IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

2

『では、はじめ！』

　千冬の言葉と共に、紅椿のPICが作動し、紅椿はスラスターを開放して大空へと飛び出していく。

　最新鋭の第四世代機。その加速は脅威的な速度だった。あっという間に目標高度へと達したのち、さらに速度を上げていく。

「暫時衛星リンク確立……情報照合完了。目標の現在位置を確認。――一夏、一気に行くぞ！」

「お、おう！」

　現在、紅椿は脚部及び背部の展開装甲を機動モードにしている。まだ他の部分は開放していない。この圧倒的なスピードには、さらに上があるというのだ。

（なんてスピードだ……）

　背に掴まっている一夏は、そのスピードを肌で感じている。驚くと同時に、恐ろしくもあった。第四世代型の性能とは、ここまで凄まじいものなのか、と。

「見えたぞ、一夏！」

　ISのハイパーセンサーが、目標を捉えた。煌く銀を放つ目標、『銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)』が数キロ先に見えた。頭部から生えている銀の翼が特徴的な銀の機体、その姿は福音の名に恥じない荘厳とも言えるものであった。

（敵の能力は未知数だ。だからこそ、一撃で決める！）

　戦闘が長引くのは、敵機の性能、白式のエネルギー効率など、あらゆる面でメリットが無い。理想は、最大の零落白夜の一撃で以って、一刀両断することだ。

「一夏、あと十秒で接触する」

「了解。――集中する」

　一夏は意識を研ぎ澄ましていく。

「ふぅー」

　一度深呼吸して、目を閉じて意識をクリアにする。そこからイメージするのは、細く、鋭い日本刀。力を放出するだけではなく、溢れる力を凝縮し、鍛錬していく。

（――そうだ。鋭く、どこまでも鋭く。全てを切り裂く、鋭い刃を……）

　一夏の集中が極限まで達したとき、白式の《雪片弐型》の展開装甲が開放し、中から零落白夜の刃が発現する。

　機体と同色の純白の刃は、鋭い刀身へと洗練されていった。学年別トーナメントの際に見せたもののように、その刃は細身の日本刀のような姿になっていた。

　目標との接触まで、十、九、八、七、六、五、四、三、二……一――。

「はあああああああっ！」

　一夏は瞬時加速(イグニッション・ブースト)を発動し、『銀の福音』との距離を詰めると、刀を上段から振り下ろした。

（当てる！）

　一夏の刀が、福音に迫る――！

『反転。敵機確認。迎撃モードへ移行。《銀の鐘(シルバー・ベル)》稼動開始』

　マシンボイスがオープンチャネルで入ってきた。福音は機体を急反転させると、一夏の太刀筋を見て、スラスターを全力で吹かした。

　一夏の放った斬撃は、僅か数ミリの差で回避された。

「なッ！？」

　驚異的な機動を見せる銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)。最高速度は維持したまま、速度を全く落とすことなく、百八十度機体を反転させたのだ。

「くそっ！？　――箒！」

「分かっている！」

　通過した箒もすぐに反転し、福音を挟撃した。

「このまま落とすぞ、一夏！」

「了解！」

　一夏も作戦内容を切り替えて、福音へ斬りかかっていった。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「初撃を外した……！」

　司令室で状況を見ていた俺は、その結果に歯軋りした。

　今回の任務、一撃必殺(ワンアプローチ・ワンダウン)は失敗に終わった。初撃を外した以上、ここからは正面から撃破しなければならないが……。

（どうする……？）

　このまま二人が倒せるか、それが心配だ。一夏は零落白夜で大量のシールドエネルギーを失い、最大出力の瞬時加速(イグニッション・ブースト)で機動用のエネルギーをかなり消費した上、箒はあの様子だ。

（行くなら、今しかない……）

　何かあってからでは遅い。そうなる前に、行くしかない！

　俺はセシリアに事前に説明しておいたサインを送ると、一気に司令室から飛び出した。

「天羽、オルコット！？　何をしている！」

　織斑先生が事態に気づいたらしく、俺たちを呼び止めようとするが、俺たちは止まらない。すぐに中庭に飛び出すと、蒼炎を展開する。

「セシリア！」

「了解ですわ！」

　セシリアがブルー・ティアーズを展開した。

「行くぞ！」

「はい！」

　高機動パッケージに換装したブルー・ティアーズに乗って、俺は空へ飛翔した。

『天羽、オルコット！　お前ら何をしている！　すぐに戻れ、でなければ――』

　飛行中、織斑先生から通信が入った。

「申し訳ありません。これは俺の独断です。全ての責任は俺にありますので、後で好きなように処罰して下さい」

『そういうことでは――』

　織斑先生との通信を無理矢理切ると、俺はセシリアに視線を移した。

　セシリアのブルー・ティアーズは今、高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』を装備している。この高機動パッケージは、普段攻撃に使用するビットを全て封印してスラスターに転用して機動力を高めている。ビットを封印したことによる火力を補うため、通常のライフルよりさらに大型のライフル《スターダスト・シューター》を装備、さらに高機動モードでの補助として、超高感度ハイパーセンサー《ブリリアント・クリアランス》を装備している。　

「すまない、セシリア。俺の我侭に付き合って命令違反までさせて」

　俺がそう言うと、セシリアはにこっと笑った。

「いいえ、これは私の意志ですわ。謝られるようなことはありません。それに、いつも言っているでしょう？　――わたくしはいつもあなたを信じています、と」

「セシリア……」

　いつもと同じ、しかし何度聞いても嬉しいこの言葉。セシリアの、俺への絶対の信頼。

「本当に、ありがとう」

「はいっ」

　いくら礼を言っても、足りることなんてないのだろう。だが、言わずにはいれなかった。

　――ああ、そうだ。言い忘れていたことがあった。

「セシリア」

「何ですの？」

「これが終わったら、セシリアに渡したいものがあるんだ。受け取ってくれるか？」

「ええっ！？」

　セシリアは驚いた様子で、俺の方へ振り向いた。

「そ、それは、その、わたくしへの、プレゼントということですの……？」

「そうだ。――それが何かは秘密だがな」

　俺はニヤリと笑った。

　普段からお世話になっているわけだし、その感謝を何か形にしてもいいと考えて、以前レゾナンスで買い物をしたときに買っておいたのだ。

「ま、まあ。そんな、殿方からプレゼントだなんて。そんなこと、初めてですわ……」

　セシリアは頬を染めて、俯いた。俺は意外だな、と返した。

「セシリアのことだから、プレゼントなんて山ほど貰っていると思ってたんだが」

「と、殿方からのプレゼントは、ですわ！　本国の有象無象の男からのプレゼントなんて、受け取ったことはありませんもの！」

　そうだったか。そういえばセシリアは男嫌いだったな。最近では全然そんなこと感じていなかったことに気づく。それだけ、セシリアが俺たちと過ごしたということだ。

　変わったな。セシリアも、俺も。出会ったときは、こんな風にセシリアと命令違反するなんて思いも寄らなかった。

「……楽しみにしていますわ」

「そうか、楽しみにしていてくれ」

　だがそれも、この任務が終わってからだ。今は、この任務を終わらせることが最優先である。

「急ごう」

「ええ」

　セシリアはもう一段階出力を上げると、目的地へと急いだ。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　白、銀、紅――。

　それぞれの色が空で交錯し、離れていく。

「くっ、この野郎！」

　一夏は接近して《雪片弐型》を振るうものの、福音にはかすりもせず、福音は依然空を飛び続ける。ひらり、ひらりと優雅に攻撃をかわす様子は、空を舞う銀の蝶々のようにも見えた。

（なんて機動力だ……！　速いだけじゃなくて、細かいっ……！）

　通常、速い機動をすればするほど細かい機動は難しくなるもの。だが福音はそんな常識をも無視して、今も一夏の攻撃を避け続けている。

　その秘訣は、特徴的な巨大な翼であった。これは特殊射撃兵器と高出力の多方向推進装置(マルチ・スラスター)を兼ねており、それがこの高い機動力を支えている。「軍事機密」の意味を思い知らせる一夏だった。

「一夏っ！」

　距離を離された一夏に代わって、今度は箒が攻撃を仕掛けた。二つの刀によるエネルギー攻撃。帯状の光と真っ直ぐ伸びる光が福音を襲うが、それでも当たることはなかった。

（時間が無い……！）

　このままではジリ貧である。このまま持久戦になって白式のエネルギーが尽きれば、それは作戦失敗も同義だ。それだけは回避せねばならない。

（――いや、焦るな、待て。チャンスは必ずやってくる。その瞬間に一撃で落とせばいいんだ）

　「耐える」。それは翔との最初の特訓で教えられたことだ。

　何もできないことに焦れるな。何かできる一瞬のために、すべてを賭けろ――。

　翔の言葉が脳裏に蘇る。落ち着きを取り戻した一夏は、もう一度《雪片》を構えた。

（そうだ、今はただ避けろ。狙うんだ、その一瞬を）

『発射準備完了。《銀の鐘(シルバー・ベル)》開放』

　ついに、今まで避けるだけだった福音の行動に変化が起きた。銀色の翼の装甲の一部が開き、中から砲口らしきものが現れた。

『砲撃開始』

　そして、その砲口からエネルギーの弾丸が撃ち出された。

「ぐぅっ！？」

　高密度に圧縮されたエネルギーは、着弾すると同時に突き刺さって爆ぜた。

（なんて、密度……！？）

　福音の攻撃の特筆すべきは、威力でも命中精度でも、その発射速度だった。まるで雨のように降り注ぐそれを回避するのは困難を極めた。ダメージを受けつつも、一夏は反撃へと転じる。

「箒、左右から同時に攻めるぞ。左は頼んだ！」

「了解した！」

　二人は散開すると、それぞれの方向から攻撃を仕掛ける。

「一夏、こいつの動きは私が止める！」

「分かった！」

　箒は両手に《雨月》と《空裂》を構えると、背部スラスターを全開にして一気に加速する。刺突と斬撃と連動して発射される光線とエネルギー刃、さらに腕部展開装甲のエネルギー刃を駆使して攻撃を仕掛けた。さしもの福音も、ついに防御し始めた。

「La……♪」

　歌うようなマシンボイス。それに合わせて全ての砲門が開いた。全方位を向いた計三十六もの砲門が、発射される。

「やるな！　だが、押し切る！！」

　箒はその砲撃すらも全て回避し、距離を詰め、福音を蹴り飛ばした。

　ついに出来た、明確な隙。斬り込むなら、今しかない。

（あれは――！？）

　一夏の目に、あるものが映った。

「うおおおおおっ！」

「一夏！？」

　――反射的に、一夏はそれと真逆の方向に飛んでいた。一夏は瞬時加速(イグニッション・ブースト)と零落白夜を使って、一つの光へ向かい、それをかき消した。

「何をしている！？　せっかくのチャンスを――」

「船だ！　船がいるんだ！　くそっ、海は先生たちが封鎖しているはずなのに――！」

　何故封鎖を無視してこんな場所にいるのかは分からない。だが、一夏にはその一隻を見捨てることができなかった。

《雪片弐型》の光の刃が消えて、展開装甲が閉じた。つまり、エネルギー切れである。

　白式のエネルギー切れ。それは作戦の失敗と同義であった。

「馬鹿者！　そんなくだらん船などを庇って！　そんなやつらを―――」

「違う！！」

　一夏は怒鳴った。箒はびくっと身を震わせた。

「違う、違うぜ箒！　そんなやつら？　違う。そんな言葉で片付けちゃダメだ。そんな悲しいこと言うな。力を手にした途端に、弱いやつらのことが見えなくなっちまうなんて、お前らしくもねえ、全然らしくねえ！」

「ッ――！！」

　箒の動きが、止まった。その表情は動揺で蒼白になり、目の前にいる福音に焦点が合っていない。

「わ、私は、私は――」

　何か言葉を呟く箒。手から刀が滑り落ち、それが光の粒子となって消えた。

（今のは……具現維持限界(リミット・ダウン)！？　まずいっ！！）

　武装の維持が限界に達したということは、それはエネルギー切れを意味する。そして、エネルギーの無いISアーマーは、恐ろしく脆い。

「くっ、間に合え――！」

　無情にも、福音のウィングスラスターは全て箒へと向けられていた。一夏は最後のエネルギーを振り絞り、瞬時加速(イグニッション・ブースト)を発動――できなかった。

（エ、エネルギーが、足りない！？）

　白式のエネルギーも限界を迎えていた。

　一夏の目に前に広がる、絶望的な状況。福音を倒すことも、箒を助けることも、身代わりになることもできない。ただ、箒が撃たれるのを待つのみ。

「箒いいいいーっ！！」

　幼馴染福音の砲門から光が放たれ、それが紅椿を襲った。

　ドドドドド、凄まじい爆発が、起こった。

「――ふぅっ」

　煙が晴れたとき、箒と福音の間には巨大な「壁」が立ちはだかっていた。

「こ、これは……！？」

　その壁の後ろには、蒼と赤の機体があった。

「ギリギリ間に合ったな」

「ええ」

　現れたのは、エネルギーフィールドを展開した翔と、その後ろでライフルを構えるセシリアだった。

「か、翔、セシリア！？　どうして……っ！？」

「話は後だ。お前たちはとにかく戻れ。エネルギーはほぼゼロだろう？」

　一夏と箒には既に戦闘できるほどのエネルギーは残っていない。

「いいから、早く離脱しろ。狙い撃ちにされるぞ？」

「あ、ああ……」

　一夏は、まだぼーっとする箒の手を引いて、徐々に戦闘区域から離れていく。二人が安全な距離に退くまで、翔は無言で福音と正対して牽制していた。

「さて、選手交代だな。――連携は？」

「完璧でしょう？　何のために訓練してきたと思っていますの？」

　二人は笑い合うと、気を引き締めて福音を睨む。

「すまないが、《飛燕》は二基までしか使えない。さっきの一撃でかなり深刻なダメージを受けたようだ」

　《飛燕》は刃が欠けていたり、中には完全に破壊されたものもあった。だが、福音の一斉射撃の直撃を受けて、それを防ぎきったのだから、《飛燕》の防御力の高さが伺える。

「問題ありませんわ。それは寧ろ、お互いに動きやすくなったということではなくて？」

「それもそうか」

　自信に満ちたセシリアの返答が、翔にはとても頼もしかった。

『新たな敵機確認。迎撃行動を継続』

　福音はついに翼を開いて、二人へと向かってきた。

「来るぞ、セシリア！」

「はいっ！」

　二つの蒼と銀が空で激突した。