テイルズオブジアビスAverage

第１０話 真犯人はチーグル

「しかし、チーグルが食料荒らしとなると、そいつはちと妙だの……」

　コゲンタは、腕を組みつつ首を傾げ、ぽつりと呟いた。

「ほほう♪妙と言いますと？」

　ジェイドは、自分の意見を否定されるような発言にも関わらず、まったく気にした様子を見せず、コゲンタと同じように腕組みしつつ首を傾げ、嬉々として話題に喰い付いた。

「チーグルは、基本的に草食。まあ、人の食べ物も食べられん事もないだろうが……木の実や果物、キノコなんかも食べるかの？肉食するにしても、小さな虫くらいのはずって話でしてな……」

「なるほどぉ♪」

「荒らされたのは、野菜や果物だけではなかったろう？　たしか……」

　コゲンタは、自身の抱いた「ひっかかり」を話しつつ、ローズやケリー達に視線を送る。

「そうだね。肉も魚も持って行かれたはずだよ」

「あ、ああ。ウチの倉庫も、生肉と燻製、どっちも盗られたよ」

　コゲンタの質問に頷き合うローズとケリー。

　他の者たちも「俺のトコも……」やら「ウチもそんな感じ……」と頷く。

「うぅむ…」

「ふぅむ♪」

　コゲンタは腕を組み、ジェイドはズレてもいない眼鏡を直し、思案する。

　ルークは、そんな二人を眺めながらも、別の事が気になっていた。

「なぁ、ティア。さっきからちーぐる、ちーぐるって……ナンなんだ？魔物か何かか？」

　ルークは、根本的な所が分らなかったのだ。聞き慣れない単語に戸惑いつつ、ティアに尋ねる。

「『聖獣チーグル』ローレライ教団の象徴とされている小型草食動物で、とても可愛いの。魔物と言えば確かに魔物なんだけど……」

　ティアは、ルークの質問に答えるが、何故か歯切れが悪い。

「やっぱ『ズルガシコイ』系の魔物か？ほら、グレムリンとかみてぇな？」

「ううん……全く逆さまね。図鑑でしか知らないんだけど、気性も穏やかで体も小さくて臆病だし。滅多に人里に近寄らないし……」

　ルークは、自分がよく読む物語にも登場する『悪戯好きな小鬼』を思い浮かべるが、ティアは首を横に振る。どうやら、ルークが持つ『魔物』のイメージとは全く別物のようだ。

「……だけど、人の言葉や文字を理解できるくらい知能が高いらしいから、やろうと思えば泥棒くらいできてしまうかも……」

　ティアは、悲しそうに目を伏せた。

　ルークは、ティアをフォローしようと言葉を探すが、ここまで状況証拠を並べられたらチーグルが真犯人であると、素直に思えてしまう。

「そう……ティア殿の言う通り、チーグルは頭が良い。だからこそ『人の恐ろしさ』もよく知っているはず……、ならば何故『人を敵に回すような事をしたのか？』って話になるがの……」

　コゲンタが、ティアの言葉を肯定する形でルークとティアの会話に加わる。

「ん？おい、おっさん。それって、やっぱチーグルがハンニンじゃ、おかしいってコトか？」

「『そうかもしれん……』って話だの。まぁ、まだまだ別の可能性も考えられますがの……」

　難しい表情で、勿体ぶった言い回しをするコゲンタ。

　そのコゲンタの言葉で、ティアは何某かを閃いた。

「それはつまり……『人を敵に回す』ほうが、リスクが少ないと考えてしまうほどの……、そうしなければならないほどの事が『チーグル達に起こっている』という事……ですか？」

　ティアの考えに、コゲンタは無言で頷いた。

「こりゃあ……、一度チーグルの森を調べに行ってみなけりゃイカンかなぁ？」

　腕を組み、コゲンタは首を捻る。

　と……その時

「はいは～い！」

　と、三十五歳が再び元気よく手を上げた。

「ならば♪　ソレは、私達マルクト軍が請け負いましょう。チーグルの森は魔物も生息していますから♪普通の人では危機一髪ですよ～♪」

　ジェイドは、頼もしく胸を叩き、優しげに微笑んだ。

「親書が届くまでこちらにお邪魔させて頂くんですから、任せて下さい♪タルタロスの皆さんは、と～っても頼りになるタフガイばかりですから♪明日、朝一番で『カーティス秘境探検隊』を組織しますよ！」

　ジェイドは、なんの屈託もなく部下自慢をして、空想の翼を冒険の空へと広げた。

「……なのでぇ、イオン様はお留守番ですよ♪」

　ジェイドは、イオンと目線を合わせ、優しくだがキッパリと言った。

「……もちろんですよ。ジェイド」

　イオンは、輝くような笑顔でジェイドの言葉に答えた。

「うふ♪今『間』がありましたよ。イオン様♪」

　ジェイドは、苦笑しつつ、アニスに顔を向け……

「アニ～ス♪　イオン様を一人ぼっちにいたらペケですよ。お友達として♪」

　と、言った。

「はぁい、分ってます大佐。ワタシだって導師守護役のハシクレなんですから！」

　アニスは、ジェイドと同じように頼もしく胸を叩いた。もっとも、性別、年齢、容姿などせいで『頼もしい』と言うより『微笑ましい』と言う方が正確だったが……。

「と言うわけで。皆さん♪　今夜は絶対に『こんな奴らといられっかよ！』って一人ぼっちで行動しないでくださいね！　それは『死ぬパターン』ですよぉ！！」

　ジェイドは、おもむろに真剣な表情になり、言った。

「大佐ぁ～……殺人事件じゃないんですからぁ～」

　アニスは、その表情を見て苦笑しながら、「ガクリ」と肩を落とした。

「ほんの、性質の悪いジョークです♪　こういう台詞にも憧れていましたので、ノリで言ってしまったのです。夢が叶いました。不謹慎で恐縮です！」

　ジェイドは、白々しいくらい爽やかな笑顔と声で、その場の全員に向けて、深々と頭を下げた。

というか、自覚しているらしかった。実に性質が悪い。

「では参りましょうか？　イオン様。これから忙しくなりますよ♪」

「はい、では皆さんごきげんよう」

「失礼しま～す」

「ローズさん、また明日お邪魔させて頂きます♪」

　「ど～も♪　ど～も♪」と、朗らかに周りに愛想を振り撒きながらジェイドは出口へ、そして、それに続くイオンとアニス。

　一陣の風……いや、台風の様な男だった。

見ているだけなら面白いかもしれないが、

「積極的に関りたくない……」

　というのが、その場にいる者の正直な感想だった。

「ジェイド・カーティス大佐……楽しい人……」

「あん？　なんか言ったか？　ティア？」

「ううん、なんでもないわ」

　しかし、どうやら一人だけ少し違う印象を抱いた様だった。

「ふぅ……、何かと騒がしい日だよ今日は。ルークさん、本当に申しわ……」

「へへ、しつこいぜ。おばさん」

　またしても謝ろうとするローズに、ルークは苦笑しながら、言った。

「そうだったねぇ。そうだった。ははは」

　つられてローズも笑った。

「さぁ今日は、もうじき日が暮れる。今夜は村に止まっていきな。もちろん宿賃はこっち持ちだよ」

　ローズは屈託のない笑顔を、ルークとティアに向けつつ宿屋のケリーに目配せをした。

　ケリーは苦笑して、頷いた。

「……そんな、いけません。これ以上迷惑はかけられません！」

　それを聞いたティアは、慌てて辞退するが……

「なんだよ、ティア。イイじゃん、泊めてくれるってんだから、泊めてもらおうぜ？」

　ルークは無邪気に言った。

「もう、ルーク……！　教会に泊めてもらう事もできますし……」

「言っちゃ悪いが……」

　そこにコゲンタが口を挟んだ。

「……あそこの寝台はカタイぞ。その点、宿屋の女将は、働き者で布団もしっかり干してあって柔らかい。出される飯も美味い。まぁ、主人の早合点が玉に傷だがの。あはは」

　気安くケリーと肩を組みながら、少し意地の悪い笑顔で言った。

「うるさいよ……。まぁ、なんだ？　『わだかまり』がない訳じゃないけど、もう疑うのも面倒だしな。遠慮はいらないよ。なんなら、預言士さんへの迷惑料……『お布施』だって考えてくれりゃ良いさ」

　ケリーは、コゲンタの嫌味に顔をしかめるが、ティアの方を見て、照れくさそうに言った。

「……分りました。宿屋さん、お世話になります。わたしは、ああいう村や街の宿泊施設を利用した事がないので……、いろいろ教えて頂けますか？」

　しばしの黙考の後、ティアは困ったように微笑んで、ケリーに対して、折り目正しく頭を下げた。

「はは、俺の所みたいな田舎の宿屋なんかに特別な事なんて必要ないさ。あえて言うなら、ベットから落ちないように気を付けなきゃいけないくらいかな。ははは」

　小粋なジョークを飛ばす、宿屋のケリー（妻子持ち）。微妙に鼻の下が伸びているのはご愛嬌。

「貴族様や騎士様の使う寝台に比べたら、そりゃ切ない事だの。気をしっかり持て、ケリー」

　コゲンタは、ケリーの肩をパシパシと気安く叩き、意地悪そうに言った。

「どういう意味だよ……」

　ケリーは、コゲンタをじろりと睨んだ。

　コゲンタは気にした様子もなく、笑っている。

「まっ、なんにしても馬車ン中よりマシだぜ。野宿なんて……ワルくはなかった……かな」

　ルークは、草原の心地よい感触と柔らかな風、そしてなにより『膝枕』を思い出し、何故か解らないが、顔が熱くなるのを感じた。

「ルーク……？」

「な、なんでもねぇ！　アハハハ！」

　ルークの様子がおかしい事に気が付いたティアは、気遣わしげに問いかける。

一方、ルークは何がなんだか解らないが、笑ってごまかした。

「よし、じゃあ行こうぜ！　おっさん！　たのしみだなぁ！　ちいさいベット！　アハハハ！！」

　ルークは、やや裏返った笑いを上げて足早に館から飛び出した。

ティアは、首を捻りながらもルークに続いて館の玄関をくぐる。

「そんじゃあ、ローズ殿。わしはルーク殿達を送ってくる。後程、今後の事を相談致そう」

「ああ、そうしよう」

　コゲンタとローズは、茶飲み話の約束でもするように頷き合った。

「おいおい、先生……。もしかして、一人で森へ行く気かよ？　眼鏡の軍人さん、魔物がいるって言っていたじゃないか！」

　ケリーが、不安げに尋ねる。

「情けない声を出すでない。別に魔物と殺し合いに行くのではないのだ。ただ様子を見てくるだけの話だってのエンゲーブの民として何ができるのか？　何をするべきか？　を見極めなくちゃなぁ、村の雑用係としてな。あははは」

　コゲンタは、不敵に笑い、事も無げに言ってのけた。

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　今回も地味な回でした。
　しかし、原作とは違う物語を作っていくための「下ごしらえ」と思っていただければ幸いです。まだもう少し地味な話が続きます。よろしかったら、お付き合いください。