天を渡るは海の音

第一〇話 臆すな。挫けるな。今一度活目なさい。

　光の届かぬ水底。

　深遠の果てにある神殿はしかし、高貴な光を放つ。

　それは物理法則を無視して存在する滝や泉の色を受け、青白く染まっていた。

　その淡く気高い青を受けて、この神殿の主は轟と唸った。

　相対する宿敵へ、空気を圧縮したブレスを放つ。

　対する天の神は、七色にも見える獄炎を展開。それを撒き散らすかのようにして、空気を焼き尽くした。

　海の神はフレームに覆われた双眸をカッと開く。

　飛び散った火の粉が、泉の直上から出ぬ内に、壁のようなものに触れて消えた。

『随分と執心な様子ぞ』

　その様子を見た天の神が、嘲笑うように言った。

　海の神はふんと一笑。揶揄されて尚、誇るように胸を張った。

『貴様も主は大切だろう？　あれへ手出しは無用。私と貴様、あくまでもこの争いに必要なのはそれだけだ』

　そしてそう言った。

　天の神は七色の羽を羽ばたかせる。そして嘴を大きく開いて、空を仰ぐように頭を振った。

『くはは。愉快也。主同士の戦において、我が手出す必要等あろうか』

　天の神は笑う。

　しかし、と、首を横に振って、改まった。

『否、我の火の粉等、主を害するにさえ、値せず』

　それはつまり、あの火の粉を払わねばならない程の人間ならば、この神の主には遠く及ぶことはない……という、挑発だった。

　その挑発をふんと一笑に伏し、海の神は気にする様子も無い。

『ならば焼いてみろ。私の主を消し炭に変える時は、私が貴様に滅された時だ！』

　そして、再度真白のブレスを放った。

※

　さて、どうしたものか……。

　桃色の髪を靡かせ、アキラはふうと息を吐く。

　少女が相対するは、鋭い牙を持ち、雷雲を背負っているような姿の雷の化身。

　黄色い体躯をぶるりと震わせて唸り声を上げる様は、これ見よがしな威圧感を放っている。

　展開しているのは三匹のポケモン。

　無表情を貫き、羽ばたきさえなく浮遊しているトゲキッス。

　格闘ポケモンがやるような構えをして、丸い双眸を僅かに吊り上げているプクリン。

　そして、肩で息をするように、立っているだけで苦痛の表情を浮かべるクチート。

　多勢に無勢とは些か不名誉だが、相手は神の使いとさえ言えるポケモン。

　それに、アキラの手持ちでエースと呼べるウィルが、先のメガ進化の弊害で既に満身創痍……多少の無礼は見逃して貰いたいものだ。

　アキラは目を凝らし、向かい立つライコウの体躯を観察する。

　あれがどういうポケモンかは伝記で読んだぐらいしか知らない……が、強靭な四本足に加えて、伝記で横に並び立つ他の二体と比べてどこか華奢っぽさが窺えた。つまり、速さを警戒せねばならない。

　加えて、『ライコウ』の名の通り、電気タイプだった筈だ。

　飛行タイプを持つトゲキッスがそれを食らえば、一撃で墜ちることも危惧しておかなければならない。

　幸いトゲキッスは物理技より、特殊技の方が得意だ。彼には後方支援をさせるべきだろう。

　ならば接近戦は……と、考えるが、先の戦闘で消耗しているウィルにそれを求めるのは酷だ。相性的には良くも悪くも無いが、装甲が厚い訳ではない。今の状態であれ程の猛者から攻撃されて、無事にやり過ごせる筈は無いだろう。彼女の取り得である高速戦闘も、あのポケモンが見た目通りの速さを発揮した場合、消耗している状態では対処しきれない筈……。

　良し。

　アキラは一つ頷いた。

「プクリン。肉壁をなさい」

「プクッ！？　プックー！」

　端的且つ、些か酷い指示が下された。

　が、それを受けたプクリンは、アキラを一度振り返ってくると、『本当！？　良いの！？』とでも言わんばかりに、目を輝かせる。最早そこに先程身構えていた時の凛々しさは皆無。一瞬の内に涎まで垂らしていた。

　その様は、どう見てもマゾヒストのそれ。

「ほら、突っ込みなさい？」

　そして、アキラはにやりと笑って、そう言った。

　すると、プクリンは唐突に猛ダッシュを開始する。

　主の投げやりな指示に対し、策があるのかと疑う様子さえなく――むしろ策があろうとなかろうと構わない様子で――、捨て身の勢いで突っ込んだ。

　そして激突……は、当然ながらしない。

　身を翻したライコウは軽々とプクリンの捨て身タックルを回避し、彼女へ反撃の一〇万ボルトをお見舞いした。

「プキュゥゥゥゥウウウウウ！！」

　悲鳴なのか、嬌声なのか、判断しかねる絶叫が響いた。

　金色の電撃を浴びて骨まで透けているプクリンを、茫然と見詰めるウィルとトゲキッス。

　二匹の表情は、どこか遠いものを見ているようだった。冷めた視線で、何も語らずに成り行きを見守った。

　プクリンの攻撃に対するライコウの対処を参考に……等と、高尚な要素は何一つ無い。二匹はただただ彼女の性癖を、自分達はああはなるまいとして、見続けているようだった。

　が、何もそれはアキラまでそうである筈がない。

　彼女はにやりと笑うと、「今よ！」と、指を差して指示を出した。

「金縛りなさい！」

　同時に、黒煙を上げてふらふらと千鳥足をするプクリンが、再度目を開く。

　その眼光は、彼女から距離をおいて、泉の淵に佇むライコウを確かに捉えた。

　瞬間、ライコウはハッとした様子で見目を開く。

　懐疑的に自分の体躯を一瞥し、一瞬ばかり忘却させられた技を、思い出そうとしているようだった。

「ウィル！」

　アキラはクチートを呼びつけ、彼女に岩壁の一角を指差して、殴らせる。

　少しばかり疑問を抱いたような様子を見せる彼女だったが、指示を遂行。が、辺りの壁は強固。傷一つ入った様子さえ無い。

　アキラは良しと頷いた。

　視界の先で認める海と天の神の応酬。

　その激しさからも感じたことだが、どうやらこの空間はかなり頑丈に整えられている。……ならば、やる事は決まった。

「トゲちゃん！　プクリン！　ハイパーボイス！！」

　そして叫ぶ。

　次いで、彼女は耳飾りを顕にして、ウィルへ視線を送った。

――宜しいですわね？

　そんな風に視線で問い掛けると、こちらを認めたウィルはにやりと微笑む。

　当然だ。

　まるでそう言うかのように、アキラの指示さえ無く、胸に掛けた紫色の宝石が煌いた。

　そこで、トゲキッスとプクリンの絶叫。

　それは強固な岩壁と不可視の壁で囲われたこの空間……アキラの聴覚さえもを破壊せん勢いで響き渡る。

　と同時に、ウィルの小さな体躯は光に包まれた。

「グァァオオオオ！！」

　一瞬ばかりの光。

　それが殻を割れば、中からはメガクチートの姿。

　しかし、その表情にはいつもの彼女が持っている飄々とした雰囲気は皆無。

　双眸をこれ以上無く大きく見開き、口角と二本の角から真白の涎を吐き出している。その手足はガクガクと震え、絶叫するなり彼女は、前へ倒れこんだ。

　アキラは彼女に駆け寄る。

　その脇を支え、苦痛を顕にする相棒の姿に、悲痛な表情を浮かべた。

「……ごめんなさい。ウィル。でも、貴女が死ぬ時は、わたしの死ぬ時よ」

「グォァァアアアアア！」

　高らかな咆哮。

　アキラの静かな激励に、その目はしかと開き直される。

　真っ赤に染まった瞳を覆う白い目は、赤く充血。まるで眼球そのものが深紅に染まったような様だった。

　しかし、その瞳は確かにアキラを見返してくる。

　そして、一度、浅く頷いた。

　それで十分。

　それだけで十分過ぎた。

　アキラは再度ライコウへ視線を向ける。

　如何な二匹がかりのハイパーボイスとて、それだけであの化身を倒すには及ばない。

　光を反射する壁を展開して、凌ぎきった様子だった。

　それを認め、プクリンを一瞥。

　未だ身体から黒煙が上がっているが、表情は愉悦そのもの。

　流石はマゾヒスト過ぎて、姉が手に負えないと言っていたポケモンだ。体力と気力だけは尋常じゃない。

　おあつらえ向きだ。

　アキラはウィルの肩を担ぎながら、余った手で指示を飛ばした。

「プクリン！　冷凍ビームを天井に撃ちなさい！」

　プクリンは即座に反応する。

　大変に変態的な性癖を持っていようと、指示には従順。すぐに天井へ向けて青白い光線を放った。

　その時、ライコウが轟と唸る。

　バチバチと身体から放電し、一〇万ボルトではない電気技を撃とうとしていた。

　ハッとしたアキラは返す手でトゲキッスを指差す。

「トゲちゃん！　凍ったところに大文字！　急いで！！」

　即座に呼応するトゲキッス。

　今、正に氷塊と化した天井に、真っ赤な炎を吐き出した。

　凍り付いた矢先に、溶かされる氷塊。

　溶けるなり、じゅうと音を立てて、真白の煙になる。

「プクリン！　もう一発受けて！　飛び跳ねる！！」

　非情な指示に、しかし返って来る鳴き声は狂喜乱舞と言わんばかり。

　どんと来いと言わんばかりに、彼女はアキラが指を差した先……真白の煙へと、突っ込んだ。

　そこで、ライコウの雷が炸裂する。

　心臓にダイレクトに衝撃を与えてくるような爆音と共に、その雷は最も高い位置にいるプクリンへと吸い寄せられた。しかし、そこにはたった今作られたばかりの水蒸気。

「トゲちゃん！　追い風！！」

　そこへ、トゲキッスが羽を強く羽ばたかせる。

　まるで水蒸気をライコウへ向けて押し付けるように。

　いや、言わずとも分かる。トゲキッスは決死の形相になって羽ばたいていた。

　その追い風はこれから起こる事を予期して、アキラ自身の保身でもあった。何が起こるかを察して尚、プクリン一匹に被害を負わせるのは酷だが……彼女なら耐えられる。その確信は同じ時を何年も過ごしてきた者だからこそ、持てるものだ。

　そして、轟音と共に、凄まじい衝撃が一同を襲った。

　ライコウの雷が水蒸気に引火し、プクリンを中心として大爆発を引き起こした。

「ウィル！　ステルスロック！！」

　追い風を割って吹き付けてくる熱風。

　如何に対抗策を実行していたとて、完全に遮断しきれる衝撃ではなかった。しかし、確かに軽減はされている。爆風はプクリンと共に、ライコウを向かいの壁へ叩き付ける。それを見送った矢先に視界を遮った黒煙とて、アキラを巻き込むことは無かった。

　無論、それだけでアキラが無事に済む筈が無い。

　続く指示を出す最中、アキラの正面には黒煙に巻き込まれるトゲキッスの姿。彼は、寡黙ながらも主を一途に想うポケモンだった。言わずと、彼女を庇ってくれたのだ。

　そして、即座に動けるポケモンが居なくなった。

　そんな絶対的な好機。

　アキラの手持ちで唯一無二な絶対的決定力を誇るメガクチートが動くとすれば、今――。

「グォァアアアア！！」

　今一度高らかな咆哮。

　アキラから離れ、ずいと前へ出ると、顎に変形した角が口腔を開く。それが前方を薙ぐように一振りされれば、そこら中から鉱物がぶつかるような音を聞く。

　が、そこでウィルが片膝を付いた。

「ウィル……」

　虚ろな表情。傍目にも明らかに、力が抜けていく姿。

　ふとすればそのまま意識を無くしそうな程、見るも明らかに意識が朦朧としているようだった。

　アキラは表情を強張らせる。

　僅かに目を細めつつも、一歩踏み出してスッと息を吸い込んだ。

「臆すなっ！　挫けるなっ！　今一度活目なさいっ！　貴女は、わたしの――」

　叱咤激励を受け、その体躯が動く。

　膝が上がり、くわっと開かれた双眸がアキラを真っ直ぐ見返してきた。

「相棒でしょうっ！？」

「グォォォオオオオ！！」

　そして、絶叫。

　瞬間、その姿はかき消えるかのように動いた。

　黒煙を薙ぎ払い、風を切って進む。

　その体躯は先程までの苦痛を忘れたかのように俊敏且つ、淀み無い。

　やがて正面にライコウを捉える。

　その気高い顔へ向け、鋼鉄の顎を振り下ろす。

　が、それは当たらない。あまりに速い回避だった。

　しかし、直後に短い悲鳴が上がる。

　ウィルがその声へ視線をずらせば、すぐ近くでライコウが膝を折っていた。そのしなやかな前足に、黒煙に紛れて飛ばされていたステルスロックが突き刺さっている。その俊足は、完全に潰れていた。

「ぶちかましなさい！！」

　そして、最後の指示。

　轟と唸るような声を上げ、ウィルは頭を振るう。

　咄嗟にライコウが放電をしようとするが――その目が驚愕に揺れる。

　そう、一〇万ボルトは金縛りによって、封じられている！

　黒煙を巻き上げながら、その額へ打ち下ろされる鋼鉄の顎。

　それは確かな決まり手。

　食らったライコウの後ろ足が跳ね上がる程、容赦無き一撃。

「グォァァアアアア！！」

　雷の化身を地に沈め、ウィルは今一度咆哮を上げた。

　そして、不可視の壁が崩れる。