天を渡るは海の音

ヒーロー

「……サキ」

　稀有な別れを終えた少年に、サクラは小さく声を掛ける。

　すると彼は、赤くなった鼻筋を恥ずかしそうに掻いて、悲しげに微笑んだ。

　普段は傲慢にも見える態度が多いサキだが、根は真っ直ぐで、心優しい。

　きっとあのシャノンのことを、『異世界の』等というラベルを付けて見ていなかった。正しく自分の相棒そのものだと感じながら、接したことだろう。

　彼の涙は、それを如実に語っていた。

　果たして、自分は彼程のことをしてやれるのか……。

　サクラはそんな事を考えながら、サキと入れ替わる形で前へ歩み出た。

　自然と手持ちの四匹とバクフーンが傍らに続いてきて、揃ってククリと向き合うようになる。

　ククリは薄く微笑んだ。

　まるでサクラの心配を見越したように、首を横に振って、小さく「大丈夫だよ」と告げてくる。

「レオンはね……ママとずっと一緒に居たポケモンなの。だから、ママがサクラである限り、大丈夫」

　それは、サクラの本質を指しているのだろうか。

　明確に理解は出来なかったが、この場でそれを問い質すのは野暮ったく感じて、サクラは頷いて返した。

　ありのまま接してやれば良い。

　きっとそう言いたいのだろうと思った。

　ククリが静かに手を振り上げる。

　先程、異世界のシャノンが現れた時と全く変わらぬ様子で、真白のシルエットが現れた。

　それはすぐに纏まり、爆ぜる。

　現れた紫色のポケモンは、大地にしかと四本の足を付け、悠然と頭を振るう。

　長く窮屈な場所に閉じ込められていたと思わせるように、くわぁっと欠伸をして、身体を伸ばしていた。

『……ふう』

　そして彼女――もうひとりのレオンは、小さく鳴き声を上げる。

　その声は猫らしいもので、サクラの緊張感を揺るがす程、気の抜けたものに聞こえた。

　彼女は伸びを終えると、身体をぶるりと震わせる。

　頭を下げたかと思えば、前足を二度、三度と舐め、それから漸く面をこちらに向けた。

　左目を眼帯で塞ぎ、残りの右目でしかとサクラを見詰めてくる。

　その悠々とした仕草に、思わずサクラは息を呑んだ。

　緊張を悟ったのか、彼女はふっと笑うように、開いている目を僅かに細めた。

『……ほんと、若い時のサクラそっくり。同じ存在なんだから、当たり前だけど』

　そう零して、彼女は隣に立つククリをちらりと横目に見上げる。

　翡翠色の眼は、どこか悲しげに揺れた。

『申し訳ないけど……私はもう一人のサクラより、貴女に興味があるわ』

　その言葉を聞いて、サクラは胸にちくりとした痛みを覚える。

　しかし、彼女の言わんとする事はよく分かった。

　自らの主が全てを賭して産みたかっただろう存在。

　その人物が傍らに立っているのだ……それもそうだろう。

　彼女の眼差しを受け、ククリは少しばかり困ったような顔をした。

　その顔はすぐに苦笑を浮かべ、首を横に振るう。

「……あたしは、何にも染まっていない真白。それ以下で無ければ、それ以上でも無い」

　そして、ククリはサクラを見直してくる。

　促されて、異世界のレオンもこちらへ改まった。

「どう育つかは……パパとママ次第。だから、レオンがあたしに伝えたい事を、ママに伝えて欲しいの。あたしも、レオンも……ここから先の未来は無いんだもの」

　ズキリ。

　ククリの言葉に、先程よりもずっと明確な痛みが胸を襲う。

　それは変え難い未来なのだろう。自分ではどうしようも無く、自然の摂理として、そうあるべき事なのだろう。

　だが、あまりに辛い言葉だった。

　思わずサクラは顔をしかめて、俯く。

『勘違いすんなよ。サクラ』

　そんな折、サクラの傍らで少年のような声が上がる。

　不意の声にハッとすれば、サクラの相棒であるレオンが、呆れた様子で地面を蹴った。

　そのままサクラの腕にしがみ付いてきて、身体をよじ登ってくる。サクラがうろたえるのも構わずに、彼はすぐに頭の上まで登りきって、額をぺしぺしと小突いてきた。

　彼は向かい立つククリを手で指して、サクラの視線を促す。

　頭上の彼と正面のククリを交互に見直していれば、彼は小さく声を上げた。

『あいつ等の人生は終わりじゃない。サクラが生きている限り、サクラがこれから観ていくものだ。……これからあの子が死んじゃうんじゃない。これからサクラがあの子を生み出すんだ。……その為に、あの子はあそこに立ってる』

　そして、レオンは小さく息をつく。

　軽やかにサクラの頭上を発って、宙返りをしながら、サクラの前に着地。

　振り返ってきて、にっこりと笑った。

『同じ存在なんだろ？　違うのは、ボクとあ(・)の(・)レ(・)オ(・)ン(・)だけじゃん』

　レオンはそう言って、もうひとりのレオンを認め直す。

　こちらを静観していた彼女の眼差しは、先程投げ槍な態度を見せた時とは、僅かに印象が違った。少し険しく見える顔付きで、レオンを認めている。

『……そうね』

　そして、もうひとりのレオンは小さく零す。

　薄く微笑んだように、安らかな顔付きで、隣のククリを見上げた。

『分かったわ。貴女の言う通り……少しばかり伝えてくる』

　一歩。

　異世界のレオンは歩み出る。

　その背を、何か良からぬ事をしてしまったのではないかと、ククリが不安げに見送った。

　差し出しかけた手を、虚空で握り……サクラを認めてくる。

　その目は、『良い？』と問い掛けてきているように見えた。

　サクラは喉を鳴らす。

　不意に向かい立つレパルダスを見れば、父のバクフーンを相手取った時より、明確な威圧感を覚えた。

　その実力は……母のような目を持たずとも分かる。

　逆立ちしたって、サクラのレオンが勝てる相手じゃない。

　しかし、正面に立つ白い背中は、こちらを振り向きもしない。

　サクラよりずっと顕著に力の差を感じているだろうに、臆した様子は一切見られない。

　ここでレオンを送り出せば、どうなるかは分かる。

　特有のぴりぴりとした雰囲気は、肌を刺すように感じているのだから……。

　今一度生唾を飲む。

　震える手を、力強く握り締めた。

　そして、言葉を出そうと、唇を開いて……。

「――っ」

　不意に、先程父から味わった恐怖心を思い起こす。

　家族を失うかもしれないという予感が、心臓を鷲掴みにするような恐怖心となって、サクラの言葉を遮った。

　背筋を嫌な感触が撫でる……気が付けば、身体が震えだしていた。

　目に見える景色が急速に色を失くし、ぐらりと揺れるように歪んでいく……。

　と、その時。

『サーちゃん……大丈夫よ。レオちゃんだもの』

　不意に掴まれる手。

　その感触は艶やかで、清涼感を感じさせるような冷たさを持っていた。

　ハッとして傍らに視線を落とせば、もうひとりの相棒がにっこりと笑っている。

　彼女は小首を傾げると、サクラを真っ直ぐに見上げきた。

『信じてあげて？　レオちゃんのこと』

　ドクン。と、胸が鳴る。

　再度面を上げれば、確かに色づいた景色が映る。揺れても、歪んでも、いない。

　思わずサクラの口角が上がった。

　ルーシーを見返して、頷き返す。

　そして、再び正面へ。

　白くて小さな背中をしっかりと見据えて、今度こそ口を開いた。

「頑張って。私のレオン(ヒーロー)」

　レオンは鋭く鳴いた。

　今、この場で自分を呼ぶ主人公が居る。

　自分をヒーローと呼んでいる。

　なら、負ける筈が無い！

　何の合図も無く、駆け出した。

　何の指示も無く、四本の尾を解き放った。

　向かい立つ紫のレオンも、即座に動き出す。

　掻き消えた姿に、気配を――右っ！！

　頭から伸びる尾で受け止めた一撃。

　止めた前足の向こうで、もうひとりの自分が笑っている。

――成る程。強い。

　その思考は果たして自分のものか。

　それとも、熱の籠もったバトルで偶に起きる、思考の共有か。

　共有しているのは誰か――主人公(サクラ)か、好敵手(自分)か。

　レオンは鋭く鳴いて、身を翻す。

　首から伸びた尾を振って、強引に身体を捻った。

　そのまま繰り出すスイープビンタ。

　しかし、空を切る。

　逃した気配を辿って――上っ！！

　素早く身体を前方へ転がす。

　すぐに先程まで自分が居た場所に、衝撃が墜ちてきた。

　あの技は何だ……？

　そう考えるも、『いや、それは重要じゃない』と投げ捨てる。

　大事なのは負けないこと。

　今の自分がヒーローとしてやるべき事は、たった一つ。それだけだ。

　大地に着地したレパルダスが口腔を開く。

　ギラリと目が光ったかと思えば、喉の奥から緋色が溢れ出すのを認めた。

――か、火炎放射！？

　思わず狼狽する。

　しかし、すぐ様理性を取り戻して、口内にエネルギーを溜める。

　吐き出した種マシンガン。

　それを燃やし尽くす火炎放射。

　種を模したエネルギー体が爆ぜ、黒煙と化す。

　目の前に迫る火炎放射を飛び越し、その黒煙へと突っ込んだ。

　そこで身体を捻る。

　煙を抜けてすぐ、変わらずの位置で口腔を開くレパルダスへ、スピードスターを放った。

　が、再びレパルダスの姿が消える。

　ハッとすれば、その姿は目の前に。

　突っ込んでくる頭部を、丁度前に出していた尾を重ねて受け止める。

　そのまま身体を捻って、電光石火の衝撃を明後日の方向へいなす。

　そこで何となく覚える違和感。

――これは……まさか。

　不意に悟る。

　レパルダスがどんなポケモンかはあまり知らなかったが、よく見知った同じ種のポケモンが使っているのは見た事があった。

　レオンの身体が大地を捉えるより早く、先に地面に着いたレパルダスが再度口腔を開く。

　その身体にグッと力が籠もったのを認めれば、小さな口から、溢れんばかりの絶叫が飛び出してきた。

　可視化する程の衝撃に吹っ飛ばされる。

　これは――確かに、ハイパーボイス。

――これは、やっぱり……。

　そう思いながら、追撃せんと飛んできたマジカルリーフを受ける。

　そのまま成す術無く、更に吹っ飛ばされた。

　無意識の内に視線をやれば、心配そうに見てきているサクラと、目が合う。

　その目は未だ迷いを持っているようだが、決して挫けてはいない。

　自分が負けない事を、信じてくれている。

　じゃあ、負けない。

　レオンは受身も取らずに地面へ墜ちた。

　痛い。苦しい。しかしそんな事は些事だ！

　即座に立ち上がって、思い切り大地を駆った。

　尻尾を振り上げ、そこにエネルギーを集中する。

　こちらを認めたレパルダスが、口腔から炎を放つ。

　それは決してレオンをすぐに襲っては来ず、彼女の身体に纏わりつくような鎧と化した。

――構う事は無い！

　相(・)手(・)が(・)何(・)匹(・)居(・)よ(・)う(・)と(・)、ボクはヒーローだ！！

　迫り来る火炎車へ、アイアンテールを思い切りぶちかました。

　衝撃。

　そして、爆ぜる。

　ありったけの力を籠めた尾は、火炎車を押し返すには至らない。

　そこに感じる歴然たる力の差。

　しかし、吹っ飛ばされて尚、レオンは再度立ち上がる。

　口腔に桃色の閃光をチャージしているレパルダスを認め、足許の大地を尻尾で砕いて、構えた。

　ノーマルタイプではない破壊光線が襲い来る。

　そこへ投げつける石の礫は、まるで効果が無い。触れた瞬間にじゅうと音を立てて、蒸発した。

　そして、その桃色の光に、レオンの視界が埋め尽くされる。

　だが、諦める事は無い。

　自分は負けないのだから！！

　振り上げる右腕。

　瞳を閉じて、ありったけの力を籠めんと、集中。

　そして何処が先端かも定かでは無い光へ、正拳突きをぶちかます。

　ぶわりと風が凪いで、目を開く。

　駆け抜けた桃色の光――その中央をぶち抜いて、レオンは気高く声を上げる。

　死して尚、猫の手に応える(キミに力を貸す)仲間。

　その絆は、正しく見事！

　だけど、負けない。

　負けられない。

　ボクがヒーローで。

　この物語の主人公は、ボクのサクラだ！

　全力を以って大地を駆る。

　数多の花弁を纏い、優雅に佇む紫色の好敵手へ、確かに近付いていく。

　何が来ようと恐れるな。

　何が来ようと臆するな。

　吹き飛ぶな。

　堪えろ！！

　振り上げる右手。

　届けと願い、打ち出す拳。

　柔な身体を襲う圧力に屈する事無く。

　ただひたすら前へ――前へ！！

　打ち出した拳の先に、しかと認める花びらの舞。

　しかしそれとは別に、漠然とした影を、認めた。

　彼等は、そこに居た。

『上出来だ』

　にやりと笑うバクフーン。

『良いと思うぜ？　レオ』

　すまし顔で零すオオタチ。

『まあ、ボクもいますし』

　飄々とした様子のニンフィア。

『ラヴィも良いと思うの！』

　両手を揃えて微笑むキレイハナ。

　その向こうに――。

『そう……貴方達が良いなら、私も構わないわ』

　微笑むレパルダス。

　身体を撫でるような温かみを確かに感じながら、レオンは拳を押し出す。

　それがどういう事かを身体に刻みつけ、決して忘れる事なきよう、しかと記憶しながら、思い切りぶち抜いた。