IS インフィニット・ストラトス ～天翔ける蒼い炎～

7

　ガチャ、ガチャ……と機械音が、俺の作業を彩る。パソコンを片手で操り、俺は蒼炎とブルー・ティアーズの調整をしていた。

　内容を具合的に言うと、蒼炎は高機動仕様から戻したことによる誤差の修正、ブルー・ティアーズはスラスター出力の調整。

　勿論、隣にはセシリアがいる。セシリアは何も言わず静かに俺を見守っている。

「……よし」

　一応の調整が終わった。パソコンをセシリアに向けて、画面を指差す。

　今回ブルー・ティアーズに調整を施した訳は、蒼炎とブルー・ティアーズの燃費の差を縮めるためだ。近接戦闘重視で剣による攻撃が多い蒼炎と、中遠距離戦特化でライフルによる狙撃が主なブルー・ティアーズでは試合中に撃つ弾数が桁違いだ。つまり、ブルー・ティアーズの方が先に息切れすることになる。しかし、ブルー・ティアーズは中遠距離での手数が魅力の機体なので、『撃たないようにする』というのは論外。そうなると、機体のスラスター効率を向上させ、攻撃面に割けるエネルギーを増やす必要があった。

「言っていた通り、メインスラスターの出力五パーセント分を各部スラスターに割り振った。燃費が向上した代わりに、再加速の速度が落ちてしまうが……」

「構いませんわ。要は足を止めなければ良いのでしょう？　狙撃の体勢が悪くなりますけれど、そこは腕で補ってみせますわ」

「頼もしい限りだな」

　ブルー・ティアーズを待機形態に戻してセシリアに渡し、向かい側に構える蒼炎へ向き直る。次は蒼炎の調整だ。

　ISには好(・)み(・)がある。合う調整、合わない調整があって、それは機体によって様々だ。この前のキャノンボール・ファストのとき、俺が嫌がる蒼炎を強引に高機動仕様にしたところ、蒼炎は予想以上にその調整を気に入ってしまった。食わず嫌いをしていたのに、食べてみて味が分かった子供のようである。問題は、そのせいで蒼炎が以前の出力バランスでは納得しなくなってしまったこと。どうしても上手くいかないものだから、思い切って今日は高機動寄りの調整にしたら上手くいった。だからこれからは、通常と高機動の妥協点を見つけるべく細かい調整が必要になる。

　最終的には高機動寄りの仕上がりになるだろうが、それも悪くない。キャノンボール・ファストのときのあの感覚は、俺と蒼炎に新たな可能性を見せてくれた。

「どれくらいかかりますの？」

「それなりにかかるかもしれない。三〇分以内に片付けたいと思っているんだが、遅くなりそうなら先に――」

「待ちますわ」

　言うより先に、セシリアが答えた。

　振り返る。セシリアは笑顔だった。

「待っていますから、一緒に戻りましょう？」

「…………」

　……全く、君は。どうしてそう当たり前のように言ってくれるんだ。

　照れ隠しで蒼炎の方を向いたが、少し赤くなったのがばれたかもしれない。

「すまない、ありがとう」

「……ふふ」

　俺は数回首を曲げて、腕を伸ばす。これは、何となくやっている内に、パソコンを触る前のルーティーンになったものだ。

「…………」

「…………」

　無言の時間が過ぎて行く。俺のキーボードを打つ音と、たまに本体をレンチでいじったりするときの金属音と、それくらいしか耳に入らない。

　セシリアは後ろから俺の作業を見ている。小さな椅子に腰かけて、頬杖をつきながら。

「翔さん」

「ん？」

　作業を始めて、五分くらいか。セシリアがゆっくり話し出す。

「翔さんは整備もお上手ですわね」

「まあ、何年も束といればな」

「篠ノ之博士から何か指導などはありましたの？」

「いや、あいつは何も教えてくれなかった」

「では……」

「ああ。見て学んだ」

　ハッキングも、整備のスキルも、束の作業していたのを盗んだものだ。あいつのやることは常人離れしていて理解できないものは多いが、それでも得られるものはあった。

　束も束で、俺が横でじっと見ていても何も言わなかった。技術を盗まれるのが嫌なら遠ざけたはずだから、それをしなかったということは、暗に「見て盗め」と言っていたのかもしれない。……いや、「盗めるものなら盗んでみろ」か？　こちらの方が束らしい。

「ただ、整備に関しては、どちらかと言うと自分でやっていて学んだことの方が多いな。蒼炎をずっと自分で整備してきたからだと思う」

　パソコンを置いて、今度は蒼炎の脚部装甲を開く。外からすべてパソコンで調整できるならいいが、このように直接いじくらないといけない部分がある。

　何をどうすればいいか、手に取るように分かる。こいつにも馴染んだものだな。何年も一緒にいるから、それもそうだが。

「……こいつはな、事実上俺の『私物』なんだ」

「し、私物ですって？」

　セシリアが驚く。当たり前だ。ISは国家に所属しているのが常識なのだから。

　束が俺をIS学園に推薦するに当たって書いた推薦状には、「専用機『蒼炎』の運用、整備、その他は、開発者篠ノ之束及び操縦者天羽翔によってのみ決定される」との一節がある。俺と束以外は蒼炎に干渉できないということだが、束は何も言ってこない。こうなるともう俺の好きにしろ、と言っているに等しい。

「蒼炎は、束がプレゼントとして俺に贈ったもの。それで身を守れということなんだろうが、どう考えてもISは過剰だ」

「そんなことが……」

「やることが常識外れだろう？　だが、それが束だ」

　不可能を可能に、非常識を常識に、理想を現実にできる。それが篠ノ之束。

　不意に懐かしさを覚えて、口元が緩む。馬鹿なことをやる保護者を叱りながらの生活も、悪いものではなかった。

「自分のものは自分で管理する。だから、蒼炎の整備は、俺か束しかできないようになっている」

「だから学園も何も言わない、と？」

「ああ」

　穏やかに微笑み、またパソコンの前に戻る。

　国に所属していない以上、蒼炎のデータを開示する義務は無い。だから学園は何も言わない、というより言えない。

　まあ、何度かの公式戦で稼働データくらいなら取られているかもしれないが。

「…………」

　再び無言の時間が訪れる。

　ずっと、俺を後ろから見つめるセシリア。もう何分も座ったままだが、楽しいのだろうか。

「セシリア」

「何でしょう？」

「俺ばかり見ていて、飽きないのか？」

「はい。こうしているのも、とても楽しいですわ」

　……よく分からない。

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　セシリアはじっと翔の作業を見つめている。翔は飽きないのかと訊いたが、セシリアは迷わず飽きないと答えた。

　それもそのはず。セシリアが、翔と二人きりでいれるこの時間に飽きるはずがなかった。むしろ、もっとこの時間を過ごしたいとさえ思う。

（……格好良い）

　ドキリと胸が高鳴る。無言の後ろ姿も、たまに見える端整な横顔も。愛しい彼の真剣な表情は、セシリアにとっては至上のものだった。

　一体、何人の女性が彼に惹かれているだろう。その中で、彼の外見に惹かれただけでなく、内面にまで惹かれた人はどれほどいることか。セシリアは指折り数えると、立った両手全ての指を見て顔をしかめた。

（……十は、軽く超えますわね）

　いくらIS学園と言えど、生徒は女子高生である。誰が誰を好きだとか、そういう話には目がない。無論それはセシリアも例外ではない。どこのクラスの誰が翔を好きかは、友人たちの口を通してすぐ耳に入る。だがセシリアはその数多いる翔ラバーズの中で、自分は特別であることも理解していた。手を繋ぎ、贈り物を貰い、キスまでしたのだから。

　セシリアは首にかかる金色の太陽を手に広げた。もう、不安に思うことはない。翔は目の前にいて、こうして彼を見つめていられる。翔と一緒にいて、支えること。それが今できることで、セシリアが一番したいことだ。

（そ、そうですわ、もしかしたら……！）

　こうして一緒にいれば、何かの間違いが起こるかもしれない。

　何かの間違い……。セシリアの想像（妄想）が、もわわーんと膨らんでいく。

『セシリア、調整が終わったぞ』

『どのような感じになりましたの？』

『ここのパワーを上げて、全体的にバランスの良い仕上がりにした。このディスプレイを見てくれれば分かると思う』

『分かりましたわ。ではそちらに――きゃっ！？』

『おっと。ピットの中を走るからだぞ。受け止めたから良かったものの』

『す、すみません。でも、早く翔さんのお側に参りたかったから……』

『ははっ、可愛い奴だな』

『む～、笑うなんて酷いですわっ』

『――セシリア』

『は、はいっ』

『君の体も、調整したい……』

『ええっ！？　そ、そんな、急に……』

『いいだろう？』

『は、はい……』

『注文は？　どういう風にして欲しい？』

『……優しく、してください……』

『了解した。注文通り、仕上げてやる。やさしく、優しくな……』

『ああ……っ』

「……よし、調整完了。セシリア、待たせて悪い――……セシリア？」

「もう、やですわ！　翔さんったら！」

「！？」

　翔がぎょっと目を丸くした。

　セシリアはそれを見てようやく、めくるめく桃色の世界から帰還した。

「――はっ！？　な、何でもありませんのよ、おほほ！」

「……おかしなやつだな」

　翔は取り繕うセシリアを訝しむ。少しひねくれたところが目立つ翔には、こういう表情がよく似合う。

　危なかった。あのままだと現実に戻ってこれなくなっていたところだ。

　翔は蒼炎をリングとチェーンに戻し、首にかけた。

「とにかく調整は終わった。待たせてすまないな」

「お気になさらず。わたくしがそうしたいと思っただけですので」

「そうか」

　立ち上がった翔に連れ添って、セシリアも部屋を出る。

　待っていたのは自分の意思でしたことだけれど、何か褒美が欲しい。せっかく二人きりなのたから、何かしたい。

　ここで、あることを思いつく。セシリアは、愛しい彼に自分の腕を絡めた。

「ななな……！？　セシリア！？」

　狼狽する翔。案の定真っ赤になって、ガクガクと四肢が震え始めた。

「……セ、セシリア、た、頼むから、放してくれ……」

　普段の彼からは考えられないほど情けない声で懇願する。世の翔のファンのほとんどは、知らないに違いない。翔にこんな可愛らしい一面があるなんて。

「いけませんの？」

「だ、ダメだ！　この前倒れたところだろうが！」

「本当に、いけませんの？」

「うっ、ぐ……！」

　上目遣いに、翔を見上げる。腕を抱く力も少しだけ強めて、胸の膨らみを彼の腕に押し付けた。

　翔さんにこんな色仕掛けが効くかは分からないけれど、もし、わたくしのことを意識してくれているなら――。

「……す、少しだけだからな……！」

　翔は真っ赤な顔で、小さく呟いた。照れてそっぽを向く翔の仕草で、セシリアの表情に花が咲く。

　――してやったり。

「ふふふ、了解しましたわ」

　セシリアは翔の腕を一層強く抱き締めて、早速忠告を破った。翔はまたびくりと震えたが、ついにぎこちない足取りで歩むのだった。