IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～ 作：若谷鶏之助
1
小学校二年生の頃の話だ。翔と、箒が出会ったのは。
一夏と出会い、友達になった翔。仲良くなるにつれて、お互いのことも分かってきて、翔は一夏が剣道をしていることを知った。
（剣道、か……）
翔は強くなりたかった。アイデンティティを追い求めていたからだ。何か、自分を形作る確固たるものが欲しかった。一夏も誘ってくれたので、翔は剣道を始めることになったのである。
「――でさ、通ってる道場の子がいるんだけど、めちゃくちゃ強くて、まだ一回も勝てないんだ」
「一回も？ 強いんだな、その子」
翔の頭の中では、ゴリラのような女の子が浮かんでいる。小学校一年生でありながら、パワーに溢れるスイングで一夏を打つ様が目に浮かぶ。翔はそこで剣道とは打たれるものなのだと思い出した。
「剣道って、痛いのか？」
「う～ん、そりゃ面叩かれたら痛いしな～。でも、やりがいはあるぞ？ 強くなれるんだからな！」
「強く、か……」
翔は考えた。強くなること、その意味を。
「一夏、お前は強くなったら何がしたいんだ？」
翔にとって、強くなって「どうなるか」は疑問だった。算数の知識や、漢字を覚えることと違って、生活に役立つわけではない。一夏は、それに答えた。
「俺さ、強くなって、守ってみたいんだ」
「……守る？」
「そうだよ。強くなって、守るんだ。家族を、友だちを」
「守る……」
「守る」。それは当時の翔には理解できないことであった。翔には守るべき存在など何一つ無かったから、仕方のないことだったのかもしれない。
ただ、翔にはそう語る一夏がとても眩しく見えた。目標のために努力して、強くなる一夏の姿は、今まで会った誰よりも眩しかった。
「着いたぜ。ここが俺の通ってる道場、『篠ノ之道場』だ」
到着した道場は、まさに「和」といった様子で、木造の大きな屋敷だった。広い庭へと続く道を、門が塞いでいる。そして、その門には「篠ノ之道場」と堂々とした文字で看板が掛かっていた。
「織斑一夏です。失礼します」
一夏は一礼すると、門を開けて道場へと入っていく。翔もそれに倣った。
「遅い！ 遅いぞ、一夏！ 稽古まであと少ししか無いではないか！」
二人が入るなり、一人の少女が一夏を怒鳴りつけた。
一夏を怒鳴りつけた少女は、腰まで伸びた黒髪を頭の上で縛ってポニーテールの髪型をしていて、きりりとした表情が印象的な少女だった。
「ああ、ごめんごめん。一人新入りを連れてきてたんだ」
「新入り？」
少女は一夏の隣に立つ少年に視線を移した。
「紹介するよ。天羽翔だ」
翔はぺこりと頭を下げた。
「……篠ノ之、箒だ」
少女――篠ノ之箒は不機嫌な表情を変えないまま、翔に挨拶をした。
何で不機嫌なのだろう、と当時の翔は思った。それは後々明らかになり、翔がニヤニヤする原因となるのだが、それは別の話である。
「箒はこの道場の娘さんなんだ。強いぞ～。俺、まだ一度も勝ったことねえもん」
「ふん、お前が弱いだけだ」
「うっ。それは酷くねえ？ ……本当だけど」
「だから私が稽古をしてやると言っているんだ！」
「いいじゃんかよ、翔を連れてきたんだから」
テンポ良く会話する二人。翔は仲がいいのだろう、と推測すると同時に、少し箒に嫉妬した。
初めて出来た、唯一の友人である一夏が仲良くしている女の子の存在というのは、翔にとっては少し複雑な存在であった。
「それで、天羽、翔だったか？」
「ああ」
「……根性はあるんだろうな？」
「もちろんだ」
「……」
根性なら、一夏に負けないと翔は自負していた。
竹刀で打たれるのがどれほどの苦痛であっても、稽古がどれだけ過酷であろうと、耐える自信がある。今の孤独な孤児院での生活を思えば、それ以上に辛いことなど無かった。
「ならば、今日から共にここの門下生だな。よろしく頼むぞ」
箒は、そこで初めて微笑んだ。そして、手を差し出した。
「――ああ。こちらこそ、よろしく」
翔も笑顔で答えると、その手を強く握った。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ザザァン、ザザァン――。
海辺の波は、「蒼」が消えても波打つことを止めたりはしなかった。作戦の後の旅館の一室で、箒は頭を抱えていた。
『作戦は失敗だ。以降、状況に変化があれば召集する。それまで各自現状待機しろ』
千冬の命令は業務的極まりないものだったが、命令は命令なので、専用機持ちの六人は大人しく待機している。
――天羽翔、及びその専用機『蒼炎』の反応消滅。
その事実は、箒の心に重くのしかかっていた。
「――翔……」
ポツリ、とその名が零れた。同時に涙がすーっとが頬を伝い、顎から膝を濡らす。
（私が、私がしっかりしていれば、こんなことには……）
作戦が終わってから確信した。翔は、作戦の失敗を予期していた。でなければ、あのタイミングで救援に現れることはできない。事前に失敗することは予測していて、すぐに行動に移したに違いない。
果たして事実は思った通りであった。作戦の
（私は……どうして……！）
翔は冷静さを失った自分の代わりに落ちたようなものだ。力に溺れて、全てを見失った自分の代わりに。
（あのときと、同じではないか……）
中学三年生のときの、剣道の全国大会。箒は圧勝して優勝した。だが、それはただの憂さ晴らしだったのだ。力に溺れて、敵を叩き潰す。ただそれだけしか考えてなかった。相手を敬い、礼に始まり礼に終わる剣道の理念とは正反対だ。
あのときも、箒は酷い自己嫌悪に陥り、もう二度と自分を見失わないと心に誓った。そのはずなのに、今またこうして自己嫌悪している。
箒が専用機も欲しがったのも、一夏や翔と同じような「強さ」が欲しかっただけなのだ。あの二人の立つ場所に自分も立ちたかった。それだけだったのだ。
しかし、それは違った。二人の強さの根幹は、専用機を持っていることではなかった。二人の強さの根幹は、二人の強く在りたいと「心」なのだ。
（また『強さ』を見誤ったのか、私は……）
それを自覚したとき、箒は一つ決意した。
（私はもう、ISには――乗らない……）
強さが分からない者に、力を手にする資格など、無い。
「う、うああ……！」
失ったものが大きすぎて、何がなんだか良く分からない。胸に大きな穴が開いたような気分で、それを埋めてくれるものは、無い。
「翔……っ！」
共に稽古に励んだ翔。いつでも箒の味方でいてくれた翔。何があっても、ずっと傍にいてくれた、大切な大切な幼馴染。
――その翔は、もういない。
紅椿は、翔と共に戦うために得た力。皮肉なことに、紅椿が翔の消滅を何よりも明確に伝えてくる。
後悔と悲しみに押しつぶされ、箒は目を瞑った。
「あら、こんなところにいましたのね」
「セシリア……」
言葉と共にドアが開かれ、セシリアが入ってきた。翔を好きだったセシリアだから、泣き明かしているのではと箒は思っていたが、セシリアは平静を保っている。それよりも目立つのが、彼女の頬だった。
「……どうしたんだ、その頬は？」
セシリアの右の頬は赤く腫れていた。
「……ああ、これですか？ これは、先ほど打たれましたの、ラウラさんに。『何故お兄様を見捨てたのか』と」
セシリアは頬をさすって、自嘲するように言った。
「それで目が覚めました。今わたくしのすべきことは何か」
セシリアはそう言うと、箒の隣にまで歩いてきた。
「この際はっきり言いますけれど、翔さんが撃墜されたのは、一夏さんと、箒さんと、わたくし、三人の責任ですわ」
セシリアの口調はどこまでも義務的で、上から目線だった。箒はむっとする。自分のせいでもあるくせに、と言い返しそうになるが、その元気は無かった。
「だからこそ、わたくしたちがこの任務をやり遂げるべきなのです。そうだとは思いませんか？」
「…………」
箒は何も答えなかった。
セシリアは呆れたように一つ息をして、箒へ語りかけた。
「お気持ちは分かりますが、今はそんな状況ではないでしょう？ そうやって俯いている間にも――」
「……放っておいてくれ」
箒は遮るように言った。
「私はもう、専用機には――」
バシンッ、と部屋に響く破裂音。セシリアが箒の頬を引っ叩き、箒は床に転がった。
「いい加減になさい！！」
セシリアは箒の胸倉を掴んで、無理矢理立たせる。
「あなたはもう、専用機持ちなのです！ 専用機持ちというのは、そんな自分勝手が許される立場ではありませんわ！ それを理解して言っていますの！？ それとも、あなたは――」
怒りに満ちたセシリアの蒼い瞳は、真っ直ぐに箒を睨みつける。
「戦うべきときに戦えない、臆病者ですの？」
「ッ、この……！」
その一言で、箒の闘志に火が灯った。セシリアの胸倉を掴み返し、激しい口調で言い返す。
「そんなことを、お前に言われる筋合いは無い！ 大体、お前は自分の責任でもあると言ったではないか！ それなのに何だ、私にあれだこれだと上から目線で好き放題言いよって！」
箒の目からはボロボロ涙が零れた。叩かれた痛みからではない。心の痛みからだ。
「それに、どうしろと言うんだ！ もう敵の場所も分からない！ それなのに、ISを装備して戦えと言うのか！？ 翔は、翔は、もう――！」
「だから何だと言うのですか！！」
セシリアが、箒の言葉を強く遮る。
「翔さんが死んだから、何もしないのですか？ でしたら一人で翔さんを弔っていたらいいのです。違うでしょう？ 翔さんは、あなたを庇った。そしてあなたの代わりに作戦を成功させようとした。それなら、わたくしたちは翔さんの意思を継いで、この作戦を完遂しなければなりません」
セシリアの言葉はどこまでも力強く、確固たる意思が感じられた。それでも、箒には響かない。義務感も道理も、翔を失ったことの重さに比べれば何の意味も無い。
「私が、私がどれほど悲しいか知らないくせに！ 翔が、大切な幼馴染が死んだんだぞ！ 悲しむことの何が悪いッ！」
箒には、翔の存在はどこまでも大きかった。誰にも変え難い、大切な大切な幼馴染だったのだ。それを、セシリアは否定するというのか。
箒は、気丈なセシリアに疑問さえ抱いた。セシリアは翔のことが好きだった。なのに何故、このような態度でいられる？
「どうしてお前はそんな風に振舞える！ お前は、悲しくないのか！？ 翔が……翔が死んだんだぞ！ なのにお前が言うことは作戦のことばかり！ まるで翔のことがどうでもいいように――」
「――わたくしが、悲しんでいないとでも言うのですかッ！！」
「ッ……！？」
箒は押し黙った。セシリアの瞳はそれほどまでに強烈な迫力があった。
「そんなわけがないでしょう！ 悲しくて、悲しくて、今にも、泣き出しそうですわ！ あのとき翔さんを助けられなかったわたくしの無力と、翔さんを置いて逃げたわたくしの弱さが憎くて、今すぐ自分を殺してしまいたいッ！」
セシリアは目を赤くして、潤んだ瞳でひたすらに箒に訴える。
「翔さんがいなくなっただなんて、絶対に認めたくありませんわ！ できれば現実の全てから目を瞑って、あの人がいなくなったことから目を背けたい！ ですが、そうはいきませんわ！ このまま翔さんの仇もとらず、のうのうと生きていくことなんてできませんもの！ そんな生き方をするのなら、わたくしは死んだほうがマシですわ！」
涙目のセシリアは箒を放した。
「――だから、泣くのは全て終わってからにしようと、誓いましたの。全てをやり遂げて……その上であの人のために泣こうと」
箒は、何も言えなかった。見ているものが違ったからだ。
箒は翔を喪って、下を向いていただけ。セシリアは、それを受け止めた上で、何をすべきかしっかり前を見据えていた。
「わたくしは、翔さんを愛していますわ。あなたが翔さんをどう思おうが勝手ですが、わたくしのこの想いを否定することは、絶対に許しませんわよ」
箒は理解した。セシリアがここまで言うのは、全て翔への愛故である、と。翔を愛している。だからこそ気丈に振舞う。悲しみを押し殺し、目的のために冷静になる。溢れる涙を抑えて。――全ては、愛する翔のために。
「先ほど、一夏さんともお話しましたの。一夏さんは、今次の作戦へと備えていて、他の皆さんも、全員準備をしていますわ。今こそ、戦う力が必要なのです。……箒さん。今のあなたには、その力がありますわ」
箒の手首にある、紅の紐。それは、箒が臨んだ「戦う力」だ。
「あなたは、どうしますか？ このまま俯いて過ごしますか？ それとも、刀を取って戦場へ向かいますか？」
その問いかけに、箒は即答しなかった。
一度目を閉じる。
「――私は……」
そして、その目を再び開いた。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「もう、遅いじゃない！ 何してたのよ！」
準備を済ませて、待ち合わせ場所に来た箒とセシリアに鈴が言った。鈴だけでなく、一夏とシャルロットとラウラも既に揃っていた。
「すみません、鈴さん。説得に手間取りまして」
「……悪かったな」
セシリアの棘のある言い方に、箒は顔をしかめた。
と、ここで箒が気になったことを尋ねる。
「福音は？」
「既に補足済みだ。ここから三〇キロ離れた沖合上空に目標を確認している。ステルスモードに入っているようだが、光学迷彩は持っていないらしい。衛星による目視で発見したぞ」
「流石ね、ドイツの軍特殊部隊」
「この程度、何の問題もない」
そう言ったラウラの表情はとても重かった。よく見れば、目尻には涙の痕が見える。それも、最愛の兄を失ったとなれば当然だろう。むしろ、良く泣かないでいると褒めるべきですらあった。
ラウラ以外の面々も、一人残らず沈痛な表情をしていた。だが、泣いてばかりいても、翔は戻ってこない。そして今、自分たちが何をするべきか。それを理解していたから、全員がここにいる。
セシリアは揃った専用機持ちに、一つ話があります、と話を切り出した。
「今回の作戦にあたって、必ず認識しておかなければならない事実がありますわ」
「何よ？」
「……『
全員が、
「『
「！」
その事実に、全員が顔に驚愕の色を浮かべた。世界中で大きな話題になったニュースだけに、それぞれ違う国にいた彼ら全員が知っていた。
「確か、その事件では犯人は死んだと聞いたが？」
「あの女性は死んだと思われていたのですが、実は生きていて、殺し屋稼業をしていたようです。数年前に翔さんと生活していた篠ノ之博士を狙い、そしてその際翔さんに返り討ちにされたそうですわ」
「姉さんを？」
「はい。その復讐のため、謎の専用機を使って、戦闘に介入を行ってきましたわ。そこで、『
そのときの様子を思い出しているのか、セシリアは悲痛な表情をした。
「そしてもう一つ、言わなければならないことがありますの」
セシリアはそう前置きして、まだ言っていない、一番言うべきことを言った。
「――勝手な行動を取り、その上翔さんを助けることもできず、申し訳ありませんでした」
セシリアは深々と頭を下げた。
「作戦の前に、必ず言わねばならないと思っていましたの。わたくしがあのとき離脱しなければ、こんなことにはならなかったかもしれませんのに……」
拳を握りしめて、セシリアは話す。だがよく見れば、その腕の拳は、震えていた。
「ですが、今悲しんでいる暇はありません。翔さんの仇を討たないと、きっとわたくしは自分が許せない」
実際のところ、今のセシリアはギリギリのバランスであった。哀しみで泣き出してしまいそうになるのを、責任感で抑えつけているだけ。
「ですから、ですから……、どうかこれが終わったら、精一杯泣かせてください……」
気丈に振舞っていたセシリアの本音。もはやお願いと表現するより、もはや嘆願と表現するほうが納得できる口調だった。
「――頭を上げろ。セシリア」
全員を代表して、ラウラは言った。
「何も、お前の責任だけではない。先ほどは、殴って悪かったな」
「ラウラさん……」
「ったく、あんた、一人で背負いすぎなのよ。私たちにも背負わせりゃいいじゃん」
「鈴さん……」
「そうだよ、セシリア。僕らは仲間なんだから」
「シャルロットさん……」
「なんだ、あれだけ私に言ったくせに、うじうじしおって。もっと堂々としていろ」
「箒さん……」
「俺も戦う。翔のためにも」
「一夏さん……」
セシリアの前には、頼もしい仲間たちがいた。確かな絆で結ばれた、仲間たちが。
一人足らない。だが、その一人の意思は、確かに生きていた。
「――ありがとうございます、皆さん」
――そして、翔さん。
セシリアはそれは口に出さず、海の向こうを見つめた。
（わたくしは、あなたを絶対に許さない。
この海の先にいるであろう、愛する人の仇に向かって語りかけた。
二度目の決戦は、近い。