IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

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投稿が遅れて申し訳ありません。

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「ほら、ちゃんと覚えているじゃないか」

「生きていたのかっ！」

「何のことだい？　誰が死んだなんて決めたんだ？」

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)は、名に恥じない凶悪な笑みを浮かべた。

《荒鷲》を構えて牽制していると、後ろでライフルの照準を向けるセシリアが俺に尋ねる。

「誰ですの、この人は……」

「――もう十年ほどになるが、覚えていないか？　かつて全米を震撼させた、七人もの人間が連続して殺された凶悪な殺人事件を」

「……『幸せ狩り事件』、ですわね？」

　狙われた被害者は新婚の男女など、幸せの絶頂にあった人々で、その被害者全員が首を切られて発見された事件だ」

　犯人は不明だったが、後に凶器から指紋が検出され、それで犯人が割れた。

「――この女、幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)ことベアトリス・スタットフォールドはその犯人だ」

「そ、そんなっ！　その事件の犯人は既に死んだはずですわ！」

「……表向きでは、な。ヤツは包囲されて逮捕される寸前、自ら首を切って死んだとされているが、実は生きていて、殺し屋稼業をしていた」

「そんな殺人犯が、何故翔さんと面識がありますの？」

「――あいつは一度、束を殺しにきた。そして、俺が殺した」

　セシリアの表情が驚愕に染まった。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　あれは三年ほど前になる。束と移動しながら、ロシアで生活していたとき。

「はあ、はあ、はあ……！」

　息を切らしながら、廃工場を走る俺。　どこにいても束が狙われるのはいつものことで、ロシアでも同じような目に遭っている。既に束は安全な場所へ避難させているが、正体不明のISを操る不審人物――俺の姿を見られた以上、このまま帰すわけにはいかない。

　奴ら、誰に雇われたかは知らなかったが、とにかく束を本気で殺しにきた。敵のほとんどは蒼炎を展開して行動不能へ追い込んだが、一人逃がしてしまった。

（残エネルギーはほぼゼロか……）

　この分だと一度展開できたら御の字だろう。舌打ちが出る。

　迎撃に時間をかけすぎた。敵もISが来たと見るや時間稼ぎに徹していたが、うまく策にはめられたようだ。

「くそっ、どこだ……！？」

　ここに逃げ込んだのは間違いないんだ。一体どこに――。

　突如、背をぞくりと悪寒が走った。

（殺気……！？）

　咄嗟にISのハイパーセンサーを起動し、一時的に視野を拡大した。後ろに、俺を捉える銃口が見えた。

　放たれる銃弾の射線を避け、逆に銃を向ける。

「そこか！」

「……！？」

　踵を返して逃走する敵。逃がさん！

　俺の撃った銃弾は、敵の腕と頭を掠めた。腕から血が飛び、敵を覆っていたマスクが外れ、金の長い髪が広がった。

　女か……！

「くっ……！」

　女が脱兎のごとく走るのを追撃した。

　ついに、開けた場所に出る。もう逃げ場はない。

「そこまでだ。手を上げろ！」

　女は両手を上げた。その肩は震えている。束を殺しにくるような人間だ。恐怖で震えているわけではないはず。なら何故――

「……ふ、ふふ……！　ははは……！」

「……！」

　すぐに気づいた。女は、笑っていた。

「何が可笑しい……！？」

「いんやあ、別に」

　女がゆっくり振り返る。

　長い金の髪が揺れる。端正な美貌が、凶悪な目つきによって冷徹な印象に見せる。その顔には見覚えがあった。何年か前、新聞で何度も目にした顔だ。

「フォ、幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)……！？」

「――正解」

　にい、と幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)――ベアトリス・スタッドフォールドの広角が上がる。その表情に言い知れない恐怖を感じ、俺は顔をしかめた。

「何故生きている……！」

「さあ？　悪運が強いんだろうね」

　銃を構えたまま、この女を睨みつける。

　敵の正体には驚きを隠せないが、それはこの際どうでもいい。この女は、このまま帰すわけにはいかない。トリガーにぐっと力を込めた。

「クソガキ、そのまま撃っていいのかなあ？」

「どういう意味だ」

「この廃工場、あたしらの仕掛けた爆弾が山ほどあるんだけどなあ」

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)の袖から、スイッチのようなものがせり上がってくる。それを掴み、俺を威圧する。

「そのトリガーを引いたら、あんたも木っ端微塵だ」

「…………」

　なるほど、そういうことか。安心した。束に何かあるかと思っていたが、そんなこともないらしい。

　ぐっと指にもう一度力を込めた。

「な！？」

　本当に撃つと思っていなかったのだろう、幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)の動きは一瞬遅れた。だが本能的な動きで跳んだのが功を奏し、うまく急所は逃れた。だが、爆弾のスイッチはやつの手から落ちた。

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)は信じられないとでも言いたげな顔で俺を見上げる。

「……命は惜しかったか」

　避けようとしなければスイッチを押せたはずだが、それをしなかった。

「あ、あんた、正気か……！？」

「正気だ。俺は、束のためなら俺の命なんて惜しくない」

　張り付いた苦悶の表情が、その痛みを物語る。

　俺は胸のポケットから束特製の拘束具を取り出す。ネット型のコンパクトなものだが、一度取り付くと一人では脱出できない優れもの。それを放り投げようとした瞬間だった。

「このまま、終われるかってんだ！」

　ベアトリス・スタッドフォールドは奥歯をかちりと鳴らした。

　――仕込みか！

　爆弾が起動し、奥の景色が爆ぜる。ドドドドド、と連続して他の爆弾が誘爆、俺の周囲は爆炎に包まれた。

「蒼炎！！」

　咄嗟に蒼炎を一極限定モードで起動、残ってエネルギーすべてを使って《飛燕》のフィールドを展開した。これで爆風は防げる。

「ひゃははは！！」

　狂気的な笑い声と共に、爆炎の合間を縫って幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)がナイフを持って俺に突進してくる。人としての何かが欠落した形相で迫って来る女は、死神のようにも見えた。この爆発の中だ、やつも生きては帰れない。最期に俺の命くらい、と俺の首を狩ろうとしている。

　俺は――撃った。容赦なく、迷わず。

「っか……！？」

　衝撃で飛んでいく幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)。やつが爆炎で包まれていくのを見ながら、俺は目を閉じた。

　やつを撃って、俺は誓いを新たにしたのだ。

　俺の大切なものを――束を傷つけようとするものは、容赦しないことを――……。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「俺は、確かにこの手で葬り去ったはずだ」

　あのときの俺のライフルは確実にこの女を射抜いたはずだ。もしそれが直撃でなくてもその後の爆発で助かったとは思えない。

「ああ、そうさ。確かにあんたの弾はあたしの体を見事に貫いてくれたからね……。しかもその後の爆発で体の半分は吹き飛んじまったんだ。それがこの顔の痕になったんだ」

「それでも、生きていたというのか！」

「さあ、何でだろうねえ、自分でも分からないよ」

　理解できない。何故、こんな人間ばかり世に留まるというんだ。

「ふふ、ふふふ……！」

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)は、急に笑い出した。脳裏に数年前の記憶が蘇った。あまりの不気味さに、セシリアは身体をぶるりと震わせた。

「な、何が可笑しいくて、そんな！」

「はは、はははははっ！　笑うに決まってるじゃないか！　あたしは、あたしは今日という日を待っていたんだ！　天羽翔、あんたに復讐できる日をねえ！」

　復讐――。

「あたしがあのとき味わった苦痛、あんたにも味わわせてあげる！　あたしという人間と出会ってしまったことを後悔しながら、あんたは死んでいくんだよ！」

　幸せ狩りの魔女(フォーチュン・キラー)は鎌を構えると、舌なめずりした。

「――それじゃあ、殺し合いと行こうじゃないか。天羽翔ッ！！」

　紫色の機体が唸り、死神を思わせる巨大な鎌を振りかぶって俺に斬りかかった。