束は俺のことを思ってくれていた。

　束の質問は、暗に俺に二択を迫っていた。束を取るか、仲間たちを取るか。そして、見極めているのだ。俺のことを救ってくれて、俺を本気で大切に思ってくれている束を振り切ってでも、仲間たちの元へと行くことができるかを。俺の仲間たちは、そこまでしてでも会いたいと思える人間たちなのかを。

　束は俺を救ってくれた。そのことへの感謝は、今も俺の心に深く深く根付いている。

「……束、ありがとう。束がいてくれたから、今の俺がいる。束には感謝してもしきれない、だが……」

　その束の言ったことを否定して行くなんて、言語道断だろう。

　だが、俺は、俺は――！

「俺は……あいつらと一緒にいたい」

　束のお陰であいつらと出会うことができた。相変わらずの一夏と箒、俺を信じてくれるセシリア、気さくで楽しい鈴、優しいシャルロット、兄として慕ってくれるラウラ。

　その仲間たちを見捨てるなんて、俺にはできない。

「束との生活が嫌なわけじゃない。例え平穏ではなくても、束といられるならそれでいいと思う。……でも！」

「…………」

「やっと、出会えたんだ。一緒にいたいと思える仲間たちと」

　束は何も言わず、ただ俺の話を聞いていた。

「――だから、頼む。行かせてくれ。あいつらのところへ」

　束に言いたいことは言った。束は何も言わない。それでいい。

　――蒼炎。

　今度は相棒だ。蒼炎が答えてくれるかは分からない。それでも、俺は相棒に語りかける。

『――聞こえているぞ、我が主よ』

　相棒は、応えてくれた。

『――改めて問おう、我が主よ。汝は何故、我を求める？』

　今の俺は空を飛べない。だから翼が必要なんだ。行きたいところへ行くために、居たい場所に居るために。

『――だが我が主よ、思い出せ。汝は何故、力を、我を求めた？』

　そうだったな。俺が蒼炎(お前)を求めたのは、束を護りたかったからだ。

『――汝は言ったな。篠ノ之束を救うためなら、何を犠牲にしてもいい、と。故に、我は問う。汝は何故、その篠ノ之束を犠牲にする？』

　尤もだ。相棒の言うことは正しい。束を護りたいと言ったはずの俺が、仲間を選ぼうとしている。俺の行動は矛盾しているだろう。

　だが、犠牲にはしない。束の、俺に死んで欲しくないという思いは、絶対に。もう二度と、死んだりしない。束を……悲しませるような真似は、絶対にしない。

　だから、俺はお前に誓う。俺は強くなる。今よりも、もっと。束の想いも、仲間たちも護れるように。

　蒼炎。お前は、俺の翼だ。お前がいれば、俺はどこへでも行ける。もし、お前がもう一度、俺とあの空を翔んでくれるのなら……

「一緒に行こう。俺と、皆のところへ」

　そのとき、束の手の中のリングとチェーンが光を放った。

『――承知した……』

　脳裏に声が響いて、相棒は一瞬で俺の首へと戻った。つまりそれは、蒼炎が束の支配から抜け出し、俺の元に戻ってきたことを意味する。

『――汝の思い、しかと受け取った。汝が望むなら、我は何処へも参ろう、我が主よ……』

　……ありがとう、蒼炎。

　心の中で相棒に礼を告げると、俺の相棒は、胸元でもう一度光った気がした。

「まさか、この子が私の元から離れちゃうなんてねー……」

　どこかがっかりしたような表情の束。それも仕方ないことかもしれない。ISは束の子供のようなものなのだから。親離れされたような心境なのだろう。

　束はまたため息をつくと、オーバーにやれやれ、と言った様子で話し出す。

「これもしょーくんを信じろ、ってことなのかなぁ？　だったらいいんだけどね……」

　惜しむような、喜ぶような、悲しむような、複雑な笑顔の束。こんな様子の束は見たことがない。

「仕方ないね。行ってもいいよ、しょーくん。だけど、一つだけ約束して。絶対に死なない、って」

　束はついに泣きそうな顔でそう言った。その歪んだ歪んだ表情に、胸を打たれた。

「――約束する」

　生きて、必ず束のところへ帰る。俺は心に誓った。

「……行ってらっしゃい、しょーくん」

「ああ。行ってくる」

　――ありがとう、束。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　俺は移動型ラボの外に出ると、胸の蒼炎にもう一度語りかける。

「見ただろう、束のあの表情を。俺は、俺たちは、もう二度とああなってはいけない」

　今まで一度も泣いたところを見せたことがないのに、束は泣きそうになっていた。それだけ、俺を行かせたくなかったのだ。それだけ、俺を危険に晒したくなかったのだ。

　だが、俺はセシリアとの約束も忘れてはいない。まだ彼女に何も渡していないのだから。

　そして、幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)の存在も忘れてはいない。

「約束は、守る」

　仲間たちの悲鳴。束の悲しみ。いずれも、俺が弱さ故に生まれてしまったもの。もう二度と、見たくはない。

「蒼炎」

　今のチェーンとリングからは、溢れんばかりの力を感じる。その力が、俺を空へと駆り立てる。俺はイメージをチェーンとリングに投射し、蒼炎を待機形態から解き放つ。

　――さあ行こう、仲間たちの元へ！

「――翔(と)ぶぞ、『蒼炎』！」

　一気に蒼と赤の装甲が形成され、俺は大空へと飛翔した。無限の可能性。さらなる高みへの進化。それこそが、IS(インフィニット・ストラトス)。

　鋭角的な印象を与える各種装甲と、目を惹く蒼と赤のコントラスト。だが、今までと決定的に違うことが一つ。それが、俺の背から発生している蒼い光の翼だ。

　これが、進化した俺のIS、『蒼炎』第二形態――『蒼炎・煌焔(きらのほむら)』。

　外は、雨だ。海も黒く、空も黒い。だが、今の俺なら晴らせる。曇りきった空も、悲しみの詰まった雨も、全て俺が晴らしてみせる！

「急ぐぞ！」

　煌く翼を広げ、俺は戦場へと急いだ。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　最高速度で戦場に着いた俺は、幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)に捕まり、鎌で斬られそうになっていたセシリアを発見した。

「させるかっ！」

　俺は瞬時加速《イグニッション・ブースト》で突っ込み、チェーンにセシリアを胸に抱くと、広げた翼を閉じる。俺の翼は、しっかりと鎌を防いだ。

「――何っ！？」

　ボロボロなったブルー・ティアーズ。シールドエネルギーはゼロだろう。

　あのまま鎌がセシリアを切り裂いていたらと思うと、背筋が凍る。間一髪だった。

「間に合ってよかった……」

　セシリアを抱きしめる力を少し強めた。彼女の髪のにおいが、ふわりと俺の鼻腔をくすぐる。

　本当に、本当に間に合ってよかった。

　蒼炎の翼に包まれたこの蒼い空間の中で、俺を半信半疑に見つめるセシリア。無理はない。俺は死んだと思われていたのだろうし、実際一度死んだに等しい。

　翼を、開く。蒼い燐光が舞い散り、セシリアを抱いた俺が現れる。

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)は、動揺を隠せないのか、目を丸くして亡霊でも見るように俺を見ていた。

「何で……何であんたがここにいるんだいっ!?」

　やつは無視し、今はセシリアに目を向ける。セシリアは震える声でようやく言葉を搾り出した。

「どう、して……？」

　セシリアの大きな瞳は涙をいっぱいに湛えて、俺を真っ直ぐ見つめてきた。俺は笑って答えてやる。

「どうして？　君を助けるのに、理由が要るのか？」

　助けることに理由なんて要らない。セシリアを助けることなんて当然だ。

　いつでも君は俺を信じてくれた。そんな君を、俺が見捨てるはずがないだろう？

「――君を護る。そのために、戻ってきたんだ」

　煌く翼をはためかせ、俺はセシリアに言った。