IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

8

「う……」

　ラウラは保健室のベッドで目が覚めた。

「気がついたか」

　そう声をかけたのは、ラウラが尊敬してやまない織斑千冬だった。

「私……は……？」

「全身に無理な負担がかかったことで筋肉疲労と打撲がある。しばらくは動けないだろう。無理はするな」

　千冬は体を起こそうとするラウラを制した。

「一体、何があったのですか……？」

　まだぼーっとするラウラをそのままに、千冬は今日の説明を始めた。

「……VTシステムは知っているな？」

「はい……」

　VTシステム、正式名称は『ヴァルキリー・トレース・システム』。

　過去のモンド・グロッソの部門優勝者(ヴァルキリー)の動きを追従させるシステムで、現在はどの国家・組織・企業においても研究・開発・使用が禁じられている。それがラウラのISに積まれていた。

　普段は巧妙に隠されていたが、条件が揃うと発動する仕組みになっていたようである。その条件とは、操縦者の精神状態、機体の蓄積ダメージ、そして操縦者本人の強い願望。この三つだ。

　ラウラは自分の行動を恥じた。一人で戦った結果追い詰められ、心の中から聞える魔の囁きに耳を貸し、破壊しか生まない力に身を投げた。

「――ご迷惑を、おかけしました」

「構わんさ。それを言うならあいつらに言ってやれ」

　千冬の言う「あいつら」とは言うまでもない、あの二人――天羽翔と織斑一夏だ。

　そこで、ラウラは一つ思いついたことがあった。

「……あの、教官」

「何だ？」

「一つ、お願いしてもよろしいですか？」

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　一夏は保健室の前に立っていた。

（千冬姉に呼ばれて来たが、一体何があるってんだ？）

　千冬が翔と一緒に保健室に来いと呼んだので来た一夏だったが、その理由は全く分からない。一緒に呼ばれた翔は、セシリアに捕まってそれどころではないので、ひとまず一夏が一人で来た。

「失礼しまーす」

　扉が開く音と共に、砕けた口調で一夏は保健室に入って行った。

「織斑……一夏……」

「ら、ラウラ……！」

　そこにいたのは、ベッドで体を起こして座っていたラウラだった。

「どういうことだ？　俺は千冬姉に呼ばれて来たんだけど……」

「私が教官に頼んだのだ。織斑一夏と天羽翔と話がしたい、と。……天羽翔は？」

「翔？　――ああ、あいつなら今セシリアに捕まって来れないんだと」

「……そうか、残念だ」

　ピットに戻った翔を一番迎えたのは、眉間に皺を寄せたセシリアだった。一夏は恐れをなしてそそくさと逃げたが、後から聞いたところによると、傷の治療中も説教をされ続けたらしい。翔があれだけげっそりしていたので、相当シメられたのは間違いなさそうだ。

　もし翔がセシリアと結婚したら、間違いなく尻に敷かれるだろうなと一夏は思ったのだった。

「織斑一夏……」

「何だ？」

「――すまなかった」

「！」

　ラウラはゆっくりと頭を下げた。一夏はラウラの急激な態度の変化に驚いたが、思い当たることはあった。あれだけ翔が必死に行動していたのだから、翔が何かしたのだろう。

「天羽翔が、言っていたのだ。織斑一夏は強いと。自分は織斑一夏に救われたと。だから、私はお前と話たいと思った」

　翔の言葉は一夏には信じがたいことだった。一夏は自分を強いなどと微塵も思っていないし、翔を救った覚えもない。翔に助けられたことはあっても、翔を救ったと言われるほど大したことはしていない。

「俺は、強くなんかねえよ。全然強くない」

　一夏はIS学園に入学して、それを更に痛感することになった。

「だが、天羽翔はそう言っていたぞ？」

「…………」

　ラウラが嘘を言っているとは思えないから、本当に翔はそう言ったのだろう。

「そうか。……まあ、翔が言ったんなら、そうなのかもしれないな。俺は強いのかもしれない」

「では何故だ？　お前は何故そんなに強く在れる？」

　そうだな、と一夏は考えた。思いつくまま、その答えを口にした。

「強くなりたいから、強いんじゃないか？」

　自分が強い理由……そんなことは一度も考えたことが無かったから、あまりピンとは来ない。

「やりたいことがあるんだ。だから強くなりたい。そう思ったから、強いんじゃないのか？　俺は良く分からんけど……」

「……やりたいこと、とは？」

「――誰かを、守ってみたい。自分の全てを使って、ただ誰かのために戦ってみたい」

「！」

　一夏は、その瞳に確かな意思を浮かべて、そう言った。

「それは……まるで、教官のようだ」

　そうか。そうだったのか。ラウラは何度も繰り返した。一夏にその意味はよく分からないが、ラウラは一夏のどこかに姉の共通点を見出してくれたらしい。

「天羽翔が言っていたことは、嘘ではなかった。やはり貴様は強かった。力ではなく、その心が。暖かく、それでいて力強い」

「お、おお……」

　ベタ褒めだった。それも真剣な表情で言うのだから、むず痒い。

「あ、メール。……翔からだ」

　一夏はポケットから携帯を取り出すと、内容を確認した。

「ラウラ。翔は今日は来れそうもないと」

「そうか。残念だ」

　翔はまだセシリアから開放してもらえないらしい。

「じゃあな。お大事に」

「ああ」

　優しげにラウラは言う。殊勝な態度のラウラに踵を返し、一夏は部屋を後にした。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

『トーナメントは事故により中止になりました。ただし――』

　俺たちはいつものメンツで夕食を食べている最中だ。　

　俺の肩の傷は結構深かったようで、何針か縫った。今日は左腕が使いにくいが、幸い俺は右利きだから大したことはない。本日の夕食は鯖の味噌煮。良く味噌の味が染み込んでいて非常に美味だ。のだが――。

「セシリア……た、頼むからもう勘弁してくれ……」

「嫌ですわ」

　セシリアが俺に言った。……そう、セシリアがくっ付いて離れようとしないのだ！

　無茶をした俺に与えたお仕置きと称して与えられている罰が、これだ。あの後事情散々尋問され（主にボーデヴィッヒのことについて）、説教され、その上二時間のくっつきの刑に処されているわけである。罰にしては重すぎではないだろうか。

　流石に食事中はと見逃してくれているが、さっきまでセシリアは俺に腕を絡めてきていた。その上……

「あのだな、セシリア、非常に言いにくいんだが……」

「何ですの？」

「……その、当たってるんだが……！」

　やんわりとだが、それでも確実にあれが当たっていた。本人曰く「気のせいですわ」とのことだが、絶対気のせいではなかったと確信している。制服の上からならあまり分からなかったが、セシリアもなかなか……その感触たるや、俺の混乱度合いを三割増であががががが……（混乱）。

　と、ま、まあこんなこともあったのだ。

　まだ開始から一時間しか経っていない。あと一時間もこんな状態で過ごせと言うのか。食事でいくらか時間が経つにせよ、確実にまた手を握られる時間が来る。そうなったらと思うと、全く食事が進まない。

　何十人かの女子たちは沈んだ表情をしていて、中にはこんなことを言う者もいた。

「……優勝……チャンス……消え……」

「交際……無効……」

「……うわああああああんっ！」

　と、いうわけである。あいつらには悪いが、俺としては万歳だった。

「どうしたんだろうな、あいつら」

「さあな」

　一夏は分かっていなかった。最初から期待していないから安心してくれ。

　呆れ半分に流し目をしていたら、「あ、そういえば」と一夏が思い出したように言った。

「そういえば箒。先日の約束だが――」

「何ッ！？」

　静かに箸を進めていた箒がマッハで反応した。早い。だが待て、一夏。ここでその話題をしたら――！

「ちょ、ちょっと、約束って何よ！」

「そ、そうだよ一夏！　聞いてない！」

　案の定、鈴音とシャルルが抗議の声を上げ、事情の説明を求めた。二人はぎゃーぎゃーと騒ぐが、一夏は全く気にしない。

　ああ、やめてくれ。これ以上俺の精神に負担をかけないでくれ。

「付き合ってもいいぞ」

　心からそう願ったが、どうやら神様は耳を塞いでいたようである。

　一瞬、この場の時が止まった。

「ほ、ほほほほ本当かっ！？」

　目を輝かせる箒。ダメだ箒、喜ぶな。喜んではいけない。一夏だ。一夏なんだぞ？

「そりゃ、幼馴染の頼みだからな、付き合うさ」

「そ、そうか！」

　この会話の時点で、何かがおかしいことに気付いたのは俺だけではないはずだ。

「買い物くらい」

　――ご愁傷様。　

　箒の髪がボッと逆立ち、顔が鬼のそれに変わった。

「そんなことだろうと……そんなことだろうと思ったわぁああ！！」

　どげしっ

「ぐはっ！？」

　腰の回転を利用し、ひねりの加わった正拳が一夏の脳天を襲う。

　自業自得とはまさにこのこと。南無。

「ふんっ」

　機嫌を最悪にしまった箒は、さっさと席を立ってこの場を後にした。

「一夏ってさ、たまにわざとやってるんじゃないかって思うときがあるよね」

「同意」

「同意ね」

「同意ですわ」

　地面で屍になっている一夏に、全員が呆れていた。同時に、箒に同情した。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

「あ、織斑君、天羽君、デュノア君、ここにいましたか！」

　一騒動の後、山田先生が俺たちのところにやって来た。

「朗報です！」

　朗報？　何のことだろうか。まさかこの「腕にくっつき二時間の刑」を終わらせてくれるのか？　だとしたらこの上ない朗報だが。

「どうしたんですか？」

「なんとですね……ついに、ついについに、男子の大浴場使用が解禁です！」

「おおお！」

　刑の停止令は出なかった。残念。

　無類の風呂好きの一夏は声を上げて喜んだ。入学してから風呂に入りたいと常々言っていた一夏だ、納得の反応である。

「三人とも早速お風呂にどうぞ。今日の疲れもゆっくりお風呂に使って取ってくださいね」

　ふむ、風呂か。三人で――。

「「「……あ」」」

　しまった。忘れていた。シャルルは女だった。

「（ど、どうする、翔！？）」

「（どうしようもないな。もう運命に身を委ねろ）」

　一夏は焦っているようだが、俺はそうではない。何故なら、この状況を打破するジョーカーが俺にはある。

「山田先生」

「はい。何ですか天羽君？」

「残念ですが、俺は遠慮させてもらいます。肩の傷がこんな感じなので」

　俺は左肩の切り傷を指して言った。

「おい、待て翔！？」

「そうですかー。仕方ありませんね……」

「本当に残念です」

　さて、当面の危険は回避、と。余裕たっぷりに食後の緑茶をすすった。

「翔、お前逃げたな！？」

「仕方ないだろう。ドクターストップが掛かっているのは本当だ。それに、ペア組むとき俺を仲間はずれにしたのは誰だ？」

「ぐっ……！」

　一夏が言葉に詰まる。これを言うと一夏は言い返せない。当分使えるな。

「まあ、二人でごゆっくり」

「ま。待ってくれー！」

　一夏とは対照的に、シャルルは頬を赤らめていた。

　この後どうなったかは、俺は知らない。

「翔さん」

「ん？」

「あと三十二分残っていますわよ」

「ぐ……っ」

　結局残り三十二分、俺は再びセシリアにくっつかれたのだった。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　翌日、朝のホームルームにはシャルルの姿がなかった。

「一夏。シャルルは？」

「いや、俺も知らないんだ」

　ルームメイトの一夏が知らないなら、誰に聞いても無駄か。いつものように教科書を用意していると、教室の扉が開いた。

「み、みなさん、おはようございます……」

　よろりとよろけながら、山田先生がホームルームに入ってきた。　

　何があったのだろうか。こんなに疲れ果てた山田先生を見るのは初めて見る。

「今日は、ですね……みなさんに転校生を紹介します……」

　転校生？　また？　しかもうちのクラスに。問題になるのでは？

　そんな俺の心配を他所に、教室がざわつき始める。おい本当にいいのか。まさかまた男子とか言うのではないだろうな？

「それでは、入ってください……」

「失礼します」

　明るい声がした。どこかで聞いた声だ。

「ま、まさか――」

　かくして、俺の予想は正しかった。現れた人物は、俺の良く知る男――ではなく、「女」。女子の制服を身に纏ったシャルルが、そこにいた。

「シャルロット・デュノアです。皆さん改めてよろしくお願いします」

　ぺこりと行儀良くお辞儀をするシャルル――改め、シャルロット。

「えーっと、デュノア君は、デュノアさん、でした。ということです……。はぁ、これで部屋割りが……」

　山田先生が沈んでいた原因がはっきりした。男だと思っていたシャルルが女だったという事実が、クラスメイトに与えた衝撃は大きかった。

「え？　デュノア君って、女……？」

「おかしいと思った！　美少年じゃなくて美少女だったわけね」

「って、織斑君、同室だから知らないってことは……」

「ちょっと待って！　昨日って確か、男子が大浴場使ったわよね!?」

　――あ。これはまずい。

「いいいいいちいいいいいいかあああああああああーーー！！」

　教室のドアを蹴破って、鈴音が突入してきた。

「どういうことよ！　説明しなさい！」

「そうだぞ一夏！　貴様まさか……！」

　鬼もかくやとばかりに怒る鈴音。織斑先生が放り出す間もなく箒も参戦し、早くも一年一組は混沌の様相を呈している。一夏は弁明に苦心していて、二人を宥められない。

　どうしたものかと考えているうちに、俺の周りにもクラスメイトたちがわらわら集まってくる。

　や、やばい、不可侵領域(レッドゾーン)が侵されている！

「あ、天羽くんも一緒に入ったの！？」

「もしかしてデュノア……さんに男子二人共ペロリんちょされたの！？」

「あ、いや、その……！」

　ああ、舌が回らない！　大体何が「ペロリんちょされた」だ！　風呂には入ってない！　

　事情を知っているセシリアが分断されて援護できない。まずいぞこれは……！

「どうなの天羽くん！」

「天羽くん！」

「翔様、答えて～！」

　あ、ああ、意識が――……。

「――天羽翔！」

　凛とした声がクラス中に響き渡った扉に立っていたのは、腕を組んで仁王立ちするボーデヴィッヒだった。

「貴様に話がある！」

　覇気のある一言に、俺の周りにいた女子たちはモーセの十戒の如く道を開けた。同時に俺の負担もふっと和らぎ、俺はほっと一息ついた。

　一喝して開いた道を歩いてくるボーデヴィッヒ。堂々と進むその姿に、先日の弱々しい様子は見受けられない。

「ISはもう大丈夫なのか？」

「ああ。かろうじてコアは無事だったからな。予備パーツで組み直した」

　ボーデヴィッヒは俺の前でぴたりと止まった。

　デジャヴを感じる。転校してきた初日、ボーデヴィッヒは一夏に張り手をかましたのだった。まさか打たれることはないと……。

「天羽、翔……」

　口をきゅっとつぐんで、ボーデヴィッヒは俺をじっと見つめている。

　そして、俺に抱きついた。

「な、なな、何をしているんだッ！？」

「……天羽、翔――いや、『お兄様』！」

　お、お兄様！？

「――私の、家族になってくれないか！？」

「……は！？」

　今、何と？　もう、何がどうなっているのか全く分からん。

「お、お兄様は、言ってくれただろう？　私たちは家族みたいなものだと。私はずっと家族が欲しかった。だから……」

「い、いや、だからと言って……」

「だ、ダメか……？」

「…………」

　上目遣いで、しかも潤んだ瞳で俺を見上げるボーデヴィッヒ。さっきのは、一世一代の告白も同然だったろう。初めてできた仲間に、もっと近い関係になりたいと言ったのだから。

　……しかし、家族か。俺はふっと笑った。

　俺はこいつの仲間になると決めたのだ。ならこいつの想いに答えてやるのも俺の役目だ。

「――ああ、分かった。お前の兄になってやる」

「ほ、本当か！？　ありがとう、お兄様！」

　さらにぎゅーっと抱きついてくるボーデヴィッヒ。あまりにキャラが変わりすぎて、俺はついていけない。そして公衆の面前で抱きつかれているのが非常に恥ずかしい！

「や、やめろ抱きつくなっ！」

「ああ、お兄様……」

　まるで子猫のように俺にすりついている。くそ、ひっぺがすのは無理そうだな、どうしてくれようか……。

　――ぞくり。

　……嫌な視線が背中に刺さる。恐る恐る振り返ると、その先には般若の笑顔を浮かべたセシリアが。

「……ふふ、嬉しそうですわね」

　俺の目を碧眼が射抜く。その視線は《スターライトmkⅢ》の放つレーザーの如く。その顔はどこまでも笑顔だった。だが俺は知っている。この笑顔は極限の怒りによって発生するものだと。

「お、お兄様は大胆だな……」

　ようやく気が付いたが、俺はボーデヴィッヒを抱きかえたままだった。

「……ふ、ふふふ……翔さん、あなたは本当に……！」

「ち、違うぞ。これは――危ない！？」

　今度は本物のレーザーが俺を襲う。このままでは命が何個あっても足りない。　

　一夏の方を見ると、一夏は箒と鈴音、加わったシャルル――シャルロットから逃げ回っていて、俺を助けるどころの話ではない。

　仕方ない。ここは一旦窓まで行って、飛んで逃げよう。そうすれば死なずにはいられる。

「逃がしませんわよ！」

「待ちなさい一夏ー！」

　爆音、悲鳴、罵声、あらゆる音が、一年一組を揺らしたのだった。