スコールとの密会を終えた一夏と美紀は、マドカと本音を探すべく気配を広げた。
「意外と近くにいるな」
「まぁマドカさんと本音ですから、歩みが遅くても仕方ないと思いますよ」
本格的な旅行が初めてのマドカと、マイペースな本音のコンビだから、それも仕方ないのかもしれない。一夏と美紀は二人と合流を急ぎ、少し駆け足で二人の気配の位置まで移動する。
「ところで一夏さん、あの人の話し、何処まで信用出来ると思いますか？」
「俺がアメリカのコアから聞き出した情報と、ほぼ一致する情報だったからな。ある程度は信用していいと思うぞ。問題は篠ノ之が何も知らない、という一点だろうな」
「前回の襲撃時の能力を一夏さんがデータ化したものをＶＴＳに反映して対策しているとはいえ、あの人は毎回想定外の動きを見せますからね……」
「人が想像出来る範疇にいないんだろ、きっと」
姉があんな感じなのだから、妹もきっと人外なのだろうと結論付けている一夏は、箒の事も人間レベルではないと説明する。
「その理屈だと、一夏さんやマドカさんもそれに当てはまるのでは」
「実際俺は一種の人外だろ？ 生憎、戦闘ではなく開発や研究の方面だが」
「では、マドカさんは？」
「マドカは分かりにくいが、成長速度が普通の人間の倍以上ある。これは努力しているのもあるが、一種の人外なのかもしれないな」
マドカの事を話題にしていたのが聞こえたのか、向こう側からマドカが駆け寄ってきた。
「兄さま、早かったですね。野暮用とやらは済んだのでしょうか？」
「ああ、バッチリとな。それより本音はどうした？ 気配は側にあったはずだが」
「本音でしたら、あそこで甘味を楽しんでいますよ」
「ふぁ、いってぃー！」
「……せめて飲み込んでから喋れ」
一夏の姿を見つけて手を振る本音に、一夏はため息を吐きながらツッコむ。昔から口に物を入れて喋る癖がある本音に、虚も一夏も散々注意してきたのだが、ついにその癖は治らなかったのだ。
「兄さま、先ほど姉さまから電話がありまして、ホテル周辺に疑わしい気があったようです。ですが、何もせずに引き返したので、今回は見逃したと」
「何故マドカに報告したのかはさておき、恐らくウサ耳マッドだろうな、その気配は」
「不審者判定なんですね……」
束の扱いに驚きを覚えた美紀だったが、今までの登場の仕方や、面倒事を起こしてきたのを思い出し、それも仕方ないのかもしれないと思い始めていた。
「兎に角、ゆっくりと散策してホテルに戻るか」
「一夏さん、あまりやる気がありませんね」
「小学生の頃に来てるし、部屋でのんびりしてる方が性に合ってる」
「兄さまは確かにインドアですからね」
「俺が動けばそれだけ人に迷惑がかかるからな……なるべく外には出たくないんだよ」
妹に引き篭もり扱いされたようで、一夏はとりあえずの言い訳を試みたが、あまり効果は無かったようだった。
アジトに戻ってきたスコールを、オータムとダリルが出迎えた。
「あら、お出迎えなんて嬉しいわね。それより、何時の間にそんなに仲良くなったのかしら？」
「御託はいいぜスコール。それより、何処に行ってたんだよ」
「前に説明した通りよ。過激派の勢いを削ぐために力を借りに行ったの」
「それで、確約は取れたの？」
「一応はね。でもＳＨはすぐに顔に出るから、前にも言った通り彼女には秘密ね」
箒の性格を知っている二人は、そろって首を縦に振る。
「それにしてもよく協力してくれる気になったな。アイツには散々酷い事をしてきたっていうのに。もしかしてドＭなのか？」
「利害が一致したからでしょ。一夏はどう考えてもドＳよ」
「そうね。更識君のあの目は、どうやって私をいたぶろうか考えている感じだったもの」
「簡単に尻尾を掴まれるようじゃ、スパイが聞いて呆れるぜ」
「あら、貴女がしっかりと捕まえてくれてれば、私だってこんなに早く学園を去る事は無かったと思うのだけども？」
一発触発の空気が流れる中、スコールは手を鳴らして意識をこちら側に引き戻した。
「今から足並みを乱してどうするのよ。これは私たちの野望の第一歩なのよ。多少の仲の悪さは目を瞑ってあげるけど、これからって時に喧嘩は止めてちょうだい」
「ちっ、分かったぜ」
「私はもとより、喧嘩を売るつもりはありませんわ」
「そうやって煽るのもやめなさい。それより、過激派の目を欺くために、初めは結構本気でぶつかる事になるわ。一夏の方でもある程度の手加減はしてくれるでしょうけども、くれぐれも本気で潰しに行かないように」
ダリルを諫めながら、スコールはオータムに視線を向けて注意を促す。彼女の性格上、作戦だと分かっていても強者と戦えるとなると、作戦を無視して戦闘を楽しむ傾向があるのだ。
「分かってるっての。だいたい、オレの投入は過激派が姿を現してからだろ？ 更識の餓鬼共と戦う理由がねぇだろ」
「分かってるならいいのだけど。でも貴女の事だから、我慢しきれずに飛び出してくる、なんてこともあり得るでしょ？ だから、念のために確認しただけよ」
あながち否定できないと感じたのか、オータムは何も反論せずに、素直に頷いたのだった。
「決行は明日の正午。場所は前に伝えた通りよ」
「了解」
「分かったわ」
最終確認を済ませ、三人はそれぞれに割り当てられた部屋へと戻っていくのだった。
何言ってるのか分からないですからね……