機械戦争戦記・レンの歌声が聞こえる

■欄外夜話 『ザナルカンドの情景』 スケッチ ９

　「ひぃ、ふぅ、みぃ、よー、…………」

　腰を折り曲げてフロントのショーケースを覗き込みながら、ケーキ屋のレンちゃんが目を走らせる――。

　４×５＝２０に端数が３で、都合２３個のショートケーキが四角いトレイの中に残っていた。

　「はぁ～、２３個だよ……」

　何言うとなく洩(も)れてくる溜め息――。

　一昨日、在庫をきっちりと売り尽くした際に製作したレンの新企画商品は、展示開始から思わぬ苦戦を強いられていた。

　昨日の一日でたったの７個しか出て行ってない。

　目新しさのあるはずの新商品としては “大惨敗” と言っても良い門出(かどで)だった。

　「ショックだなぁ……」

　思わず感情を搾(しぼ)り出すような声が出てくる。

　昨日はそのことが気になって、非番にも関わらず足を運んでみたのだが……仲間に茶々を入れられただけで肝腎(かんじん)のケーキは売れず終まいになっていた。

　ちゃんと陳列ケースの上段中央に並べらているのを、その目で確認しただけに、文句の付けようもない。

　皮肉なものである。

　「何でかなぁ……信じらんないよ。 これってイジメってやつぅ？」

　もし今晩まで売れ残ってしまったら、明日は午前から半値以下で投げ売りだぞー！

　それは、さすがに辛いよ……。

　――どうしてだろう。何がいけないんだろう。》　

　トレイに並んだケーキをじっと見詰めながら、彼女は何度も何度も思い返してみた。

　…………。

　「それさぁ～、作りが弱いんだよねぇ～。 ちょ～～っとだけ」

　突然ニュ～ッと首を出し、脇からヒクリが突っ込んできた。

　「えっ！　たっ、な、カリちゃん！」

　――びっくりさせないでよぉ～、もお。》

　思わずレンが飛び退(の)く。

　この娘、妙な特技があって、足音も立てずに忍び寄って来るイタズラが大の得意なのだ。

　ホント、油断も隙(すき)もあったものじゃない。

　「奥の間でケーキ作ってたんじゃないのぉ？」

　「もう終わったよぉ～ん。 ……嘘(うそ)ーっ、半分だけぇー。 ハイ、これ。 とりあえず追加の補充分」

　そう言って、彼女はカウンターの上に真新しいトレイをトンと置いた。

　――仕方がないなぁ、もう。》

　ウィンドウの内扉(うちとびら)をサーッと引いてトングを掴(つか)み、残っているケーキを４個、さっさっさと拾い上げて移し、空になったトレイと入れ替える。

　見せつけられているみたいで正直、悔しい。

　開けたついでに自分のケーキも並べなおそうと、無意識に右手を延ばす。

　「あっ！？」

　するといきなり掴み損ねて、ケーキを崩してしまった。　

　しまった！

　――――。

　「ほーらね。 ちょーーーっと弱いかなぁ～ってカンジが形にも出てる……かな。 やってることは、よ～く分かるんだけど」

　見ていたヒクリが苦笑しながら説明した。

　「せめて表面をホワイトチョコでガチーッとコーティングするとか、こう、クッキーやキャンディーで支柱を立てるかしてみると良いんじゃないかなぁー。 実は一昨日の晩ね、気にはなってたんだけど――レンちゃん、ゴキゲンで作ってたからさ……言い辛くてぇ」

　身振り手振りを交えながらの解説である。

　言ってることは、もちろん理解できるけど……わたしの作りたいのは、そんなケーキじゃない。

　それじゃあ意味、ないんだよね。

　「あーっ。それって説教？」

　で、負け惜しみを半分、冗談っぽく言ってみる。

　「ううん、助言ーーん」

　そうケタケタと笑いながら、ヒクリはまた右奥の厨房(ちゅうぼう)に引っ込んで行った。

　…………。

　そりゃあ、カリちゃんはカリカリ、コリコリの専門家ですから。

　――楽でイイよなぁ。》

　――――。

　レンがカウンターに出ている時は自分の作った商品を上の棚に陳列する。

　当然だ。

　本来なら相棒のカリちゃんの物も一緒に並べるところだが、

　「私はいいよ。 下の段で」

　と、全く意に介さないので、レンはいつもミフューレの作ったケーキを上段に引き上げて飾っている。

　シャーミは本当に派手好みで、彼女に創らせたらそれだけでもう確実に５０ギルは単価が高くなる。

　――そういうのってズルい！》

　と、レンは密かに思うのだが、バランス上、彼女とミフューレは定番路線のものをカバーせざるを得なくなる。

　「だからさぁ、売り上げ個数はレンがいつも一番じゃない。 このお店の屋台骨はあんたが支えてんだよ」

　とシャーミは言ってくれるけど……。

　レンにだって、やりたいことはある。　

　まあ、さすがに新人のミフューレに抜かれたんじゃ、立ち直れないけどね。

　不思議なことにカリちゃんの作る例のカリカリ、コリコリしたクッキーケーキ、固焼きパンのケーキが大の人気で、当店 『シンラ・パンカリー』 の客足を繋(つな)ぎ止めているのは実質的には彼女だった。

　いったいどこで思いついたのか、ヒクリがチョコレートのチューブで練り上げてこさえた 『火焔式土瓶』 と、マロンクリームの渦巻きの天辺に本物の栗を乗せた 『Ｋ－１峰』 ――。

　当店にあっては押しも押されもせぬ二大ヒット商品を、ともにヒクリが製作している。

　ただし材料費は掛からないけど手間は掛かるので、数がこなせないのが弱点だ。

　だけど、それが却って希少価値を煽(あお)ることになり、カリちゃんのケーキは夕方までには早々となくなってしまう。

　それで作り足しをするハメになるわけだ。　

　――わたしだって作っていいってんのなら、いくらだって作るわよ。》

　わたしだって――。

　という一心で腕を撫(ぶ)して製作した試作商品が今、意に反して大惨敗の憂き目に遭っている。

　――何でかなぁ……。》

　この思い。

　レンは心も落ち着かぬまま、中腰になってショーケースの内扉を開き、トングを掴んでトレイの中のケーキを並べ直し出した。

　ひんやりとした空気が剥き出しの両手に絡み付いてくる。

　――そう言えば、これも低幻光虫濃度特有の感覚だよね……。》

　そんなことを考えながら左端から順番に商品を整えてゆく。

　っと、――センターの支柱を跨いで、一つ右のトレイに移った瞬間、全く触れ心地の違うケーキを掴んで 「あっ！」 と声を上げた。

　挟んだ途端に、またしても商品を握り潰してしまったのだ。 あれだけ注意していたにも関わらず……。

　これで２個目ぇ～。

　…………。

　――かぁ～～。 それにしても弱すぎ！》

　自分の作った自慢の新商品に呆然としながら、レンは自ら売り物にならなくしてしまったケーキを見詰めた。

　さすがに、これはダメだね。

　――今晩、持ち帰って食べてみようか。》

　悔しい思いを噛み締めて製作手順を一からなぞり、思考を巡らせてゆく。

　わたしはね――。

　あんなカリカリ、コリコリ、パリパリしたケーキじゃなくて、ふんわりとしたまったりなケーキを作りたいの。

　プリン様(よう)の――容器に盛られたものとかじゃなくて、ちゃんと、ショートケーキという独立して立っている形の中で――。

　「……難しいねぇ。 でも、出来たら本当に凄いと思うよ」

　と、カリちゃんは笑っていたけど――。

　どこかに上手い方法ってないかなぁ……。

　止めた手を再び動かし始め、次からはなおいっそう注意しながら並べ直した。

　ふと――。

　正面の入り口から明かりが射してくる。

　カウンターの前にしゃがみこんで、ケーキを壊さないように、壊さないようにと一生懸命に集中して手を動かしていたレンは、しばらくの間、それに気づかなかった。

　何だか爽やかで暖かい風が流れて来て、ケーキ屋の少女のうなじをくすぐった。

　幻光虫の揺らぎが無機質な室内で湧き上がり、巨大なコンクリートの柱を巻き込むように建っている 『シンラ・パンカリー』 の室内を洗ってゆく。

　――その人が庇(ひさし)を潜(くぐ)って、そこにやって来た。

　ただ、それだけのことで、こんなにも幻光虫に祝福された空間が作り出される――世の中には凄い人も居るものだ。

　ごく稀(まれ)には、ね。

　そんな女性が不意に南Ｃ地区、ダグルス通りの外れにあるケーキ屋に現れたとしたら――。

　「レン,　オブ　ザナルカンド」。 ザナルカンドのレン、と人は呼ぶ。

　お忍びで――というほどには大したことはしていない。

　彼女としては。

　気配をスッと消してしまえば、誰もレンだとは気づかない……。

　そのへん、彼女は本当の天才だ。

　先日、シューインに聞いた話の内容で腑(ふ)に落ちないことがいくつかあり、確かめるためにやって来たのだ。

　場所はすぐに分かった。

　――このお店ね。》

　チラリと店内に目を走らせる。

　店舗は高速道の支柱のために随分と損な間取りになっていたが、その割にはこざっぱりとして、結構細かいところにまで洒落っ気を利かせていた。

　これは “感性” の問題なので、何をどうと具体的に説明するのは難しい。

　こてこてと派手に飾りまくれば良いというものでもない。

　ただ、明るくて良い幻光虫空間を作り出している――という第一印象を入るなり受けた。

　レンは幻光虫のそよぎには敏感だ。

　恐らく店内に抜群にそういった才覚のある人がいるのだろう。

　カウンターの陳列ケースの棚には案の定 「おやっ？」 と思うようなケーキが――しかも、下段に並べられている。

　同一人物の作と、すぐに知れた。

　不思議で独特な造詣(ぞうけい)……。

　落ち着きと細やかさの中にユーモアーが溶け込んでいる。

　これが平凡と非凡とを分ける分水嶺だ。

　ほんの僅かの差が、果てしない結果となって表れる。

　――見ていて飽きない。

　レンの感覚の中で最上級の褒(ほ)め言葉が自然に湧き出てきた。

　茶目っ気が、決して安直や低俗に流れることなく感性でしっかりと統率され、完結している。

　見たことがない。 ……初めて見る。

　真似でも類似でもなく、今まで誰も気がつかなかったこと、誰も思いつかなかったことを思いつく――。

　ただ、それだけの理由で、創造は輝きを放つものなのだ。

　隣りに並べられている、華麗で贅沢(ぜいたく)で愛らしさが詰め込まれたようなケーキも見事だが……。

　一緒に並んでいても全く引けは取らなかった。

　明らかに下段のケーキの製作者の力量が、上段のものよりも勝っていた。

　場末の小規模店といえ、捨てたものではない。

　――良いお店ね……。》

　一方、陳列ケース一つを挟んで対面にしゃがみ込み、夢中になって手を動かしていたケーキ屋のレンは、何か無性に心地良い気配を感じてふっと顔を上げ、立ち上がった。

　立ち上がったついでに、正面の鏡に映った自分の上半身を覗き込み、無造作に制服のエプロン・ワンピをポンポンと払い、髪の毛をちょいちょいと整える。

　しかし――。

　鏡の中の像が動かない。

　――てか、鏡じゃないよーっ！》

　ちょーーーっと、レーーーーン！！！！　目の前のお客さんに向かって、あんた、何してんのよ！！

　な、な、な、…………。

　あり得ない――シチュ！

　わたしは、わたしは……。

　思わず赤面してしどろもどろになる。 咄嗟(とっさ)には声も出ない。

　だって、だって、だって！

　わたしのにそっくりの、緑色の高級(たか)そうなツーピース着てるんだもん……つい。

　訳の分からない言い訳を思い浮かべ、大慌てでレンが姿勢を正した。

　ザナルカンド南Ｃ地区、ダグルス通りの外れにある高架下の小さなケーキ屋のカウンターを挟んで、――レンとレンが対峙(たいじ)する。

　来客は初めてにっこりと笑い、表情を崩し、目の前の店員に向かって静かに声を掛けた。

　鏡の中の蝋(ロウ)人形が唐突に動き出しでもしたかのような錯覚に、店頭の女の子は引きずり回される――。

　「宜しいですか？」

　その気になれば、いろいろに声音を使い分けられる女優・レンだったが、この時はいつもの地声だった。

　女子店員のレンにはもう、そんなことを気にしている余裕などない。

　「は、はい！　いらっしゃいませぇ～」

　こちらのレンは――というと、ことさらに普段とは違う声音を作り、わざとらしい満面の笑顔で照れ隠しをして、対応していた。

　　――〔つづく〕――

■第１章　掲載データのタイトル、制作日一覧

　序　章

　第１話　レンという時代

　第２話　国策女と呼ばれて

　第３話　白の塔

　第４話　第一次レミアム戦役　

　第５話　発端

　第６話　渚にて

　第７話　アンダーザナルカンド

　第８話　祈り子の像

　第９話　親友

　第10話　Ｋ１峰

　第11話　ザナルカンド襲撃隊

　…………◇……◇…………

ＦＦ‐Ｘ２①　　　　２００７・５・３１　～　２００７・６・１７

ＦＦ‐Ｘ２②　　　　２００７・６・１７　～　２００７・８・１６　

ＦＦ‐Ｘ２③　　　　２００７・８・１６　～　２００７・８・２８

序章　　　　　　　　２００８・４・　８

第一次レミアム戦役　２００８・４・２６　～　２００８・４・２７

アンダー籠城戦　　　２００８・４・２７　～　２００８・５・１１

国策女　　　　　　　２００８・５・１２　～　２００８・５・２１

第１章　第　１稿　　２００８・　７・２４

　　　　第　２稿　　２００８・　８・　４

　　　　第　３稿　　２００８・　８・１４

　　　　第　４稿　　２００８・１２・　６

　　　　第　５稿　　２００８・１２・３０

　　　　第　６稿　　２００９・　１・　２

　　　　第　７稿　　２００９・　１・　３

　　　　第　８稿　　２００９・　１・　４

　　　　第　９稿　　２００９・　１・１２

　　　　第１０稿　　２００９・　１・１８

　　　　第１１稿　　２００９・　２・２１

　　　　第１２稿　　２００９・　３・１７

　　　　第１３稿　　２００９・　４・　９

　　　　第１４稿　　２００９・　４・１８

　　　　第１５稿　　２００９・　４・２０

　　　　第１６稿　　２００９・　４・２７

　　　　第１７稿　　２００９・　４・３０

　　　　第１８稿　　２００９・　５・　２

　　　　第１９稿　　２００９・　５・　５

　　　　第２０稿　　２００９・　５・　６

　　　　第２１稿　　２００９・　５・２０

　　　　第２２稿　　２００９・　６・　１

　　　　第２３稿　　２００９・　７・１４

　　　　第２４稿　　２００９・　７・２０

　　　　第２５稿　　２００９・　７・３１

　　　　第２６稿　　２００９・　８・１７

　　　　第２７稿　　２００９・　９・　９

③～⑪話第２８稿　　２００９・　９・２１

③～⑪話第２９稿　　２００９・１０・　４

④～⑪話第３０稿　　２００９・１０・　４

⑤話　　第３１稿　　２００９・１２・　１

⑥～⑨話第３１稿　　２００９・１２・１７

⑦話　　第３２稿　　２０１０・　３・３１

⑨話　　第３２稿　　２０１０・１１・２０

⑨話　　第３３稿　　２０１０・１１・２１

⑨話　　第３４稿　　２０１０・１２・　４

⑩話　　第３２稿　　２０１０・１２・２６

⑪話　　第３２稿　　２０１１・　１・　２

　　【初出】　にじファン （『小説を読もう！』 サイト内） 　２０１１年１２月１５日