ごった煮

織斑一夏の憂鬱

 黄色い悲鳴を受けるの図。

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｢はぁ……｣

 織斑一夏は自分でも気付かぬ内に深い溜め息を吐いていた。

 針の筵(むしろ)同然に突き刺さる好奇の視線。精神統一を極めた武人でもない一高校生にとって耐え難いそれは、席に座っただけの彼が、何時何時(いつなんどき)動き出すのかと一挙手一投足を見逃さんばかりの熱い注目。どんな動きであっても動き次第、容易く巻き起こるだろう周囲の反応を回避するため、彼は努めて無反応を貫かざるを得なかった。

 その無言の圧力と称するに相応しい無数の目を、無遠慮に精神力を削られながら耐え忍ぶ。

 「女子生徒が多いだけ」と高を括っていた過去の見込みの甘さを、彼は無理矢理支払わされている気分であった。

（……けどまぁ、俺の席がここでよかった……）

 だが、その中にあって救いはあった。

 一般的な学校の生徒であれば大多数が望まない教卓前。教室最前列の中央席。彼が座るのは不良生徒が教師とメンチを切り合える座席だった。

 尤(もっと)も、贅沢を言えば最前列の右端か左端が良かったが、それでも最前列にあるというだけで何物にも替えられない喜ばしい事実。下手に女子生徒と視線を交わす恐れがない事が、今は何より有り難かった。

(……今日は熟睡出来そうだな、ハハ……)

 心配事が１つなくなった事で、枕を高くして眠られる。そう思うと嬉しくもあり、そう思わざるを得ない事に悲しくもなる。授業開始前の午前にして、彼は既に諦観混じりの苦笑を零す。

 内なる一夏を確認出来れば、きっとその目は光を失い、死に瀕している事だろう。現実の彼でさえ二次元で描かれる理想と体感しているリアルとの乖離に折れかけているのだ。最も感情が剥き出しとなる心では寝込んでいるに違いない。

 そんな彼の内心など露知らず、挟むように座った両隣の女子生徒が一夏の悩ましい苦笑に興奮する。

 互いに目配せをして「かっこよくない！？」「うん、かっこいい！！」と以心伝心。握った手を勢いよく上下して、体全体で昂(たかぶ)りを表現する。

 訝しげに一夏が眉根を寄せるも彼女等が気にした様子は一切ない。事実、互いに脳裏に焼き付けたレアショットの出来の良さを共感する為、ちょっとしたトリップに浸っていた。

（女子ってやっぱりよく分からん……）

 「うーん……」と唸って彼は窓の方へ視線を向ける。然(さ)りげ無くチラッと、思考を破棄して目を向ける。

 教室の女子全員に言える事だが、先程から飽きずに、その中でも乗せる色の異なる視線をくれる者が１人。

 騎手が丁寧に毛繕いした馬の尻尾のように艶(つや)やかなポニーテールを頭から生やし、貫かんばかりの眼力で以て彼を睨む。

 背後に鬼気迫る澱みが立ち昇っているように見えるのは、決して彼女の髪に結われたリボンを見間違えたからではないだろう。彼にのみ視認出来る何らかの非実体物質が立ち込める。

(いきなり恨み買われるような事した覚えないぞ……、にしても……)

 辟易した中で、しかし頭の片隅に何かが引っ掛かる。

 一瞬とも呼べる短時間の確認で捉えた顔立ちは、何処か見覚えのあるものだった。

 然(さ)りとて、それが誰であったかを周りの空気が思い出す事を許さない。まじまじと見詰め返す事を許さない。

 魚の小骨が喉に引っ掛かるような違和感を覚えながら、頭を悩ませる事に埒が明かないと中断しようとした──丁度その時、滑らかに教室の引き戸が開かれ、１人の生徒が入室した。

｢ん……｣

 風邪でもひいているのか保健室で貰えるような白いマスクをした女子生徒は、自分の席を探して教室をぐるりと見渡す。

 だが、そこにはまだ空きがある。自分が何処に座れば良いのか分からなかったのだろう、入り口に近い座席に近付き、相変わらず視線を一夏に釘付けにした生徒の机を指で叩いた。

｢うん……？ え？ あ、どうした、の？｣

 トントン、と微振動を感じ見上げた彼女。その目と交錯したのは、伸びた前髪の間から見下ろす熱を感じさせない眼差しだった。

 冷たい、というのではない。これまで有り得なかった男子がいるのに、その焦げ茶色の瞳に何の感動も浮かばせていないのだ。

 だが、敢えて何らかの感情を読み取ろうとするのなら、それは「馴れ」であろうか。

 別段女子校と銘打っていない以上、男子も女子もいて当たり前。特別燥(はしゃ)ぐ理由もその必要も見出(みいだ)せない、としているようだった。

｢席はどうなってる？｣

 ハスキーな声で坦々と。不思議と安心感のある声音で紡がれた。

 その際、しっかり伝えんと引き下げられたマスクから完成された顔立ちが顕(あらわ)になる。

 長い睫毛を備えた切れ長の眼(まなこ)。流し目１つで他者を虜にする色気に溢れ、双眸の間には鼻筋がすっと通る。その先には高くも窄(すぼ)まった小鼻があり、浅い人中を過ぎて薄い唇が、鋭い顎が、声に連動して小さく動く。

 IS操縦者は軍事利用の印象を和らげるという名目でもあるのか、時にアイドルとして活動する者もいる。白マスクの彼女は、そんな彼女等に負けず劣らずの端整な顔立ちの持ち主だった。

｢び──っ！？｣

 慌てて、尋ねられた彼女は口を押さえた。勢いのまま放とうとした言葉を手で押し返し、ゴクリと飲む。

 しかし、耐えられたのは彼女だけ。

 ある種の無音で占められていた空間に、唯一響いた音を無視出来る者はいなかった。

 自然と移ろう興味。一応顔だけ確認して、また唯一の男子生徒の観察に戻ろうと皆が目を向け、

｢び、美人さんだぁ……！？｣

 辛抱堪らず誰かが言った。

 最適な位置に最適な形状のパーツが並ぶ、正(まさ)しくクールビューティー。少しでも甘い言葉を囁けば女性であろうと腰砕けになる事必至の破格の美貌。おまけに長身と来た。

 教室内の彼女等にとって羨まずにはいられない容貌だった。それが喩え、胸部に何ら閊(つっか)えるものなく平坦であったとしても、そのマイナス分を帳消しにするだけの数多の良点がそこにはあった。

｢『美人』、か。それはありがとう、かな？｣

 ｢美人｣と言った女子に向けて仄かににこっと。微笑を浮かべて礼を述べる。そして途中でその返答で良いのか戸惑い、苦笑に変えて小首を傾げた。

 一斉にわなわなと震える生徒達。

 そうして次の瞬間、

｢｢｢きゃぁぁぁぁああああっっ！！！！｣｣｣

 窓ガラスを震わす勢いで、黄色い声で絶叫した。

 叫ばれた当の本人はビクッと肩を跳ねさせ、ぱちくりと目を瞬(しばた)かせる。

 状況が飲み込めていない以上、至極適当な反応であった。

｢格ぁ好ッいいっ！！｣

｢でも可愛い！！｣

｢お姉さまって感じ！！｣

 きゃいきゃいと一気に教室が賑わう。

 先程まで席巻していた獲物を狩るような空気は何処へ行ったというのか。アイドルに恋する少女相応の熱気に、白マスクの彼女は噎(む)せるように咳き込んだ。だが継続して、騒ぐ者をそのままに問い掛ける。

「けほっ……、……それで、席は？」

「あぁっ、ごめんっ！！ えと、名前は？」

「名前？ 名前は──」

「おい渡辺、いつまでそうしているつもりだ。さっさと席に付け。貴様等も静かにしろ」

「──ぅっ……」

 名乗ろうとした瞬間、その頭にポスンと出席簿の平たい面が落とされた。顎を下げさせる程度の衝撃に言葉が詰まる。

 その状況を構築したのは織斑千冬。スーツの似合う長身で、渡辺と呼ばれた生徒と違って女性的な起伏に富んだ肉体の持ち主。織斑一夏の姉にして、出席簿を凶器に変えるという特異な単一仕様能力(ワンオフ・アビリティ)を生身で備えた「ブリュンヒルデ」の称号を持つ最強のIS使い。

 彼女の性格は厳格。鬼と呼ばれる程で、規律に厳しい女性である。

「席が分からんのなら前を見ろ。視野が狭くては操縦者として生き残れんぞ」

 お叱りを受け、渡辺は振り返る。ホログラム電子ボードの右隅にA4サイズで座席表が写っているのを彼女は認めた。

 最中(さなか)、姉がIS学園で教師業をしているなど知らなかった一夏が「千冬姉！？」と驚くも、出席簿を突き付けられ即座に「『織斑先生』と呼べ。公私混同するな」と修正と同時に短い説教を受け、そして栄えある「ブリュンヒルデ」が担任という事で先程とは比較にならない爆発的な喝采が飛ぶも、「静かにしろ」との一喝の元、直ぐ様教室内は表面上の落ち着きを取り戻した。

「あ、確かに。えと、１番後ろか……」

「分かったなら座れ、HRを始める」

 確認を終えたところで着席を促され、第1回IS世界大会(モンド・グロッソ)総合優勝者を前にしても何ら取り乱さなかった彼女は、その見目形に些か不釣り合いなスカートの下からジャージを履いた足で自らの席に向かって歩き出した。

 この時、この場に織斑千冬がそれを指摘しなかった事を疑問に思う者はいなかった。

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 誰なんだ渡辺。