天を渡るは海の音

Keep looking forward.

　白銀の頂点で、天を統べる神が女性を抱く。

　まるで慈しむように、守るように。

　七色の羽を広げ、彼女を奉るように。

　かの神は崩れ落ちた頂点の一角に佇み、双眸を閉じて、気高く鳴いた。

　それは歌声のように、鐘の音のように、ジョウトの大地へ響く。

　神は告げた。

　時代の終わりを――。

　コトネが頂上に戻ったのは、正にその時。

　聖なる炎が解けてすぐのことだった。

　力を失い、意思を失い、緋色の光に包まれ、宙をたゆたうように浮いているククリ……いや、サクラを認め、彼女は雄叫ぶように叫んだ。

「サクラァ！」

　跨っていたスイクンから、飛び降りるようにして、いつの間にか溶けてしまった頂上の地へ転がり落ちる。

　屑石だらけの岩肌に身体を打ち、しかし彼女はすぐに立ち上がった。

「サクラを離せ。この野郎！」

　そして叫ぶ。

　便乗するように、後ろで気高く咆哮を上げるスイクン。

　主の指示無きまま、彼は高圧の水砲を放った。

　その瞬間、神の眼が開く。

『笑止。貴様等の時代は終わりを告げた』

　刹那、不可視の壁が展開される。

　ホウオウを、サクラを目前にして、スイクンのハイドロポンプはじゅうと音を立てて蒸発した。

『今、我が、終わりを告げた！』

　荘厳たる出で立ち。

　ホウオウは羽をぶわりと一薙ぎする。

「んな事知るか！　勝手に告げてろバカポケモン！」

　対するコトネは不遜にも、恐れ知らずに言い放った。

「大体あんたはいっつもそうだ！　ヒビキヒビキヒビキ。バカの一つ覚えも大概になさいよ！」

　そしてそう叫ぶ。

　それはこの場にそぐわない程、世俗染みた説教だったが、いっそ清々しいとさえ言える。

　コトネはダンと足を地面に打つと、胸を張って言った。

「もうあんたの主は死んでる。サクラも改心したっぽい。だからあんたをぶっ倒せば、それで仕舞いよ」

　スッと手を上げて、ホウオウを指差す。

　だから――と、コトネは挑発的に笑った。

「覚悟は良いわね？」

　我ながらバカだ。

　コトネはそれを自覚している。

　シルバーに言われて、ぐうの音さえ出ない程に、覚えがある。

　だが、バトルにおいて、ヒビキに劣るつもりはない。

　結果こそ敗北ばかりだが、それでもコトネは幼い頃、ヒビキの先輩だった。

　だから、今こそその意地を見せる時だ。

　彼の指示を元にして動くホウオウ。

　彼が亡き今、それを打倒出来なくて、何が幼馴染か。何がライバルか。何が妻か。

　全てを気概に変え、コトネは今一度腕を振りなおした。

「スイクン。ハイドロポンプッ！」

　湖の化身は指示に従順。

　何のチャージ動作さえなく、口腔から水砲を放った。

『笑止ッ！』

　が、やはり通らない。

　不可視の壁がそれを阻んだ。

　返し刃と言わんばかりに、かの神が口腔を開く。

――不味い！

「スイクン、かわせ！」

　そう叫びながら、コトネは脇に転がる。

　視界の端でスイクンが転身する様を認めた。

　先程までスイクンが居た場所を過ぎ去っていく極太の火炎。

　確かに回避は完遂し、身体のどこを焼かれたわけでもないのに、コトネの肌がじりと粟立つ。

　何という高温。

　一瞬の内に大気をも焼き尽くしたのか、呼吸さえ詰まる。

　再度距離をおいて、漸くふうと息をつけた。

　改まったコトネの指示無く、スイクンが反撃。

　今度は極彩色に煌く光線を放った……が、やはり不可視の壁に阻まれる。

　明後日の方向へ反射された。

　それはヒビキが彼を使役していた時には使っていなかった技……いや、技として認知されているものなのかさえ、定かではない。おそらくホウオウの高い神通力が為す、超常的な何かだろう。

　現にサクラは、水を瞬時に蒸発させる熱の内側に守られているというのに、身を焼かれている様子は無い。

　先程の炎の熱量を鑑みれば、まるで嘘のようだ。

「くそったれ」

　何なの、あれ……と、考えたところで、不意にコトネは思い出す。

――先ず、この装置には先程言った通り検知と遮断の力がある。遮断の有効範囲は二五メートルと中々広めに取れた為に、バトルの上でもＰ波抑制が役に立つだろう。

　それはつい最近の事なのに、随分と色褪せたような光景。悠々と語る男の姿は、疲労感を顕にしていたのに、実に達成感に満ちていた。

　カンザキが用意した『最高のお膳立て』。

　ハッとして赤いシャツの袖を捲くれば、右手には僅かに振動していた対Ｐ波装置。振動があまりに微弱な為に、意識の外にあったものだが……改めて思い起こせば、ホウオウのあれは正しく、これが抑制する神通力ではないか？

　これの有効範囲は二五メートル程だったか。

　瞬時に距離を測る。

　目算で丁度二五メートルあるか、ないか。

　確かにこのままでは発動しているのかどうか分からない。

　いや、カンザキの言葉を信用するなら、発動していればあの緋色の壁は無くなる筈。

　今こそ、これを活かす時じゃないか？

　しかし、これ以上接近してあの炎が吐かれたら……いや、そんなことは忘れてしまえ。

　この装置が信に値するか？　値しなければこの場にいないだろ！

　恐れるな！

　突っ込め！！

　コトネはきつく歯噛みをして、息を吐く。

　キッとホウオウを睨んで、腹の底に力を籠める。

　恐怖心を完全に殺して、地面を蹴った。

「スイクン！　もう一発ぶちかましなさい！！」

　ホウオウへ向けて駆け出す。

　肩越しに振り向いた先で、スイクンがコトネの挙動に驚いたような表情をしていたが、やはり従順。彼はすぐ様口腔を開いた。

『無駄だ。脆弱なる獣が我に抗うか！』

　ホウオウが気高く鳴く。

　先程より強固に防御を固めているのか、不可視だった壁が、緋色の光を放った。

　距離にして、二〇メートル。

　対Ｐ波装置が先程より強く振動した。

　そして、丁度良いタイミングを計ったように、コトネの傍らを追い越していく水砲。

　それが壁に触れて――ガシャン。

　まるでガラスが砕け散るような音を立てて、緋色の壁が割れた。

『なっ！？』

　その間を突き進む水砲。

　ホウオウは驚愕の表情を浮かべたまま、天敵である水タイプ最高峰の技を、その身体に受け止めた。

　飛び散る飛沫。

　耳をつんざくような悲鳴。

　それらが一瞬のうちに過ぎ去れば、走り続けたコトネの前で、サクラが宙に投げ出された。

「サクラ！！」

　両手を前に広げ、彼女を見上げながら、コトネは駆ける。

　その身体を地面に落とせば、死んでしまうような気がして、必死に足を急かした。

　緋色の光が帯状に。

　まるで糸を引くかのようにして、宙を舞うサクラの軌道を描く。

　その放物線の行く先に、滑り込んだ。

　皮を引き裂く小石の粒。

　肉が断たれるような激痛。

　お構いなしに突っ込んだコトネの腕が、膝が、ずたずたに裂かれた。

　だが――それがどうした！

　痛みに堪えながら、コトネは腕の上に落ちてきた身体をしかと受け止めた。

『此の……人間風情がァ！！』

　と、その実感を抱く暇も無い。

　苦痛からハッとして改まれば、視界の端で神が猛々しい咆哮を上げている。

　ぶわりと羽ばたいて、それで生まれた勢いを使って、滑空。

　爆発的なエネルギーを後方に放ちながら、その身体は緋色に染まる。

　次の瞬間には理解した。

――ブレイブバード。

　飛行タイプのポケモンが使う、最大級の物理技。

　捨て身になって突っ込むそれを、人の身で食らえば、どうなるか……考えるまでもなかった。

「クォォォオオン」

　気高い咆哮を上げて、スイクンが割って入って来る。

　その様は、まるでコマ送りにでもするかのように、とてもゆっくりと映った。

　一瞬の世界で入ってくるその身体は、横っ腹を見せていて、顔だけをコトネに見せている。

　あろうことかコトネを庇うことしか考えていない。

　明らかに攻撃を受け止める体勢ではなかった。

　あれは……あんな体勢で食らったら、如何なスイクンとて……。

　一瞬ばかりの世界だと言うのに、コトネは冷や汗が背を伝うのを確かに感じた。

　その双眸と視線が合えば、やけに不透明な声が聞こえた気がした。

――諦めるな、コトネ。

　そして……衝撃。　

「スイク――」

　まるで埃でも巻き上げるかのように、スイクンの身体が宙を舞う。

　衝突の一瞬さえ、コトネの目にはまるで現実味を帯びずに映った。

　そして、その体躯は、大地を捉えることはなかった。