４
ベヴェル中枢の軍事機密を知る技術官がビーカネルに亡命し、その技術官の引き渡し要求をビーカネル共和国が拒否したことから、スピラ全土を巻き込む一大戦争が
背景には幻光虫を自在に操るという不思議な機械装置の開発競争があった。
本来、生体エネルギーの源であるはずの幻光虫を無生物である機械が吸収し代謝させる技術の発明は、世界のありようを一変させた。
約千年前のスピラは電気
開戦前のスピラ世界でこの技術の開発に成功していたのはベヴェル寺領国とビーカネル共和国の２国のみであった。
さらにベヴェル国内の軍需産業は、この技術を発展させて火薬類や電気斥力を必要としない新型砲までも実用化させ、世界の緊張を
宣戦を布告したベヴェル寺領国は、自慢の飛空艇艦隊――国威の象徴である正規２個艦隊 （第１艦隊、第２艦隊） と付属の地上軍 （Ａ軍集団、Ｂ軍集団） から成る強大な戦力をビーカネルに差し向けた。
スピラの盟主をもって鳴るザナルカンドは、幻光虫機械のすべてとその他一般の機械製品の大半をビーカネルからの輸入に頼っており、このベヴェルの行動をとうてい見過ごすことはできなかった。
大いに予想されたことではあるが、このベヴェル＝ビーカネル両国の交戦はたちまち宗主国ザナルカンドの全面的な軍事介入を招いた。
ィエボン総帥の大号令のもと、ベヴェルの近年の異常なまでの軍事的躍進に脅威を感じていた南方諸島国家群は一斉に
一方で大陸中南部に位置するマカラーニャ、ジョゼの両国は総帥の召集令を公然と拒否してベヴェルに走った。
ただしこの時点では、ジョゼは国境を接している南方の大国ルカがなかなか旗色を鮮明にせず煮え切らない態度を取っていたのと、キーリカ、ビサイド、そしてバージ諸島といった南方諸島国家連合軍の攻勢を一手に受ける
マカラーニャに至っては実戦力の動員が遅れに遅れ、ほとんど貢献らしい貢献をしていない。
世界中を驚かせたのが、当然ベヴェルの側に立って真っ先にザナルカンドを
―― 『レミアムの参戦は有り得ない』。
ザナルカンドのノド元に突きつけられた
のちにメイチェンが召喚士ユウナの一行に向かって
「な～んにもない野っぱらとなったのですわ」
と説明したナギ平原の惨状は、ほぼこの時の 「第一次レミアム戦役」 によるものである。
開戦
接続地のマカラーニャには、移動、補給、補充、編成、支援、
対するザナルカンド南西方面軍は、ビッコール上級大将の指揮する地上軍と “ザナルカンドにこの人あり” と言われた召喚士ミルック・ライカーツ大将の率いる独立重戦集団 （召喚獣軍団） から成る最精鋭部隊で、これらの抵抗線を一方的に突き崩していった。
ちなみにライカーツ将軍の繰り出す召喚獣はユウナレスカやレンなど新世代の未登録召喚獣が現れるまでは 「ザナルカンド最強」 の名を
歴史的に見ると、おおむね大戦の全期間を通じて召喚士№１、№２、№３であるレン、ユウナレスカ、ライカーツの３名はそれぞれがその名に恥じない活躍を見せている。
その頃、ベヴェル軍の主力部隊の大半は北東から押し寄せるザナルカンドの攻勢をよそに、はるか西方海上を一路ビーカネル目指して進攻の
メリダ提督の率いる司令部艦隊と配下の中央軍集団はその性格上ベヴェルを空けるわけにいかなかったし、各方面への分散配備を強いられて、まとまった打撃戦力とは成り得なかった。
具体的に挙げるなら、ジョゼのテコ入れと南方諸島国家の制圧は中央軍単独の持ち分で、この広大な戦域に陸戦兵力の実に７割が
また、ベヴェルからビーカネルへの長距離海上補給線の確保は歴史上前例を見ないほど困難な任務であり、司令部艦隊の主力はこちらの業務に
さらにマカラーニャの接合点から先、レミアム大平原に展開する友軍部隊への支援はもちろん、将来的なガガゼト攻略戦に備えてマカラーニャ南方平原での再編成の準備も、メリダが一人で算段しなければならなかった。
《東部戦線》 の開戦からわずか１１日間で３５０ディスタールス余りを進撃したザナルカンド南西方面軍は、最初の組織的な抵抗線である同平原最大の
ザナルカンド軍の近接を前にして、中央市の自治政府は多くの市民とともにレミアム寺領国に亡命、あるいは一部はベヴェルに逃れ、その他地域の住民も運の良い者は助かってスピラ各地に離散して行き、そうでない者は例外なく “異界” へと旅立って行った。
もともとガガゼト山脈とマカラーニャ森林を
開戦と同時にガガゼト、マカラーニャ双方からこの地に侵入して来た両軍は広大な大地に戦線を引いて対峙するような展開とはならず、平原上に点在する集落や高台などに
編成中の新設第３艦隊を指揮していたノールッチ提督は、手持ちの部隊に増派されて来る艦艇、その他もろもろの支属艦隊を搔き集めて南西方面軍の攻勢に応接していたが、この作戦で後々まで研究者の評価が分かれる重大な決断をし、
火の車である劣悪な混成艦隊からさらに若干数を引き抜いて別動隊を編成し、
開戦初期のザナルカンド軍側の防空体制はきわめて
首都前面でレンが 「
だが、これら一連の飛空艇艦隊による強襲攻撃がザナルカンド陣営に与えた衝撃は、想像を絶するほどのものだった。
あれほどの 「鉄壁」 を
ベヴェルの攻略艦隊は、あざ笑うかのように軽々とこの障壁を飛び越えて来た。 そのたびにザナルカンド市内に重苦しい空襲警報が鳴り響いた――。
もしも、レンが……。
――たまたま “そこ” に彼女が居たから良かったようなものの。》
２５００万市民はその事実の余りの恐ろしさに言葉を失った。
このことがあって、ユウナレスカはガガゼト主峰の山頂から、レンは市街の正面から、一歩も動くことができなかった。
のみならずガガゼト方面軍、首都防衛総軍ともに、はるかレミアムの野で戦う友軍への引き抜き要請には露骨に難色を示した。
しかし一方で、ベヴェル第３艦隊は増派されるごとに
生還の見込みの限りなく無い自殺攻撃同然の出撃を命令される将兵の志気も高かろうはずがない。
増援の艦艇にしても決してほめられたものではない艇が多数混じっていた。
台架の上でスクラップの順番を待っていた艦艇が、突貫工事で再起動されて派遣されて来る。 “百人乗りの集団墓地” と悪態を
第３艦隊は、開戦時よりもむしろ艦数を減らし続けていたのである。
いきおいノールッチは方々から 「突き上げ」 を食らうことになる。
解任は時間の問題と思われていた。
両軍ともにそのような事情があって、戦闘経過だけを見るならザナルカンド南西方面軍はべヴェルＣ軍集団をマカラーニャの森へと快調に押し返し続けた。
《東部戦線》 の開戦から１４０日を経過した時点で南西方面軍は最長で９００ディスタールス強もの距離を駆け、ついにマカラーニャ接合点の前面に達した。
レミアム平原北方に拠っていたベヴェルの一団は退路を断たれることを嫌い、すべての陣地を引き払って自主的にマカラーニャに後退した。
これをもって接合点正面のわずかな土地を除いてレミアムの野からベヴェル兵の姿が消え、この大平原はザナルカンドの有するところとなった。
しかし、代償も大きかった。
急進撃のために伸び切った補給線は
ベヴェルではこの地点に強力な要塞線を築き、後退して来た部隊や敗残兵、増援部隊などを臨時編成して再配備していた。
平原全土に散らばっていた南西方面軍各師団も続々とこの地に集結し、ようやくここに来て戦線を挟んで両軍がびっしりと
ザナルカンドの開戦から１４８日後、後れ馳せながらもガガゼト方面軍より完全編成の一個軍が増派されて来た。 戦端を開いてから５カ月にも及ぶ激しい戦闘の中で、初めての増援らしい増援である。
ただしガガゼトの山中から細々と送られて来る物資に頼らざるを得なかった同方面軍にとって、この新参者の加入は、ただでさえ
一方、ベヴェルの防衛陣地は日に日に落ち着きを取り戻してゆく。
もう彼らにとって、のんびりと大攻勢の準備を整えているような時間は残されてはいなかった。
増援を受けてから２日後――。
羽を休める暇もなくビッコール元帥は全軍に対して総攻撃を命じた。
接合点を抜いてマカラーニャ森林に突入さえしてしまえば、ベヴェル市街はもう目の前だ。 マカラーニャ国軍はいまだ編成途上で実戦力の形をしておらず、中央軍集団の守護する首都ベヴェルまで、
ライカーツ上級大将の重戦集団を中央に据え、増援軍を加えた南西方面軍は 『ハインの守り』 作戦を発動し、最後の力を振りしぼって進撃を開始した。
一路、マカラーニャの森へ――。
『機械戦争』 の勝敗を決した２６日間に及ぶ天下分け目の大会戦は、こうして火ぶたが切って落とされた。 これが事実上の
仮にガガゼトから送られて来た増援が一個軍などでなくユウナレスカ旅団を含む大軍団であったなら、その後のスピラ世界は大きく変わっていただろう。 「レバ、タラ」 の話をしても仕方がないのは重々承知の上ではあるけれど……。
それに、たとえガガゼト方面軍の
ベヴェル第３艦隊のノールッチ提督が
かくて南西方面軍の敢行した都合７次にわたる突破攻撃は、いずれも最終的な目的を達するには至らず、そのたびごとに相応の広さの土地を
７度目の攻勢がまたいくらかの距離を前進して終了した時点で、南西方面軍は所持していた燃料、弾薬、食糧、医薬品のすべてを使い切っており、続行意欲のいかんに関わらずこれ以上の交戦が事実上不能になった。
どう考えてみてもマカラーニャの森林は抜けそうにない。 まだ相当の距離を残していた。 のみならずベヴェル要塞線の前面で、まさか弾切れの銃を構えて突っ立っているわけにも行かなくなってくる。
現在の補給事情が抜本的に改善する可能性は “
万策……尽きたか。
総司令部の陣幕でミルック・ライカーツ上級大将はビッコール元帥と会見し、会議の席上――お互いに顔を見合わせ、一言も発することなく別れた。
その日夜、７度目の突入により新たに奪い取った陣地からザナルカンド兵が一斉に後退して行くのを見、態勢を立て直してすぐさま８度目の攻勢が来る！ と察知したベヴェル軍では警戒を緩めることなく待ち構えていた。 が――。
朝になって、この後退が南西方面軍の全面撤退であることが明らかとなり、要塞線内のベヴェル陣営は
「どういうことだ。 何かのワナか？」
事情が
戦っている最中は、自分たちが感じているほどに敵だって実は楽ではない。
ザナルカンドは開戦からの半年間、レミアム全土で勝ち続けていたのであり、ベヴェルには盟主ザナルカンドに対するコンプレックスも抜き難く、いよいよ後のないところまで一方的に押し込められていた。
このままザナルカンド側の攻勢が続けば、最終防衛線の崩壊も “やむ無し” ――そこまで覚悟を決めていたのだ。
べヴェル市街を固める中央軍集団には既に 「第一級臨戦体制」 が発令されていた。 しかもこの時の 《中央軍集団》 は名前だけの存在であり、主力部隊は根こそぎ出払っていて、留守を預かる若干の 「軍」 が守護しているに過ぎなかった。
メタローク総司教はマカラーニャの南方平原に逃れるための
にもかかわらず……。
敗色濃厚となったこの局面で、ザナルカンドの連中が勝利を放棄する理由が彼らにはどうしても理解できなかった。 実際、ベヴェルには 「打つ手がない」 といった状態だったのに――。
それが大会戦と呼ばれるものの真実だ。
だが、とにもかくにもベヴェルの守備隊は救われたのだ。 彼らはよく戦い、ぎりぎりのところで持ちこたえた。
ザナルカンド南西方面軍は１６日間をかけて中央市までの撤退行を完了し、本隊はさらにガガゼト山を越えてザナルカンドで再編成をすることになった。
ベヴェル軍側にしても追撃して平原内に 「再突入」 する余力などあろうはずがなく、要塞線の整備にわずかな部隊を残してマカラーニャに撤収した。
後日、最後の突撃に参加したある召喚士は会議の席上、こう
「ベヴェル要塞線の後方に、接合点の丘陵が見えた」 ――と。
マカラーニャの前面でザナルカンドが敗北しガガゼトへ走ったという情報がスピラ全土に知れ渡ると、キーリカ、ビサイド、バージ諸島といった南方国家群は手の平を返したようにベヴェルとの単独和平交渉に入り、すべてが降伏した。
事態の推移を見守っていたルカの市民は等しく胸をなで下ろした。
その４カ月後、ベヴェル正規軍の大攻勢を一手に受けて、ただ一国、誇り高く勇戦していたビーカネル共和国がホームタウンの陥落をもって消滅――。
落日の細長い影が急速に一つの方向を指し始めた。
人々はスピラ世界の中心が、北の最果ての地から大陸の中央に移ったことを
〔第１章・第４話 ＝了＝〕
【初出】 小説を読もう！ ２００９年１１月６日