天を渡るは海の音

懐かしい匂い。

　灼熱は一瞬。

　掻き消えるように終息すれば、宙を舞う三匹の体躯。

　身体中に火が燃え移って、今に燃え尽きてしまいそうに見えるドレディア。

　肌色の体躯がどす黒く染まり、天を仰ぐように頭を振るミロカロス。

　粉々に砕け散った光の壁の破片を浴び、キラキラと輝くものを纏って、二匹と同じような状態のエーフィ。

　そこでアクアリングが爆ぜた。

　ぱんと弾ければ、火傷していた二匹の体躯に宿るそれを鎮火させるように見えるが……果たして、あれは役に立っているのか。もしかしたら、既に三匹とも――。

　茫然と見守るサクラ。

　揃って意識を失った姿を認めれば、心臓が止まったような気がした。

「い、いやぁぁあああ！！」

　そして、絶叫。

　こんなにも暑いのに、身も凍るような寒さを覚える。

　身体中から嫌な汗が止まらない。

　何も出来ず、何も成すことがないまま、三匹の家族が崩れ落ちる様を認めなければいけなかった。

　自分が不甲斐ない所為だ……と思うことさえ、傲慢に思える程、圧倒的な戦力差。

『くそ……たれぇぇえっ！！』

　雄叫びが上がる。

　それを聞いて、サクラはハッとした。

　歪んだ視界で、唯一無事な家族を探す。

　白い影は、父の手前。

　俊足を遺憾なく発揮した紺色の影に、行く手を阻まれていた。

「レオン！　だめぇ！！」

　サクラは叫ぶ。

　保身も懸念も忘れて、膝を折った。

　現実を認めたくなくて、目を瞑った。

　もう分かった。

　もう敵わないのは分かった。

　分かったから――。

『甘えんな、サクラァ！！』

　一喝。

　ハッとして目を開けば、それを叫んだ家族は、小さな背を見せ付けていた。

　翻るは白き尾。

　俊敏な動きは、紺色の影が吐いた極太の橙色を、確かにかわす。

　こちらを肩越しに振り返ってきて、炎がサクラの横を抜けたのを一瞥し、そのまま横に一回転。振り向き様に、尾から不可避の閃光を放った。

　スピードスターがバクフーンの足許に着弾。

　エネルギーが爆ぜて、微かな爆炎を起こす。

　それでも動じないバクフーンへ、レオンは更に距離を詰める。

『泣くな。諦めるな。サクラのヒーローは、まだここにいる！』

　零距離からの火炎放射を、避ける。

　返し刃と言わんばかりに、尾がその顔を打つ。

　それでも怯まないバクフーンを認め、レオンは後方に跳びながら、口内から緑色のエネルギーを連射。避けるまでもないと、片手で受け止められる。が、その着弾の僅かな煙が晴れる頃には、レオンは着地を澄ませ、辺りに散らばっている石を取り上げていた。

　四本の尾を用いて、高速で繰り出されるロックブラスト。

　それを――バクフーンが避けた。

『まだ戦える。まだやれる。サクラが折れない限り、ボクは戦うから――』

　回避と共に接近してくるバクフーン。

　半身を引いたレオンが、拳を握る。

　轟と唸るような火を纏う――火炎車。

　ありったけを尽くした末の渾身の一撃――とっておき。

『諦めるなよ！　レ(・)オ(・)ン(・)がボクなら、主人公はサクラ……お前だろ！』

　ズドンという衝撃音。

　二匹の渾身とも思える一撃が交わされれば、可視化出来る程の衝撃波を放つ。

　それは真白の輪となり、轟と唸るかの如く、サクラの身体を撫でる風となった。

　と、同時に、今一度同じような衝撃音を聞く。

　それはサクラの後方から。

　振り向けば、先程まで何の変哲も無かった地面が、粉塵を上げていた。

　その僅かな境目に、白い体毛を認める。

　ドクンと、胸が鳴った。

　ハッとするまでもなく、腰が抜けて言う事を聞いてくれない身体を、懸命に動かした。

「レオン……レオン？」

　問い掛ける。

　ただ問い掛ける。

　煙が晴れ、その下から、仰向けに眠る小さな体躯を認めた。

　右手は黒く焦げ、しかし一切の力が籠もっていない。

　瞼が閉じて、ぴくりと動かない。

　胸が、足が、手が、耳が、動いていない。

　先程まで聞こえていた彼の声が、聞こえない。

　背筋が凍りついた。

　煩く鳴っていた心臓の鼓動が、聞こえなくなった。

「やだ……やだよ？　れおん」

　手を動かして、足を動かして、漸くその傍らに辿り着く。

　ゆっくりと抱き上げてみれば、開きっぱなしの口から、微かな呼吸を感じる。

　しかしそれは、今に消えそうな程、か細い。

　震える手で、震える身体で、その小柄な体躯を抱き締める。

　力が抜けた彼を、身体全体で感じるように、ゆっくりと抱き締める。

　生きている。

　けど、その命の火は、今に消えそうだった。

　もう間も無くと、そう言われている気がした。

　脳裏に浮かぶは、この旅の始まり。

　この腕の中で、その火を消した大切な人。

　大切な家族だった人。

　あの時と同じ。

　確かな死の予感を、悟った。

「やだよ……れおん……あやまるから、もうたたかわなくていいから……」

　また救えなかった。

　また間違えた。

　また無力だった。

「るーちゃん、ろろ、りんちゃん……やだ、やだぁぁ……」

　辺りを見渡しても、大切な家族は一匹として立っていない。

　誰も、声を上げていない。

　ふとすれば、思考が後悔の念に埋め尽くされた。

　何故、ここへ来てしまったのか。

　何故、父に挑むなんて無謀なことをしてしまったのか。

　何故、何故……。

　とりつかれるように、そう考える。

　もう、それしか考えられなかった。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　こんな目に合わせて……ごめんなさい。

　腕の中の家族を抱き締めて、サクラは蹲る。

　視界を閉ざして、消えそうな命の火を引き止めるように、身体を強張らせた。

　不甲斐ない自分が、申し訳なくて。

　腕の中の灯火に消えて欲しくなくて。

　だけどワカバの時とは違って、ごめんなさいしか、言えなくて……。

　もう、自分の保身さえ、忘れてしまった。

『主！！　退け、宿敵！！』

「ウィル！　サクラを守りなさい！！」

「シャノン！　食い止めろ！！」

　遠く、遠く、大切な人達の声を聞く。

　不意に気配を感じて、瞼を開いた。

　すると視界の先に、死神を具現化したような影を認める。

　いや、違う……その影は、サクラの背後に立っているのだ。

　とても暑い。

　とても怖い。

　だけど同時に、とても懐かしい香りがした。

　振り返れば、そこには片手を振り上げたバクフーンの姿。

　その背後には、今に襲い掛からんとするメガクチートと、マニューラの姿。

　間に合わない。

　このバクフーンの速さなら、あまり見慣れないあの二匹がどれ程決死の覚悟でも、手を振り下ろされる方がずっと早い。

　冷めた感覚で、サクラはそう悟った。

――これで、私も……。

　みんなを死なせてしまうんだから、当然の報い……もう、いいや。

　ゆっくりと、目を瞑り、そう思う。

　涙を流しながら、その時を静かに待った。

　しかし、その手は振り下ろされなかった。

　先に訪れたのは、鈍い音。

　ハッとして目を開けば、メガクチートのアイアンヘッドと、マニューラの冷凍パンチを、そのまま背に受けているバクフーンの姿を認めた。……が、やはりびくともしない。

　ただ……表情だけは、先程まで見られなかったものになっていた。

『涙……』

　そして、初老の男性のような、低いトーンの声で、そう零す。

　その声は、まるで震えているようだった。

『知っている……その、涙を……あの日に、見た……』

　確かめるように、彼は言う。

　後ろから襲い来る追撃を受けて尚、彼は微動だにせず、目を丸くしていた。

　その目が、徐々に大きく開かれる。

　瞳孔がゆっくりと開き、驚愕していることを、惜しげもなく晒した。

『お前は……何故、こんなにも懐かしい匂いがするんだ』

　口角が震える。

　瞳が揺らぐ。

　その姿を認めて、サクラは絶句した。

　理屈で理解するより早く、本能的に何が起こっているかを察した。

　思わず胸から這い上がってくる熱を、口からそのまま零す。

「ばく、ふーん……？」

『……サクラ？　サクラなの、か？』

　そして、そう問い掛けて来た。

　サクラは衝動に身体を震わせながら、一度だけ頷く。

　喉が詰まって何も言えない。

　ただただ、頷くことでしか肯定出来なかった。

　震える顔を見ていれば、視界が更に歪む。

　高鳴る胸の音が押し出すように、止め処なく溢れてくる涙。

　滲んで、何も見えなくなる。

『ああ……オレは、何てことを……』

　バクフーンは膝を崩し、ゆっくりとサクラの頬を撫でてきた。

　熱い程の手に涙を拭われ、認めるのは……自分と同じく涙を零す彼の姿。

『こんなに……こんなに、怯えさせて……』

　そうだ……。

　バクフーンとて、やりたくてやっていたんじゃない。大切な主人の指示だからと、盲目的にやっていたんだ。

　お母さんのメガニウムだって、そうだったじゃないか。

　サクラはそう悟る。

　まるでそれを肯定するかのように、バクフーンは悲しげに微笑んだ。

　すまなかった。

　彼はそう言って、崩れた膝を、今一度真っ直ぐにした。

　小さく息を吸い込み、彼は目を瞑る。

　一瞬ばかりの静寂が流れ、しかし辺りの空気がゆらりゆらりと揺れはじめた。

　空気がちり、ちり、と音を立てて燃えた。

　目で見えない不確かなものが、緋色の火花を散らす。

　そして、唐突に彼の首から巨大な炎が噴き出した。

　まるで臨界点を越え、突如火柱を上げる山の頂が如く。

　周囲を緋色に、高温に、染めていく。

　轟と唸ったような音が響けば、後ろに居た二匹が、驚いて距離を取った。

　だが、その炎が威嚇するのは、二匹ではない。

　口角が裂ける程に口を歪ませ、瞳を震わせるバクフーン。

　焼けるような熱を周囲に放ちながら、彼は天を仰いで、巨大な咆哮を上げた。

『どういうことだ！！　ヒビキィィイイイ！！！』

――リィーン。

　鈴が、鳴った。

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ただのたわごと

『どういうことだ！！　ヒビキィィイイイ！！！』

このシーンを書く為だけに書いてきた。
もうお察しかと思いますが、以前ミニコーナーで登場した『？』は彼です。