天を渡るは海の音

幸あらんことを。

※

――良かった……流石相棒、気付いてくれた。

　男は怒りを顕にするバクフーンを見て、小さく安堵の息を吐いた。

　と同時に、片手を差し出して、「待て」と小さく零す。

　その言葉には焦りの一つも無い。

　こちらへ歩んできている彼の足を、ぴたりと止めさせた。

「バクフーン……お前に持たせたものを、後でサクラに渡せ。良いな？」

　そして、低く真面目な声でそう告げる。

　轟と雄叫ぶ彼は、目を血走らせていた。

　足を止めた割には、まるで聞いているようには見えないが……まあいい。

　男は頭を振って、後ろで無為な争いをしていたホウオウを呼びつける。

　ルギアが咆哮を上げ、その行く手を阻もうとするが……今(・)の(・)彼(・)にホウオウを止められる筈も無い。

　ホウオウが緋色の光線を撃つと、ルギアは体躯を羽で庇い、大きく仰け反った。

　その隙に、傍らへやって来る。

　横に降り立つなり、ホウオウは気高い咆哮を上げる。

　すると男の目前にまで迫っていたバクフーンが大きく仰け反り、その身を襲っただろう衝撃を耐え切れずに吹っ飛んだ。

「サクラ！　無事か！？」

「ど、どうなってますの？　これ」

　サクラの友が、彼女を案じて駆け寄って行く。

　泣きじゃくる娘は、もう既に戦闘を放棄しているが……どうやらその友は中々に優秀らしい。

　バクフーンが寝返ったことを悟ったらしい少年が、マニューラを。

　未だ怪訝な表情を浮かべる幼い少女が、メガクチートを。

　そして、主の不義を許すまじと、再び立ち上がるバクフーン。

　三匹が肩を並べてこちらを見据えてきた。

　しかし、些かダメージが大きい子もいるようだ……。

　ヒビキは目を細め、肩で息をするメガクチートをちらりと見据えた。

　あれは……最早気力しか残っていないだろう。おそらくメガ進化の弊害だろう……サクラの手持ちではないだろうし、バクフーンに持たせたものでも、どうしようもない。

――あの子達で、勝(・)て(・)る(・)か？

　一瞬ばかりそう悩むが……仕方無い。

　ここまで上手く事が運べた時点で、奇跡に近い。これ以上を求めるのは、些か贅沢だとも言えるだろう。

　メガクチートを除いた面々もかなり鍛えられてはいる。

　あの二人はエンテイ、ライコウを圧倒していたのだ。

　消耗してこそいるだろうが……サクラのサポートぐらいはやってくれる筈。

　賭けるしかないだろう。

――リィーン。

　鈴が鳴る。

　それを聞くのは、おそらくヒビキとサクラだけ。

　しかし今のサクラは泣きじゃくるばかりで、きっと理解に及ばない。

　ヒビキはそう納得すると、改めて面を上げた。

「……いいかい？　サクラ」

　俯いて、嗚咽を漏らす少女に、声を掛ける。

　バクフーンの怒気を孕む咆哮が阻んできたが、きつい視線を向ければ、彼は見目を開くようにして制止した。

　必要な話をしようとしていると、黙して伝えれば……漸くにしてバクフーンの怒りが少しばかり静まったように見えた。

「サクラ、聞きなさい」

　今一度声を掛ける。

　すると、嗚咽を漏らしていた少女が、僅かに肩を跳ねさせた。

　泣き声が少しだけ静かになる。

「キミの家族は助かる。バクフーンに持たせたものを、ちゃんと使いなさい。いいね？」

　酷く混乱している彼女だ。教えてもすぐには理解出来ないだろう。

　しかし伝えるべきことは伝えた。

　あとは本題だけだ。

　ふうと息を吐いて、ヒビキは目を閉じた。

――リィーン。

　鈴が鳴る。

　時が迫っていると、そう告げる。

「……もうすぐここは崩れる。だけど、安心していい。キミが全(・)て(・)を(・)終(・)え(・)て(・)帰る場所は、タンバの浜辺だ」

　少女の面がこちらを向く。

　泣き顔は……妻の遺伝だろうか。

　少しばかり幼さが際立って、不細工だった。

　しかし綺麗な顔立ちを歪ませる程に泣ける……それは尊いことだろう。

　ヒビキは真っ向から少女の双眸を見詰め、唇を開く。

「いいかい？　ボクが今、キミに知らしめたその感情……それを忘れるな」

　右手をホウオウの頭に乗せ、気高い鶏冠を撫でる。

　愛しそうな声を上げて、ホウオウはヒビキの傍らに擦り寄ってきた。

　天の神を一瞥し、頷く。

　今一度娘に向けて……いや、新たな稀有なトレーナーに向けて、唇を開いた。

　大切なものを失うことは、とても辛い。

　とても恐ろしいものだろう。

　サクラは今、それを知った。

　痛感した筈だ。

　怖かったろう？

　辛かったろう？

　何せ相手は決して敵う相手じゃない。

　自分を思い出してくれた時は、心底ホッとしたろう。

　今は……キミの意志は挫け、折れている。

　もう立つことさえ、ままならないだろう。

　だけどそのままでは、キミはいつまでも享受する側だ。

　与えられる恩恵を、ただ漠然と受け取る側だ。

　そのままではいけない。

　恐れを持って、辛さを堪え、それでも尚、勇ましく立ち上がれ。

　神の奇跡は与えられるものじゃない。

　掴み取るものだ。

　今のキミは……それを違えている。

　だから、神の守り人には、相応しくない。

　だけど……子供は成長するものだ。

　強く、逞しく、成長しなさい。

　まだ、諦めるには、若すぎるじゃないか。

　そう言い終えた頃、見計らったように時が来た。

　響く地鳴り。揺れる大地。

　海の神を守りし祭壇が、崩壊を始めた。

　二匹の化身。

　二柱の神。

　数は足りないが……ホウオウの未来予知に誤りが無ければ、必ず来る。

　そして、それが最後の時だ。

　サクラが選択を誤れば、良くて一(・)五(・)年(・)前(・)の再来。

　悪ければ、彼(・)女(・)の世界と同じ運命を辿るだろう。

　目一杯先延ばしにしてきたが、ここが限界。

　あとは自慢の娘……と呼ぶには、放置し過ぎているが、彼女を信じるしかない。

「ちょっと、これ……不味いのでは？」

「ヒビキさん。今のどういう意味だよ。なあ！」

　悲鳴を上げる幼い少女。

　困惑を顕にする少年。

――そういえば、あれはサキとアキラちゃんだ。

　まるでコトネの交友関係を継いだような娘に、思わず苦笑した。

　ならば大丈夫だろうと、そう思える。

　コトネは稀有なトレーナーだ。

　その血が濃いなら、些か心配な点はあれど、稀有な心は持ちうるだろう。

　崩落を始める神殿の中。

　ホウオウとルギアの間で、木漏れ日のような光が瞬く。

　それを驚愕の視線で認めるルギア。

　慈悲深い表情で見守るホウオウ。

　今一度天の神の鶏冠を撫で、宜しく頼むと念を押す。

　ちらりと向けられる視線は、やはり慈悲深く。……しかしすぐに、呆れたような目で、視線を促された。

　不意にその先を追って……揺れる大地の上、ふらつきながらもこちらへ駆けてくる少女の姿を認めた。

　その表情は歪んでいて、涙や鼻水にまみれて、凄く汚い。

　けれど、この世で最も愛しい姿だった。

「サクラ！」

「危ないですの！」

　引き止める二人の声も聞こえていない。

　少女は両手を振って、必死の形相で走ってくる。

　流石にバレたらしい。

　ヒビキはそう悟った。

　薄く微笑んで、目の前に至った少女の身体を抱く。

　力無く飛び込んできた彼女は、見た目より軽く、しかし思った以上に背丈が高い。

　腰に腕を回し、その顔に頬を寄せる。

　ドクンドクンと高鳴る心音が、彼女から伝わってくる。

　おそらく、ヒビキの心音も、伝わっているだろう。

　緊張しているのが、バレてしまう。

　だが、せめてもの一時だ。

　ヒビキは目を瞑って、唇を開いた。

「ご飯、ちゃんと食べてるかい？」

　小さな声で問い掛けた。

「うん」

　娘は頷いた。

「お母さんと、仲直り出来たよね？」

　少し大きな声で問い掛けた。

「うんっ……」

　娘はやはり頷いた。

「沢山辛い思いをさせて、本当にごめんよ」

　抑えきれない感情を籠めて、そう零す。

「うんっ……うんっ……」

　娘はやはり……頷いた。

　ふと視線を上げれば、そこにはバクフーンがこちらを見ている姿。

　怒りを顕にしていた姿はどこへやら。

　まさか……と零しそうな顔をしていた。

――サクラを、頼むぞ。

　言葉に出さずとも、彼は確かに頷いて応えた。

　その姿を認めれば、もう思い残すことは無い。

　腰に回す腕に力を籠め、もう二度と抱くことはないだろう娘の感触を、しかと記憶する。

　名に相応しい春風のような香り。

　泣きじゃくっていた所為で熱く滾った体温。

　骨張っていてあまり肉付きを感じない体格。

　こんなに酷いことをした自分を……。

　地を這う虫の如く、蔑まれていて不思議ではない自分を……。

　許してくれるような、優しい心。

　良かった……。

　サクラはちゃんと育ってくれた。

　ヒビキは静かな声で言った。

　愛しているよ。サクラ……。

　ずっと愛している。

　どうか真実を知っても、真っ直ぐ生きて……幸せになって。

　どうか、どうか……幸せに。

――リィーン。

　残酷な鈴の音が響く。

　閉じた瞼の向こう側で、光が爆ぜた。

　腕を、解く。

　手を、離す。

　真白に染まる視界。

　その果てに消えていく娘の姿を、ヒビキは微笑みながら見送った。

「お父さん……おとぅさぁぁあああん！」

　酷な運命を背負った少女に、一縷の希望を。

　もう一度立ち上がる気力を、与えたまえ。

　どうか、幸あらんことを。

　そして、ボクが守りきれなかった全ての命の分、彼女が大切なものを守っていけますように……。

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この次の章は出来てるけど、ミニコーナー出来てません（おい
んで、ちょいと大規模な修正をやっているので、少しばかり更新止まります。

一応、ミニコーナーと次話で補足しますが、ヒビキ悪落ちフラグずっと建ててましたが、ブラフでしたよってことです。……まあ、悪人か善人かで言えば、やってることは悪人なんですけどね。エンジュとかエンジュとかエンジュとか。
まあ、詳しくは次話をお待ち下さい。