今年も、善君をよろしくお願いします。
灯りの無い暗い夜道に、一つの提灯がともっている屋台が有る。
屋台からは芳ばしいしい香りと、美しい歌が流れてくる……
この屋台は夜雀の妖怪、ミスティア・ローレライの八目鰻の屋台である。
今宵も彼女の歌と料理に誘われた客人が……
や っ て く る
妖怪ミスティア・ローレライは思う。
生きとし生ける物は皆、さまざまな生を歩んでいると。
当たり前だと多くの者は言うだろう、しかし知識と実際に体験した物でほ大きく本質が異なるのだ。
屋台の女将をしている時、彼女は商人であり同時に。客の人生と言うストーリーの一遍の目撃者でもあるのだ。
「♪～♪♪～♪」
鼻歌を歌いながら、仕込みのおでんの具合を見る。
最早冬と言っても過言ではないこの時期、熱燗とおでんは本命の八目鰻よりも売れ筋になる事が多々ある。
おでんに視界を落としていた時、暖簾を誰かがくぐる音がした。
「いらっしゃいませ！！」
瞬時に笑顔を作り、３人の客人を迎え入れる。
さぁて、今宵はどの様なドラマが見られるのか……
「おお！！ここじゃ！！この前偶然見つけて以来、ずっと来たかったのだ！！店主殿失礼するぞ？」
「すみませんね、椛さん急に誘ってしまいまして……」
「いいえ、かまいませんよ。丁度明日は哨戒の仕事のシフトも休みですし」
入って来たのは三人組の男女。
店に人が入って来たと同時に、ミスティアは客の観察を始める。
最初に入って来た烏帽子に白い着物に白髪の小柄な少女は、街中で数度見た事が有る……名前は、そうだ。確か布都とか言ったか？
もう一人の白髪は残念だが見た事が無い、しかしその特徴的な見た目と『哨戒の仕事』と言う単語で有る程度予測は可能だ。
おそらく妖怪の山の白狼天狗だろう。
しかし問題は三人目の少年。
コレ、と言って特徴的な容姿はしていないが、気の弱そうな瞳と中華風の黒い上着を着ている。
確か墓場に居たキョンシーが、コレと似たようなデザインの服を着ていたか？
最もこちらの方は細部が異なり若干ではあるが、道士風と呼べる恰好となっている。
何の妖怪だろうか？
そう考えてる間にも三人は屋台に腰を下ろした。
「うーむ、八目鰻か……しかし冷えるからな。店主殿、おでんをお願いするぞ」
布都が、チラリとおでんの鍋を見ると同時に指を立てて注文する。
「あの、具を――」
「布都様、おでんはアレが丸ごと来るわけではありませんよ？何が食べたいか具で注文するのです」
真ん中に座っていた道士風の妖怪がミスティアの言葉を遮り、そう教えた。
その言葉に布都が『そうだったのか！！』と驚くような表情になる。
「も、もちろん知っておるぞ？我が知らぬハズ無いであろ？い、今のはお主に華を持たせたのだ！！」
凄まじく動揺しながら、明らか過ぎる嘘をつく。
周りの者達はもう慣れたのか、気にする様子は無い。
三人は手早く、大根とこんにゃく、たまご、牛筋を注文した。
もともと作り置きできる品物だ、すぐに提供することが出来た。
「それにしても、急に来るなんて驚きましたよ？私が見つけたから良かったものの、場合によっては大変なんですからね？」
白狼天狗が思い出したように二人に話す、その口には牛筋が咥えられている。
「しょうがないんですよ、布都様が『以前里で聞いた屋台へ参るぞ！！』って急に来て付いて来いって言って付いていったら――」
「いつの間にか妖怪の山に？」
訝しむような口調で白狼天狗が話す。
「わ、我の風水の結果ではそっちの――」
「「風水で店を探すな！！（さないでください！！）」」
妖怪二人が同時にツッコむ！！
責められたためか、布都がビクリとして涙ぐむ。
「わ、我は、我は自身の信じる物に従ったのみだ！！」
吐き捨てるように話すと、やけ気味に目の前の大根を口に含む！！
「あ、それは――」
道士風の服装をした妖怪が止めようとするが、すでに遅かった。
「か、辛いではないか！！」
大根にはたっぷりとからしが塗られていた、どうやら布都は気が付かずに大量に食べてしまったらしい。
「か、辛いぞ！！善！！どうにかしてくれ！！」
あたふたと慌てだし、目の前の水をがぶ飲みしている。
どうやらこの道士風の妖怪『善』と言う名前らしい。
「あーもう！！ほら、私のおでんの出汁飲んでください！！水は薄まるだけで辛さは消えませんから……なるべく味の濃い物を……椛さん、その味噌の着いた牛筋貰っていいですか？」
「わ、解りました」
そう言って白狼天狗が、味噌味の牛筋を渡す。
「ほら、布都様。よーく味わって食べてください？慌てないでくださいよ？」
そう言って、筋を布都に食べさせる善。
こうしてみると、白狼天狗と布都の髪の色が同じ白で有る事から、一見して親子の様にも見える。
実際は年齢など見た目からは想像不可能なのだが……
ミスティアはそう自重気味に思った。
「ふぅ……危機は脱した様だな……」
暫くして辛さが消えたのか、布都は再び大人しくなった。
そしてなぜかドヤ顔でうなずく。
「いや、完全に布都様のミスですよ。もっと落ち着いた行動をとるようにしてくださいね？」
善が諭すように話す。
相手を怒らせない様にと言う心使いは有るが、やはり注意された側は面白くない様だ。
「ふ、ふん！！わかっておるわ！！そんな事より聞いたぞ？お主、能力が目覚めたらしいではないか？」
「え！？善さん本当ですか？」
話題をそらすように言った言葉に対し、椛が思いのほか強く反応する。
「え、ええ……一応能力……なんですけど……」
「ん？何か問題が有るのか？」
気不味そうに話す善に対し布都が詰め寄る。
そして善が気まずそうに話し出す。
「『抵抗する程度の能力』なんですけど……『抵抗』って大したレベルじゃないんですよ……さっきの布都様みたいにからしの辛さに抵抗したとして――」
「辛さが全くなくなるのか！？」
目をキラキラさせながら布都が話すが……
「将来的には……そうなるの……かな？全く使いこなせて無いんですよ現時点で、たまに少しは役に立つかな？レベルなんですけど、通常は焼け石に水レベル……」
「なーんじゃ、ほぼ無能力ではないか。つまらん！！」
消えそうな声で話す善に対し、布都が全く相手の事を考えない物言いをする！！
「なんでそんな事言うんですか！？気にしてるんですよ！？」
善が目を潤ませながら立ち上がる！！
「無能を無能と言って何が悪い！！」
フフンと言ったドヤ顔で善をなじる。
「うるせぇ！！俺をなじりたけりゃもっと胸盛ってから来いや！！まだあの浮いてた幽霊の方がサイズ有ったわ！！」
突然、善の態度が豹変する！！
自然な感じからして今まで猫をかぶっていたと考える方が自然か？
なんにせよ店での争い事は困る、ミスティアは心の中で舌打ちした。
「お主……言ってはならぬ事を……！！何か有るたびに乳！！乳！！とばかり言いおって！！そんなに乳が好きか！！この変態め！！」
同じくキレた布都が立ち上がる！！
「大好きさ！！男がスケベで何が悪い！！俺達は哺
善と布都が同時に机を叩いて立ち上がる！！
「ひッ！？」
危険を感じたミスティアは思わずその場でしゃがみこむ！！
「二人とも、いい加減にしてください！！」
更に善の隣に座っていた椛が一喝する。
「ここは飲み屋です。厄介事は後にして愚痴を吐きながら飲む所ですよ！？」
椛からあふれ出す社会の歯車オーラ！！
その負のオーラに善と布都が怯む！！
「あ、す、済まぬ事をした……椛殿許されよ……」
「椛さん……すいませんでした！！」
布都と善が同時に謝る。
「まったく、さあ、飲みなおしますよ？」
そう言って三人は再び飲み始める。
酒も進み、食事も進み……
「ぜん～んはぁ、最近修行はぁ、どうなのだぁ？うひひひ……」
「おお！？いいますねぇ～毎日師匠にいじられてますよぉ？絶対あの人、俺で遊んでますぅ～」
「ウチの上司の天狗が五月蠅すぎなんですよぉ！？毎日毎日ぃ……目の前でから揚げ食ってやろうか！！なぁ～んて！！」
「「「わははははっはは！！」」」
見事に出来上がった酔っ払い三人組！！
最早会話がかみ合わなくなり始めている！！
「からし付けておでんたべちゃう～？」
そう言って善が布都の前に大根を差だし……
「いやーじゃー！！辛いのはもうくわーん！！ワンワン！！ははは！！」
布都が怪しげなテンションで受け答えして……
「ワンワン、わんわお！！犬じゃないって毎回言ってるでしょう！？」
椛が提灯に説教を始める！！
そろそろ潮時か……
ミスティアは内心ほくそんで言葉をかける。
「あの～、そろそろお代を……」
あくまで申し訳なさそうに、しかし確固たる意志を持って伝票を三人の前に差し出す。
「え！？」「なんと！？」「えええ！？」
三者三様のリアクション。
しかし見るのは同じ伝票の数字だ。
「ゼロが、いち、にい、さん、よん、ご……た、たくさん！？」
最初に言葉を発したのは善だった。
「さ、作戦会議じゃ！！」
布都が手を上げ、二人が布都の周りに集合する。
これこそミスティアの作戦！！酔わせて高い酒などを飲ませる常套手段！！
本来は相手を見て行うのだが、今回は布都が居る。
街中で見かけた時かなり羽振りが良さそうで、尚且つ頭が弱そうなので前々からターゲットにしていた。
更にもう一人は、集団行動を得意とする白狼天狗本人は大した、財は無いだろうが他の天狗から借りさせる事ができる。
何れもカモと呼べるタイプの客だ。
「どうします？さすがにそんな大金……」
「我が神霊廟に帰って持ってこようか？」
善と布都が不安そうに相談するが……
「三人で跳びかかって、踏み倒しましょうか？」
横から椛の容赦ない一言が入る！！
その眼は完全に座っていて、何時でも実行可能であると物語っている！！
「椛さん！？酒が入ると危険な人ですか！？」
「これ、明らかにぼったくりです……本気にしてはダメです。殺りましょう」
椛の心が凄まじく荒んでいる！！
「し、仕方ない……三人で処分する……善、キョンシー用の札は有るか？」
「師匠が、護身用に……身体への反動が有って５分以上は使えませんが……」
ズボンのポケットから、札を取り出す善。
一斉に跳びかかろうとするとき、横から声が掛かった。
「おう！！今夜はずいぶん混んでおるな？」
聴き覚えのある声に、善は顔を向けた。
そこに居たのは……
「バァちゃん！？」
善の知り合いのマミゾウだった。
「おお、善坊。両手に華か？くくく、そろそろ色を知る年頃だと思ったが、どうやら儂の予想の遥か上を行っておった様じゃな？」
そう言って楽しそうにノドを鳴らす。
指先に持ったキセルから煙が立ち上る。
「バァちゃん頼みが有るんだけど、お金貸してくれない？少し持ち分が足りなくて……」
申し訳なさそうに、頼む善から伝票を取り上げペラペラとめくる。
「ふむふむ、ずいぶん飲んだ様じゃの？たっかい酒ばかり飲みおって……しょうがないの。今回は儂のおごりじゃ、お主ら次からは気を付けるんじゃぞ？」
そう言って、懐からゴツイ財布を取り出すと札束を屋台のテーブルに置く。
「これで足りるハズじゃ、こいつ等は返していいかの？」
マミゾウの答えにうなずいたミスティアを見て、布都と椛は安堵した表情で帰っていく。
善も同じく帰ろうとするが……
「おっと。待て、善坊。お主はもう少し儂に付き合ってもらうぞ？折角の再会じゃ、お主の周りの事を良く聞かせてくれ」
そう言ってマミゾウに引きとめられる。
「わかったよ、バァちゃん。布都様、椛さん先帰っててもらっていいですか？もう少しバァちゃんに付き合いたいから……」
「構わんぞ？」
「では先に帰ってますね」
善の言葉に二人が、かえっていった。
ミスティアは驚愕していた。
目の前の、妖怪は知っている。
化けタヌキの親分 マミゾウだ。
外の世界では神として崇められたり、妖怪たちの大ボスとなっていたりする大妖怪だ。
悔しいが圧倒的にミスティアより上位の存在である。
しかし
そんな大妖怪に孫が居るとは知らなかった！！
普通の人間とは明らかに違うのは分かっていたが、まさか大妖怪の孫だったとは思いも依らなかった。
そう考えると色々と心配になる、ぼったくりしたのもばれしこの後何をされるか解らない！！
不安はさらに不安を呼び、ミスティアを恐怖に染め上げた！！
（恐怖……？そう言えば聞いた事が有る……！！里の噂で危険な人物がいるとそうだ、魂を取り込んで邪仙と共謀している男が居ると……！！二つ名は確か……
三人の中でもっと弱いと信じていた存在が、この時一瞬にして未知なる怪物に見えてきた！！
（わ、私は今……一体何と対面してるの！？）
＊普通の人間です。
恐怖に縛られたミスティアは、歌う事もやめ。
ただ、目の前の存在の怒りを買わない様に務める事にした。
「そう言えば、バァちゃん。本当に出してもらって良かったの？」
不安げに善がマミゾウに話す。
それを見て、マミゾウが一瞬考え込んだ。
「確かにタダとはいかんな、金の代わりは体で払ってもらおうかの？今度ウチの寺にきんさい、いろいろと仕事してもらうかの」
「まぁ、それくらいなら……」
善が了承した時後ろから声がかかる。
「ぜーん！！おお、ここにいたのかー、探したんだぞー？」
芳香が善後ろから現れた。
芳香を見てマミゾウが目を丸くする。
「おお、おお。天狗の嬢ちゃんに戸解仙の嬢ちゃん、そんでキョンシーまでおるんか。善の守備範囲は広いのぉ？こやつも隅に置けんわい」
下世話な表情で肘で善を突く。
「バァちゃん、みんなただの友達だって。そんなんじゃないからさ」
「どうかの～？」
尚もニヤニヤと笑う。
「それじゃあ、迎えが来たから帰るよ。ありがとね」
席から立ち上がると同時に少しふらつく善。
「気にせんでええ、酔っとる様じゃな？ほれ」
マミゾウが指を鳴らすと、善がタヌキに変化する。
「嬢ちゃん、善坊を頼むぞ？」
そう言って善（タヌキ）を芳香の手に持たせる。
「おおー？善がタヌキに成ったぞー？」
不思議そうな眼で芳香は善を抱きながら夜の闇に消えて行った。
「はぁ～ついこの前まで、あんなに小さかったのにの……時間は経つのが早いわい。しかし今更になった再会とは、なんと難儀な因果じゃ、善坊よ……」
小さく独り言を漏らす、マミゾウ。
その言葉はミスティアには伝わらなかった。
「ううー、お腹すいたぞー」
ピョンピョンと芳香が善を手に持ち、空腹で森を歩いて行く。
ゆらりと目の前でタヌキの尻尾が揺れる。
ピョンピョンピョン、ユラユラユラ、ピョンピョン、ユラユラ、ピョン、ユラ……
ガブリッ！！
「キューンン！！？？！」
タヌキの悲鳴が夜の森に広がった。
「あ、食べちゃった……善すまん！！」
正気に戻った芳香が謝った。
八目鰻って正確には鰻とかなり違う動物らしい……
味も全然似てないらしい……