天を渡るは海の音

禁忌

　紺と肌色の体毛がちりちりと音を立てて揺れる。

　周囲の景色がゆらゆらと歪み、如何にその身体が高温を放っているかと知らしめるようだった。

　首からは襟のように炎を吹き上げ、低く唸り声を上げるそのポケモンは、バクフーン。

　向かい立つ父の相棒として、象徴として、彼は両の拳を握って、天へ向けて極太の火炎を吐き出した。

　両側と向かいの泉を壁で遮られ、背後には岩壁。

　密閉されたこの空間に、その火炎は熱を余すことなく伝えるようだった。

　そこそこに大きな体躯を誇るロロでさえ、ゆとりを持って動けそうなこの空間。

　それでもサクラは、身に纏う衣服を脱ぎ捨てたくなる程の熱気を感じた。

『うへぇ……なんつう温度だよ。あれ』

　強敵を前に、うんざりしたような表情で、レオン。

　身構えてこそいるが、緊張感の無い一言は、頼り甲斐があると思えば良いのか、躾けが成っていないと反省すべきか……と、思えば、余裕綽々と言わんばかりにルーシーが両手に当たる葉を肩の高さに上げて、首を横に振る。

『ほんとほんと。暑いのは苦手なのよ。ロロ、冷凍ビーム撃って頂戴』

『へ？　あ、あの……いいの？　敵の前だけど』

　ロロがうろたえて、サクラを窺ってくる。

　良い訳が無い。

　おそらく肩の力を抜こうというつもりなのだろうが、あまりの緊張感の無さに、さしものサクラとて呆れてしまう。そういえば母と相対した時も、緊張感の無いやりとりをしたか……と、思い起こし、サクラは溜め息混じりに肩を落とした。

「もう、皆真面目に――」

『サクラさん！』

　叫ぶリンディーの声でハッとする。

　即座に正面へ改まれば、先程まで向かいの端に居た筈のバクフーンが、片手を振り上げながら迫ってきていた。その速さたるや、レオンをも上回らんという程。ほんの僅かな隙を突いて、四匹が成す陣の中央を突破せん勢いだった。

　狙いは確かに――サクラ一人。

『待……てコラァ！』

　響くのはレオンの声。

　その白い体躯は、彼を上回っているのではないかと思わせた速度へ、あっさりと追いついた。

　サクラの目前に至るより早く、ぶんと振られた白い尾が、バクフーンの腕に絡まる。

　スッと細まった双眸が、視線だけでレオンを認めた。

　その視線を睨み返し、彼は小さく鳴き声を上げる。

　チラチーノの尾は化粧油のコーティングが災いして、拘束には不向きだ。それを一番知っている筈の彼は、気合を込めるような声と共に、すかさず残り三本の尾を振り上げた。

　そして、鍛え抜かれたスイープビンタが炸裂する。……が、自信満々に振り下ろされた尾は、顔面を捉えて尚、彼に苦悶の声一つ上げさせることは無い。

　その代わりと言わんばかりに素早く制止し、ゆっくりと彼へ顔を向き直らせるバクフーン。

　その目は、何の感情さえも持たないよう。ただただ腕に絡まる煩わしいものを見て、瞳孔を広げていった。

　ハッとしてサクラは悟った。

　間髪入れずに大口を開く。

「レオン！　避けて！」

　叫ぶような指示と、バクフーンの口腔が開いたのは同時。

　僅かに息を吸う音が聞こえたかと思えば、次の瞬間には真白にさえ見える灼熱が放たれていた。

　ぶわりと熱風が吹いたかと思えば、轟と唸るような音と共に、サクラの視界が緋色に染まる。色が視界に焼き付くような光量だった。

『レオちゃん！』

『リンくん！』

　腕ごと広範囲を焼き払うようなその炎は一瞬。

　しかし、その一瞬の間に壮絶な被害をもたらした。

　狙われたレオンは言わずもがな、その方向に居たリンディーさえも巻き込まん勢い。

　一瞬の内に彼等の姿は掻き消え、大地の焦げ跡が白い煙を上げていた。

　が、認めたサクラは確かな違和感を覚える。

　揺らめく煙が上へ昇る光景が凄まじく速く見え、代わりに先程はあんなに俊敏だったバクフーンの動きが、今尚こちらへ改まってこない程、鈍い。

　とすれば、目の前に着地する紫色の体躯。

　その口にレオンを咥え、こちらをちらりと振り向いてきた。

『サクラさん。ごめんなさい。指示無くトリックルームを使いました。流石に光の壁じゃ防げそうにないです』

　悠々と語るリンディー。

　吐き捨てるようにレオンを降ろせば、彼は身体をぶるりと震わせて、ふうと息を吐いた。

　レオンは目をパチパチと瞬かせ、サクラを見つめてくる。

『……し、死ぬかと思った』

「あ……ありがとう。レオン。リンちゃん」

　今の一瞬の内に、レオンが居なければサクラが殺され、リンディーが居なければレオンが殺されていた。

　目に見える違和感は、体感速度を狂わせる空間――トリックルームがその正体。それがあるからこそ、追撃もされていない。ということは……。

　そう思案すると共に、改めてサクラはバクフーンから距離を置こうと駆け出す。

　その間にルーシーとロロに視線を向けた。

――ごめんね。

　そう心に抱きつつも、後方のバクフーンを指差し、唇を開く。

「ロロ、水の波動！　ルーちゃんは宿り木の種！」

　そして、ちらりとヒビキを認める。

　彼はこちらを見ていた。

　その相貌には真っ直ぐ挑むような視線……いや、挑んで来いと言っている。まるで、サクラの指示を予期しているように――。

　ロロとルーシーの応答を聞かぬ内に、サクラはヒビキを指差した。

「レオン！　お父さんを！」

　そして、禁忌を破る。

　一目見て分かった。

　一合交わして確信した。

　あのバクフーンは倒せない。

　レオンの鍛えられた尾の連撃でびくともせず、トリックルームで愚鈍過ぎる程に愚鈍になった。それはつまり……こちらの攻撃は殆んど通用せず、速さにおいてレオンが追いついたのも、彼が最高速を出していなかったからだ。

　トリックルームが切れた瞬間、次を仕掛ける前に全滅しても、可笑しくはない。

　流石は父の相棒。

　コガネでコトネに言われたことだが、やはり敵う筈が無かった。

　この場に居るのがサクラ一人なら、それで良い。

　禁忌を破るくらいなら素直に殺されよう。しかし、愛すべき家族が居る。愛すべき人が居る。愛すべき友が居る。今、ここでバクフーンを暴れさせる訳にはいかない。

　指針となる父を倒し、隙を突いて何とかするしかない。

　が――やはりそれは、ヒビキの予想の範疇だったらしい。

　彼は帽子の鍔を掴み、顔を伏せてにやりと笑う。

「甘いよサクラ。やるならその子だけじゃなくて、全員を向けてくるべきだ」

　そして、そう言った。

　その帽子が落とす影に、僅かに見える瞳。

　ハッとして視線を辿れば、それはサクラの背後へ――。

『キャァッ！』

『ルー様！？』

　短い悲鳴を上げて、宙を舞う緑色の体躯。

　その顔に映る、一瞬ばかりの苦悶の表情。交差させた二枚の葉には、痛々しい黒い傷痕。

　受け止めたルーシーの身体と、彼女を殴り飛ばしたバクフーンの左手から、迸(ほとばし)る黄色の閃光。

　それは幾多の方向へ屈折し、バチバチと音を立てる。

　一目に雷パンチだと分かった。

　ルーシーに庇われたらしいロロが、悲鳴を上げた。

『いや、ルー様ぁぁ！！』

　トリックルームはまだ切れていない。

　現にルーシーの身体から迸る電気は、ダメージの一瞬を過ぎて尚、目に見えている。

　なのに、バクフーンが止まっていない。

　先程は確かに愚鈍になっていた筈なのに、この僅かな時間で、距離を置いていた筈の二匹を追い詰めていた。

　宙を舞うルーシーは、今に意識を手放そうとしている。

　相性が幸いして、致命傷ではなさそうだが、それでも瀕死寸前のダメージを負っていた。

　そんな無防備な彼女が、追撃されない筈は無かった。

　バクフーンの口腔が開かれる。

　その中から漏れる空気が、景色を歪ませる程の熱を放つ。

『やめて、やめてぇぇ！！』

　狙いがルーシーだと悟ったらしいロロが、我を忘れた様子で飛び出す。

　その身体からはアクアリングを放っているが……一目に分かる。あんな些細な水技では、蒸発させられてしまいだ。役に立たない。

　が、それと同時に飛び出したのが紫色の影。

『間に、合えっ！！』

　リンディーはそう言って、二匹の前で身を翻していた。

　認めている一瞬一瞬があまりに早くて、サクラは悲鳴さえ上げる暇が無い。

　漸く喉が震えたかと思えば、バクフーンが灼熱を放ったのと、全く同じタイミングだった。

「ルーちゃん！　ロロ！　リンちゃん！」

　悲鳴さえ焼き尽くすかのように、炎が轟と唸った。

　天へ突き抜けるようなそれは、三匹の影を確かに呑み込んだ。