天を渡るは海の音

いつかきっと。

　紺色の体躯。

　そのしなやかな体格は以前と変わることはない。しかし、上へ伸びていた筈の耳が下へ垂れ、頭上には扇状の赤い鶏冠が目立つ。首元には同色の襟巻きのようなものがあり、元より強靭だった鉤爪が、両手共に二本から三本に増えていた。

　その姿は、明らかにニューラの姿ではない。

　だが、サキがその姿を知らぬ筈が無い。ずっと傍で見ていた父が、愛用していたポケモンなのだ。

　いつか、いつかきっと……その姿のシャノンと肩を並べたい。

　そう思ってきていたのだ。

　見間違おうものか。

　目の前の彼女は、『マニューラ』に進化していた。

「シャア！」

　彼女は気高く鳴く。

　サキの脳裏は、対して何故――という感覚を覚えた。

　ニューラの進化は、夜に起こるものだった筈。今は、朝じゃないか。

　そう思った。

　だが、肩越しにちらりと振り返ってきた彼女の視線を見て、その疑問をすぐに捨てる。

――指示を。

　彼女の目は、父が従えるマニューラと同じく、従順だった。

　そう思えば、指示を出す自分が、要らぬことを考え、それを放棄してはならないと思い直す。今、それを悩む必要なんて、どこにも無い。

　ただ、一言。

　サキは前へ向き直った彼女の背に、言葉を投げかけた。

「ありがとな。シャノン」

――お蔭で確かな勝機が見えた。

　未だ悠然と頭を振り、体勢を立て直すエンテイを見据える。

　ゆっくりと立ち上がり、ヒトカゲをボールの中へ。

　辺りを素早く確認すれば、オノンドとオーダイルも、ゆっくりと身を起こしている。

　一匹欠けてしまったが、元よりこの三匹はずっと共に育ってきたのだ。

　連携に支障は無いだろう。

　ふうと息を吐く。

　視線こそはエンテイから逸らさず、今一度頭の中で思考する。

　進化したとはいえ、シャノンはダメージを負っている。

　オノンドとオーダイルも、そこまで余裕は無いだろう。

　だからこそ――。

「もう一回やるぞ」

　作戦は継続。

「シャノン、お前の速さに懸ける」

　ヒトカゲの抜けた穴は、オーダイルの援護と、シャノンの速さで埋める。

　視線だけでこちらを一瞥してくる三匹は、一様にこくりと頷いた。

　対するエンテイが、轟と唸る。

　ここに至って、もう後の先をとるつもりはないらしい。

　ヒトカゲが抜けたのを機と見たか、マニューラの速さを危惧すべしと見たか、山の化身は大地を駆った。

　氷が溶けて僅かに濡れた地面を踏み鳴らし、正面のマニューラへ突っ込んでくる。

　頭部から突っ込んでくる様子は、一見して無防備に見える。

　しかし、技の多様さは先程思い知った。

　知恵に富んでいるらしいあのポケモンが、無策に突っ込んでくる筈も無い。

「オーダイル！」

　サキは名を呼ぶ。

　すると突っ込んでくるエンテイの顔面目掛けて、彼は高圧の水砲をぶっ放した。

　その水を――弾く。

　アイアンヘッドか！

　サキは当たりをつけた。ただの頭突きや突進なら、相性の悪い技を浴びせられれば流石に怯む。

　頭部を鋼鉄化し、突っ込んでくる技だからこそ、その足は止まらない。

　その足は見かけより随分と速く、既にシャノンの目前に迫っている。

　声を出しての指示は、到底間に合わない。

　しかし、そこでサキはシャノンから目を逸らし、オノンドへ目を向けた。すると彼は、既に三度目の竜の舞をしている最中。

　シャノンは大丈夫だ。

　ずる賢いと言えば聞こえは悪いが、マニューラは知力と速さに富んでいる。ならば、サキが気付いたことを、気付かぬ筈が無い。

　自分がするべきは、彼女が翻弄して生み出した隙を的確に突く為に動くことだ。

「オノンド！　挑発だ」

　応と応えるように、オノンドは雄叫びを上げる。

　それを認めて正面へ視線を戻せば、苦悶の表情を浮かべるエンテイの姿。

　その体躯の懐に潜り込んで、突き上げるように冷凍パンチをぶっ放しているシャノン。

　やはり彼女はもう明確な指示を必要としていない。そして、その速さはあの山の化身をも圧倒している。

　足りないのは、やはり決定力。

　それも今、整った。

　オノンドが馬鹿でかい声を上げてエンテイの視線を引き寄せる。

　自らの首を掻いて、『掛かって来い』と不遜甚だしい動作を見せ付けた。

　口腔を開いて、橙色を溜めるエンテイ。

　しかしそこへ、ずしんずしんと大地を踏み鳴らし、勇み寄るオーダイル。逞しい両腕で顔面を覆って、オノンドとエンテイの間に割って入る。身を呈したその動作の裏で、エンテイの頭上へ飛び上がるシャノン。

　轟と火炎放射が放たれれば、即座に上空から電光石火の一撃が頭の頂点を穿つ。

　ガチンと音を立てて口腔が閉じれば、シャノンはすぐに離脱。エンテイの口内で暴発した炎が、明後日の方向へ吐き出される。それはダメージが認められるものではなかったが、明らかに大きな隙が出来た。

　炎から身を呈して庇ったオーダイルの背を踏んで、オノンドが跳躍する。

　視界の端で認めたらしいエンテイは、すぐに彼へ向き直ってくるが、その横っ面に向かってまたも冷凍パンチが襲い掛かる。

　ハッとして飛び退くエンテイ。

　そこへの追撃は――。

「オーダイル！！」

　炎を耐え凌いだオーダイルが、口腔から冷凍ビームをぶっ放す。

　それはエンテイの足下に着弾。

　再度足を崩す。

　そして、気高い鳴き声。

「シャア！」

　マニューラがオノンドへ向け、鉤爪を返した一撃を打つ。

　その峰打ちに合わせ、オノンドは再度の跳躍。

　体勢を崩し、未だ向き直ることさえ出来ていないエンテイへと、突っ込む。

「決めろ！　オノンド！！」

　拳を構え、サキが叫ぶ。

　それに応えるオノンドは甲高い雄叫びと共に、右手を高く振り上げる。

　跳躍の勢い、竜の舞による鼓舞を全て乗せ、その手に生えた短い爪がどす黒く染まる。

　黒いエネルギーを放ち、それが綺麗な弧を描いた。

　振り下ろされるドラゴンクローの一撃。

　鈍い音を上げて、体勢を整えんとしていたエンテイの額を強かに打つ。

　決して切り裂くまでには至らず――しかし、それで終わりではない。

　目にも留まらぬ速さで、再度懐に潜り込んだシャノンが、腹を突き上げる。

　着地したオノンドが、ダブルチョップで更に繋ぐ。

　そして、僅かに浮いたその体躯へ、二匹が口腔を開いて微かな溜めの動作。

　竜の怒りと、凍える風が同時に炸裂する。

　エンテイは驚愕の表情を浮かべていた。

　その体躯を覆う氷の粒と、黒い煙。

　これだけの連撃。

　ダメージは相当だった。

　しかし、まだその意識は消えていない。

「ダメ押しだ。ぶちかませ、オーダイル！！」

　そこへサキの指示を受け、オーダイルが口腔を向ける。

　シャノンとオノンドが素早く離脱した。

　そのタイミングを狙い澄まして、かつて見たことが無い程の極太の水砲をぶっ放す。

　それは、確かにハイドロポンプ。

　いつの間にか水タイプ最高峰の技を扱える程になっていたのか。

　サキがそう見送った先で、その水砲を一身に浴びるエンテイ。

　野太い悲鳴が上がった。

　そして、その砲撃の一瞬が終わった瞬間。

「……はぁ。やっぱお前、すげえな」

　四本の足でしかと大地を踏む、エンテイの姿。

　しかし、それを認めたサキは絶望するでもなく、肩から力を抜いて、素直に評した。

　シャノン達もふうと息をつく。

　大地に立ったままのエンテイ。

　その双眸は真白に染まり、確かに意識を失っていた。

　あれ程のダメージを負って、流石に意識は保てなかったらしい。

　それでも尚、倒れること無き姿は、山の化身たるやと言ったところだろう。

　サキはそう思った。

　そして、辺りを囲っていたリフレクターが、ガシャンと音を立てて砕け散った。