天を渡るは海の音

Tide reversal.

　七色が――爆ぜた。

　途端に先程まで空を覆っていた曇天が裂け、薄暗かった視界を光が満たす。

　太陽はまだ天頂に至っていないだろうに、一筋の光が白銀の冠へと降り注いだ。

　それは祝福。

　天の神へ、空がもたらす敬愛の如く。

「グォォオオオオッ！」

　猛るような咆哮が響き、コトネとシルバーの前へと勇んだ。

　緑の装甲を凶暴な陽射しに照らされ、その装甲が明るくなったかと思えば――。

「バンギラス！！」

　シルバーの悲痛な叫び声の先で、装甲の向こう側からやって来た獄炎によって焼き払われる。

　轟と唸るその緋色は、厚い装甲を持つ彼が庇っても尚、二人へ苦悶の一時を与えた。

　大気さえ焼き尽くす灼熱。

　神々しいばかりの来光の下、その色さえも炭に変えてしまうのではないかと、そう思える程の熱量。

　肌が焼ける。

　酸素が無くなる。

　あまりの熱で思考が焼ききれそうだ。

　それは正しく一瞬。

　しかし、一瞬だけで済んだ。

　次いで訪れたのは、浮遊感。

　何時の間にか閉じていた瞼。

　肌に感じる熱量が唐突に失われて、身体に感じる感覚の意味が分からなくて、コトネはハッとして目を開く。

　すると目の前には――青と白の体躯。

　バンギラスが庇った一瞬の隙に、コトネはスイクンに救い出されていた。

　気がつけば自分の身体はスイクンに担がれていて、場所は随分と離れている。急な傾斜をしている白銀の峰を、正に駆け下りようとしている最中だった。

「ちょ、スイクン。待ちなさい！」

　思わずコトネはそう叫ぶ。

　敵前逃亡なんてするつもりも無ければ、頂上にはシルバーも居た。彼一人残して、逃げる訳にはいかない。いや、そもそも逃げることなんてしてはならない。

　が、そんなコトネの思案は既に知れた事だったらしい。

　スイクンは間近の崖を蹴るなり、空中で翻って、コトネの身体を跨るようにと立て直させた。「わあ！？」と声を上げながらも、乱暴な扱いではあれ、彼の意図するままに、コトネの体勢は整った。

　一瞬ばかり、彼は振り向いてくる。

　その顔は、いつもの精悍なもので、今ばっかりはしてやったり顔にも見えた。

　成る程。

　コトネが大丈夫なら、すぐにでも転身しようというつもりらしい。

「……ったく」

　思わずごちる。

　それは空中を落下しているにしては、我ながら呑気すぎるような気もしたが、ぼやかずにはいられなかったのだ。

――シルバーと言い、スイクンと言い、サ(・)ク(・)ラ(・)と言い……もっと私を大事にしろよ！　バカ！！

　そして、スイクンの足が切り立った崖に着いた。

　その瞬間、首を竦める様子の彼に、コトネは両手をその首へ回してギュッとしがみ付く。

　白銀の頂上を目視する。

　そこは七色が極彩色にも似て、煌いていた。

　降り注ぐ陽光に似た光は、未だ健在。

　それに伴うように、頂上は巨大な炎に包まれている。

――聖なる炎。

　ホウオウの十八番だ。

　知っている。

　ヒビキが使わせていたのを、何度見てきたと思っているんだ。

　だからこそ――シルバーも大丈夫な筈だ。

　彼も伊達にヒビキのライバルを何十年もやっちゃいない。ホウオウのそれは、彼の知るところの筈だ。だからこそ警戒して、バンギラスを待機させていたのだろう。正しくそのおかげで、瞬時に灰にされずに済んだのだから。

　強いて言えば、あのバンギラスが無事とは思えない。

　そして、おそらくこの状況を予期して連れて来ていただろうあのミュウツーというポケモンを、コトネはどんなポケモンかさえ知らない。それが不確定要素なぐらいだ。

　有り体に言って――些事だ。

「跳びなさい！」

　コトネは叫んだ。

　瞬時に気高い鳴き声を上げ、湖の化身は跳躍する。

　しかし一息で駆け登るには、距離が遠い。

　崖を踏み台にして再度跳躍した。

　右へ、左へ、スイクンの跳躍は、小刻みに跳ねるかのようにして繰り返される。

　そして、再び頂上を望もうかと至ったその時だった。

「フシャァッ！」

　頂上から跳躍してくる紫の影。

　しなやかな四肢には、しかし凶暴すぎる爪が映る。

　その前足は、確かにコトネを狙っていた。

　宙に浮いている一瞬の隙を、正しく狙い澄ましたかのようだった。

　言葉を発する一瞬さえ無い。

――隻眼のレパルダス。

　その姿にコトネがハッとしたのと、『死』という未来を見たのは殆んど同時。

　あまりの俊敏さ、あまりの狡猾さだった。

　形相までも、鬼気迫るかのようで――。

　が、しかし。

「ニャッ！？」

　その肢体は、横から突っ込んできた緋色の物体によって、弾かれる。

　滑落しようかというその体躯は、それでも宙で体勢を立て直し、スイクンが着地した位置よりも僅かな低所へ着地。その瞬間には再度跳躍して、今度こそと言わんばかりに突っ込んでくる。

　が、そこへ――。

「させっかよォ！！」

　橙色の炎が飛来。

　今にコトネへ跳びかかろうとしていたレパルダスの肢体を焼き、爆ぜる。

　黒煙に抱かれるようにして、レパルダスは更に低所へ落ちていった。

　ハッとして振り向けば、そこにはコトネの予想に影も形も無かったポケモンと、そのトレーナーが居た。

　翻るは伝説にして伝説級に非ず。

　緋色の体毛を炎のように揺らすポケモン――ウインディ。

　跨る青年は、茶色の髪を揺らす。

　正しく誉れを栄光と言わんばかりに、自信に満ち溢れた横顔。

　年がいっても、その姿は昔見た時と変わりなく。

　コトネはすぐに誰かと察した。

　そして理解が追いつくのと同時に、目を丸くして叫ぶ。

「グ、グリーンさん！？　どうして此処に！？」

　すると、今正にコトネの窮地を救ったらしい青年、トキワシティのジムリーダーは、繕ったような笑みを浮かべて、ウィンクをひとつ寄越す。

「よぉ。久しぶりだな、ジョウトのお嬢ちゃん。相変わらず若いねぇ？」

「い、いや、っていうか、ほんと何で！？」

　予想外も予想外。

　一瞬ばかりはシルバーが助けを寄越してくれたとばかり思ったコトネは、折角高めていた集中を霧散させる勢いで困惑した。

「何でも何も、おたくんとこの会長が――」

　と、こんな状況下で余裕綽々と語り始めようとするグリーン。

　その背後に跳びあがってくる影が――再度横へ吹っ飛ばされた。

「――おっと。無駄話してる余裕は無い系？　そうっぽいな？」

「ピカ！　ピカチュ！！」

　ハッとするばかりのコトネの視界には、最早驚き以外の何ものでもない光景があった。

　コトネの窮地を救ったグリーン。

　次いでそのグリーンの隙を突いた筈のレパルダスを吹っ飛ばした――ピカチュウ。

「…………」

　そしてその更に向こう。

　オレンジ色の飛竜に跨り、グリーンを咎めるかのように睨みつける寡黙な青年。

　レッド。

「ま、状況の説明は無しってことで」

　グリーンはキザっぽく取り繕った笑顔でそう零す。

　そしてウインディに目配せをして、踵を返させると、後ろ手を振った。

「あのレパルダスはオレとレッドで引き受ける。お嬢ちゃんは頂上に行きな。会長さんの方はチャンピオンが行ってるからよ」

　そして、その言葉でやっと理解が追いついた。

　シルバーが呼んだ援軍。

　彼はその一人なのだろう。

　この場面。

　このタイミング。

　まるで誰かが計らったようだった。

　それは例えるなら快進撃で。

　それは例えるなら反旗の時で。

　ドクン。

　ドクン。

　年甲斐も無く、溢れてくる熱情。

　久しく忘れていた高揚感。

　ああ、そうだ。

　ヒビキと冒険していた時の私は――ずっとこんな感覚を抱いていたんだ。

　思わず頬が緩む。

　身体が震える程に力が籠もった。

「ありがとう……ございます！」

　なんて豪華な待遇か。

　先代の伝説にまで助けて貰えるなんて。

　そんな事を思う。

　そしてそれは同時に――。

　敗北感が覆った瞬間だった。