テイルズオブジアビスAverage

第６話 旅は道連れ世は情け

「えっ？　じゃあ、ここ……マルクトなのか？」

「ええ……そうなの……」

　「きょとん」と聞き返すルークに、ティアはうなだれる様に頷いた。ルーク達は一旦、街道の路肩に馬車を止め、ティアの話を聞いていた。

「……では、首都は首都でもキムラスカのバチカルに行かれるつもりだったと……？」

「はい……、そうなんです……」

　バツが悪そうに頭を掻くコゲンタに、ティアはさらにうなだれる様に頷く。

「そんじゃあ……悪い事をしちまったなぁ」

「はい……そう……じゃなくて！　ちがいます！　しっかり確認しなかった、わたしがいけなかったんです！」

　本当にバツが悪そうに頭を下げる馭者に、ティアはうなだれる様に頷いてしまいそうになるが、慌てて首を振った。相当、堪えている様だ。

「じゃあ、どうする？　エンゲーブの旦那が言ったみたいに次の街まで乗っていくか？　予定通り……」

「そうですね……でも、今は情勢が情勢なので、バチカルに連絡が着くかどうか……」

「あぁ、そうだよなぁ……」

　ティアは、馭者の質問にも、一応受け答えをしているものの、「どうすれば良いのか分らない……」と言うのが正直な所だった。

「しっかし……、迷いに迷ったモンだの？　バチカルに行くつもりがタタル渓谷とはなぁ。あははは……」

　コゲンタは、苦笑しつつ率直な疑問を述べた。

「ち、致命的な方向音痴だったんですね……。多分……わたし」

　ティアは、それに『バチカルから超振動で飛ばされて来た』という事を誤魔化すためとはいえ、少しオカシな言い回しで応じる。やはり、堪えているようだ。

「えぇと……、トチカンねぇし！　しょ、しょうがねえよ！　なっ？！　ハハハ」

　ルークは、うなだれているティアを気遣い、努めて明るい調子で笑うが、ティアはそんなルークを見て、さらに沈痛な表情になる。

「土地勘がなくても、場所を特定する方法は知識としては知っていたのに……わたしはそれを活かせなかった。例えば、あの光る花『セレニア』と言うのだけれど、音素の濃い場所、自然界では『セフィロト』くらいでしか、あんなに咲かないの。それに、『セレニア』咲いていられる環境の『セフィロト』はマルクト側にしかないの……。よく考えれば分る事だったのに……わたし……」

　ルークの解らない単語が飛び交っているが、ティア自身あくまで『自分が悪い』という事を譲る気が無い事は、ルークにでも解った。

しかし、ルークも食い下がる。

「……ヘッ！　屋敷の外を見て回るなんてメッタにデキねえし！　むしろ望む所なんだよ！　マルクト？　イイじゃねえか！ジョートーだよ！！　だからそんな顔すんな！　あと、謝んなよ！　ウゼェから！！」

　ティアの態度は『騎士』という立場からくる責任感だという事は、世間知らずのルークにも理解できた。

　しかし、なんとなく癪に障った。まるで、自分が『頼りにならない』『弱い』『対等ではない』と突きつけられているようで、癪に障るのだ。そして、ルークは真っ直ぐにティアを見据え吠えた。

「ルーク……ありがとう」

「ん……」

「どんな事をしてでも、あなたを連れて行くから。協力してくれる？」

「任せろって……頼りにもしてる『持ちつ持たれず』だろ？」

「ありがとう、ルーク」

「だから、ウゼェって」

　今の二人を、傍から見れば『余人には侵しがたい二人だけの世界』を作り出しているように見える。

　もっとも、二人は『いきなり外国に放り出された』のだから、当然と言えば当然ではあるが……。しかし、そんな事情があるとは、つゆ知らない『若い二人の世界から存在を抹消された(と本人達は思っている)』おっさん二人は、「ダアトからの愛の逃避行！？」「どこかの貴族の御家騒動！？」「君と響き合う物語！？」「心が出会う物語！？」等々、好き勝手な想像を巡らせて、こっちはこっちで盛り上がっていた。

「まぁ……なんとなく甘酸っぱい感じで、話がまとまった所で、年寄りから提案なんだがの？あははは」

「甘酸っぱいってなんだよ？！　甘くも酸っぱくもねえよ！」

　照れくさそうにバツが悪そうに、コゲンタが『若い二人だけの世界』に侵入を図る。

しかし、ルークは間髪入れずにコゲンタの物言いに突っかかる。

「もし、良かったらエンゲーブに来んかな？　村を上げての歓迎ってワケにはいかんがの。もちろん、手紙も出せるし、教会もある、すぐに路銀になりそうな仕事も当然ある。まぁ『急がば回れ』って話だの。あははは」

　コゲンタは、ルークをいさめる様に屈託なく笑って朗々と言い放った。

「歩いてエンゲーブに行くぜ。観光がてらさ」

　……という事で、ルークとティア、そして、お節介な変なおっさんイシヤマ・コゲンタは、辻馬車を降り歩いてエンゲーブへ向かう事にした。

　もちろん、コゲンタは馭者に「差額払い戻せよ」という話を忘れない。ルークは、その時の馭者の何とも言えない複雑な表情を見て、『哀愁』という物を感覚的に理解した。

　それはさておき、ルーク達三人は、『食料の街エンゲーブ』に向かい、東ルグニカ平野を東へとゆっくり進んでいた。

　その道のり、『明るい外の世界』はルークの好奇心を大いに刺激した。

　ルークはここぞとばかりにティアに質問した。

　草花の名前はもちろん、『何故こんな形なのか？』『何故こんな色なのか？』という事を尋ねるルークにティアは、持てる知識を総動員してその疑問に答えようとするが……、応える事のできない疑問も多かった。

　そんな時、助け船を出したのは、コゲンタだった。もっとも、かなりイイカゲンな部分があったが……。

　『この草は食べられる』『痺れ薬になるけど、痛み止めにもなる』『実は毒草だけど、虫除けにはもってこい』といった事には非常に詳しかった。

「もしかして、イシヤマさんは植物学者か何かでらっしゃるんですか？」

「ゼンゼン見えねぇなぁ」

「あはは、まさかまさか、全てエンゲーブで学んだ知識と実体験の上の物だの。いやぁ『腹が減ったからってむやみに草なんか食べるものじゃない』って話ですな」

「……バカじゃねえの？」

「ル、ルーク……！」

「あははは」

　なかなか波乱万丈な人生を送ってきたらしい。

「さぁ、もうエンゲーブに着きますぞ」

　コゲンタが前方を指差す。

その先に『ようこそエンゲーブへ』と書かれたアーチが見えてきた。

　しかし、人家は見当たらず、街道にアーチが突然「ぽつねん」と立っていた。

「……。家とかゼンゼンねぇじゃん。ホントにエンゲーブとやらに着いたのかよ？　変な草むらばっか……」

「ルーク、あれが畑よ。野菜や果物を作っているの」

「ちなみに、この辺りのは麦だの。パンやらパスタやらの材料になる」

「へぇ……元からあの形じゃねぇのか」

　ルークは、パンやパスタの作り方を尋ね、ティアとコゲンタが、分りやすく噛み砕いてそれに答えながらエンゲーブの中央部に向かって歩いた。

　エンゲーブの簡単な構造は、広大な田畑が広がる『外周部』と商店や民家、役所などがある『中心部』と二つに別れている。つまり、村の敷地に入ったとしても、しばらく歩かなくては、集落にはたどり着けないのである。

　ティアの今の心境を一言で表すなら「認識が甘かった……」につきる。

　都市部の人間の「もう少し」「すぐ近く」は地方の人間のそれとは、大きな隔たりがあるという事を思い知った。

　小一時間ほど歩いて、ようやく『中心部』に着いた。

「へぇ、これが家かぁ。思っていたより小さいな。その分数があるのか？」

　公爵邸に比べれば、どの家も小さいのは当然だろう。しかし、その言葉には嫌味は無く、純粋に感心しているようだった。

「なぁ、ティア。探検しようぜ！？　牛乳を出す牛が見てぇなぁ。ニワトリも見てみてぇ、タマゴだ！」

　『好きこそ物の上手なれ』と言えば良いのか、ルークは実に元気だった。

「探検も良いけど、まずは教会に行って、担当預言士さんに助力を求めないと……お金の事とか……」

「あっ、そっか」

「あははは、村を回るなら、わしが後で案内いたそう。しかし、申し訳ないがこれを先に届けさせて頂きたい」

　そんな二人に、コゲンタは荷物を掲げ、笑い掛けた。

「教会は市場を抜けた向こう側だの。あそこの預言士は、見た目はあれだが、まあ、良い奴だから親身になってくれるだろう。わしは村長のローズという人の所に、しばらく居るから何かあったら来て下され」

　コゲンタは、意味深な言葉を残してから「ではの……」と笑って、去って行った。二人はなんとなくコゲンタの姿が見えなくなるまでその場で、見送った。

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　これから、しばらく地味な話が続きます。
　しかし、「戦闘」という異常事態を際立たせるためには、必要だと思っていますので、お付き合い下さい。