モテ期と修羅場は同時にやって来るものである

明日の予定と約束

　海子と彼女の父親である泉利さん、二人の会話の邪魔にならないように俺達は噴水広場から立ち去り、少し離れたところにある木々に囲まれた通路で、二人の会話が終わるのを待っていた。

　その最中、待ち始めて数十分ほど経った頃、通路沿いにあるベンチに座っていた陽菜が、ポツリと呟いた。

「それにしても、泉利オジサンが海子ちゃんのお父さんだったなんてねぇ……」

　その呟きに、陽菜の向かい側にある木に寄り掛かっていた晴美さんが「そうね」と反応を返し、隣に立つ泉利さんの後妻(ごさい)である女性に目を向ける。

「泉利さんの娘さんに関しては、ご存じで？」

「一応。まさか、陽菜ちゃんのお友達とは思ってもいませんでしたけど……」

「私も思ってもいませんでしたよ。……あれ？　そうなると……恵理香ちゃんや斗真君は、海子ちゃんの義理の姉弟になるのかな？」

「それって、今から会うひっちゃんのお友達だよね？」

　川嶋の問いに、陽菜はコクリと首を縦に振る。

「あー、そっか。海子っちのお父さんがその、恵理香って子達の今の父親になってるんだから、海子っちとは義理の姉妹、姉弟関係になる……のかな？」

「まあ、遠い親戚ぐらいの認識でいいんじゃないか？　どうあろうと、雨里の生活がガラッと変わる事は無いだろう」

「それもそっか。で、話は変わるけど……その例の陽菜っちの友達は、まだ来ないの？　もう結構待ってると思うけど……」

　法条の言葉に、陽菜はポケットからスマホを取り出して時間を確認する。それに釣られ、俺も同じようにスマホを取り出す。

　現在の時刻は四時半ちょっと前。この公園に来たのが四時前ぐらいだから、約三十分は経っている事になる。

「もう三十分も経ってるんだ……部活の用事って言ってたけど、そんなに大変なのかな？」

「こっちとしては、五時前に……というか、そろそろ公園を出たいところだが……どうする？　最悪今日は会えないって事もあるぞ」

　陽菜やその友達としては今日会いたいだろうけど、こっちも修学旅行中だ。旅館での夕食の時間もあるし、いつまでも待っている訳にもいかない。

　それは陽菜自身も分かっているはずだ。けれど、再会したいという気持ちと葛藤しているのだろう、彼女はムムムッと眉をひそめながら唸り、スマホをジッと見つめる。

「うーん……やっぱり部活の用事が終わらないのかな？」

「……というか、俺達はその友人との待ち合わせ場所から離れてる訳だが、そこら辺は平気なのか？」

「あっ！」

　裕吾の言葉に、陽菜はハッと表情を変える。

「そうだよ、恵理香ちゃん達は私達が噴水広場から離れてるの知らないんだ！　もしかしたら、もう噴水広場に着いてて、私達の事探してるのかも！」

「それは無いんじゃないか？　噴水広場に着いて俺達が居なかったら、お前に連絡するだろう。それにあそこには、顔見知りの泉利さんも居る」

「あ、そっか……でも、万が一って事もあるし、ちょっと連絡してみるね！」

　そう言って、陽菜はスマホから例の友達に連絡しようとする。

「あー！　陽菜居たー！」

　が、その直前。不意に俺達の下に、木々に止まる小鳥達を一気に追い払うほどの大声が届いた。その甲高い声に驚きながら、声が聞こえた方へ視線を向ける。

　視線の先に居たのは、栗色のツインテールの女性を大きく揺らしながら走る女性と、その後を必死に追い掛ける男性。二人とも学校の制服を着ていて、女性はこちらに元気よく手を振っている。

「あー！　斗真くーん！　恵理香ちゃーん！」

　その二人組を見た瞬間、陽菜はパァッと明るい表情を浮かべ手を振り返しながら、小走りで前に出る。

「あれが……陽菜の？」

　彼女達が例の友人なのか、晴美さんに確認する。すると晴美さんは「ええそうよ」と頷く。

　あれが陽菜の京都の友達か――こちらへ駆け寄る二人組を見ていると、その内の一人、ツインテールの女性が速度を落とさずに陽菜に抱き付き、歓喜の声を上げた。

「やっと会えたー！　久し振りー、陽菜！」

「うわぁ！　ビックリしたぁ……久し振りだね、恵理香ちゃん！　遅いから心配しちゃったよ！」

「ごめんごめん、部活の手伝いが思いの外長引いちゃって……でも、会えてよかったぁ……」

　と、女性は何故かじんわりと瞳に涙を滲ませる。すると遅れて辿り着いたもう一人、大人しそうな男性が彼女に息を切らせながら、ツッコミを繰り出す。

「全く姉さんは……泣く事無いだろうに……」

「何言ってんのよ！　久し振りの友人との再会なのよ!?　これが泣かずにいられるかっての！」

「アハハ……相変わらずだね、恵理香ちゃんは。斗真君も、久し振り！」

「うん……久し振り、桜井さん。そっちも、元気そうでよかった」

「うん！　元気いっぱいだよ！　あ、そうだ！　二人にも紹介しないとね！」

　陽菜は再会した友人との包容を一旦止めて、傍らで三人を眺めていた俺達に目を向けて、手を伸ばす。

「ここに居るみんなが、東京で出来た私のお友達だよ！」

「ほへー、いっぱい居るねぇ……あ、私は蒼井恵理香！　こっちは、双子の弟の斗真」

「あ、俺達は……」

　彼女達の自己紹介に続き俺達も、京都に来てから二回目の自己紹介をさっさと済ませる。

「へぇー、なるほどなるほど……とりあえず、陽菜が東京でも楽しそうにやってるようで何より何より。そんで……あなたが噂の友くんねぇ」

　と、恵理香さんが俺に近付き、赤坂さんの時と同じように、俺をジロジロと眺め回す。

　その視線と、背後から感じる天城のジトッとした視線に耐えながら、俺は黙って立ち尽くす。

「……なんか思ったより普通ね」

　そして数秒ほど俺を眺めた恵理香さんの口から、赤坂さんと同じ普通宣告が放たれた。

　またですか……陽菜の奴、一体どれだけ俺を美化して彼女達に教えていたのだろうか。

「もー、恵理香ちゃんもそんな事言って！　友くんはスッゴい魅力的だもん！」

「はいはい、あんたのノロケ話は聞き飽きたから、また今度ね」

「むぅ……気にしなくていいよ、友くん。恵理香ちゃん適当だから！」

「んなっ、失礼な！」

「ハハハッ……」

　彼女達のやり取りに思わず苦笑いをこぼした、その時。不意に斗真さんと目が合った。その視線に、俺はどことなく違和感を感じた。

　なんだ……何か言いたそうな目だな。悲しそうな、恨めしそうな、諦めたような……何とも言い難い目。

　俺に話したい事でもあるのか――そう問い掛けようとした寸前、彼はそれを拒否するように視線を逸らし、傍らに立つ自分の母親に話し掛けた。

「ところで……母さんはここに居るけど、泉利さんは居ないの？」

「あ、そういえばそうだ。一緒に来てるんじゃないの？　それに、待ち合わせ場所も噴水前にしたはずだよね？」

「あ、ああ、その事だけどね……」

　どう答えるべき困ったようにする彼女に変わり、陽菜がその質問に答える。

「泉利オジサンね、今、海子ちゃんと二人でお話ししてるの」

「海子ちゃん……？　誰それ」

「あ、そっか知らないんだった。えっと……ちょっと待ってね、一つずつ説明するから」

　事情を知らない彼女達に、陽菜が現在の状況を説明し始める。

　彼女達の義理の父親である泉利さん。彼が俺達の友人である海子と実の親子関係であった事が発覚し、久し振りの再会を果たした彼女達が、今は二人きりで話をしている。

　それを若干しどろもどろになりながらも、陽菜が全て説明する。それを聞いた二人は、理解し切れていないといった風に眉をひそめた。

　まあ無理もない。こんな事をいきなり説明されて、即時に理解出来るほど人間柔軟じゃ無い。

「なるほど……分からん！　つまりどゆこと？」

「理解するの諦めないでよ、姉さん……つまり、桜井さんのお友達が、泉利さんの実の娘さんだったって事だよね？」

「うん。だから今、二人で話し合ってるの。私達は邪魔しちゃうと思って、ここに移動したんだ」

「ふーん……結局分かんないけど、しばらくすれば戻ってくるのね？」

「多分……どうする？」

　と、陽菜はこれからどう行動するか求めるように、俺へ目を向ける。

　俺達に出来る事は二つ。このままここで海子達を待つか、噴水広場まで向かいに行くか。正直そろそろ旅館に戻らないと時間がヤバイが、まだ二人が話しているのなら邪魔する訳にもいかない。

　どうしたものかと、みんなの視線を一気に受けながら悩んでいた、その時。

「悪い、待たせてしまったな」

　不意に、そんな言葉と共に噴水広場方面から、海子と泉利さんが戻ってきた。

「いや、全然構わないよ。もう終わったのか？」

「ああ。……ん？　見ない顔が居るな。もしかして、例の？」

　海子の問いに、俺は無言で頷きを返す。

「そうか……つまり、彼女達が父さんの……」

　すると海子はポツリと呟きながら、目を細める。

　そっか、海子にとっては、あの二人は複雑な関係になる訳だもんな。やっぱりちょっとは思うところはあるよな。

　そして、同じ立場である恵理香さんと斗真さんも、どこか気まずそうな目で海子を見つめる。

「えっと……あんたが、噂の海子ちゃん？」

「ん？　ああ、陽菜達から聞いてるのか。ええ、そうです」

　一応初対面だからか、海子は敬語で恵理香さん達に返答する。それから少し間を空けて、言葉を続ける。

「……確かに私達は、少々複雑な関係性かもしれません。でも、意識しても仕方無いです。だから、あまり気にしない事にしませんか？　私達はあくまで陽菜の友人同士……という事で」

「えっと……難しい事は、よく分かんないけど……まあ、意識しない方がいいよね！」

「その方が助かります」

「うん、分かった！　じゃあ私達は、陽菜の友達同士って事で！」

　恵理香さんに同意するように、斗真さんも頷く。

　それに感謝するように、海子も安らかに微笑みながら、軽く頭を下げた。

「海子、それに二人も……すまないな」

　と、泉利さんが不意に申し訳無さそうに頭を下げる。それに対して、海子は優しく声を掛けた。

「謝る理由なんて無いさ。別に悪い事は無いんだから」

「そうですよ。泉利さんに娘さんが居た事は、僕達も聞いてましたから。まさか、桜井さんの友達とは思わなかったけど」

「だから気にするな。それに、これから家族で食事に行くんだろう？　そんな気に病んでいては、家族の絆を深めるなど出来ないぞ？」

「お前達……ああ、そうだな。ありがとう」

　と、泉利さんは安らかな笑みを浮かべる。それに、海子も彼に微笑み掛ける。二人の様子を見る限り、どうやらわだかまりなんかは無いみたいだ。

　話し合いで関係が悪化するかと思ったが、そんな事も無かったようで、ホッと一安心する。

「っと、それより友希。そろそろ旅館に戻らないと、マズイのではないか？」

「あ、そうだな……移動時間も考えると、そろそろこの公園を出たいとこだな」

　改めてスマホを見て、時間を確認する。時刻は五時前。そろそろ出ないと、正直マズイ。

「えー、陽菜達もう行っちゃうの!?　やっと会えたばっかじゃん！」

「姉さん、わがまま言わないで。桜井さん達は、あくまで修学旅行で京都に来てるんだから。それに、僕達も用事があるんだから」

「うぅ……ま、遅れた私達が悪いか」

　ガックリと肩を落とし、恵理香さんは陽菜を見つめる。

「という訳で、今日はここでお別れだね」

「そうだね……あんまりお話出来なくて、残念だよ」

「それはこっちも同じ気持ち！　まあゆっくり話すのは、明日にしよ！」

「明日？」

　ちょこんと、陽菜は首を傾げる。

「うん。明日、学校終わったら私達も椿の旅館に寄るつもりだからさ！　陽菜も、夜ぐらい自由な時間あるでしょ？　椿も交えて、楽しく話そうよ！」

「そうなんだ！　うん、そうしよう！　今日あんまり話せなかった分、明日はいっぱいお話ししようね！」

「おうよ！」

　明日、再び再会する事を約束して、恵理香さんと陽菜は固い握手を交わす。

「……よし！　それじゃあ友くん、旅館に戻ろ！」

「ああ、そうだな。海子、もういいか？」

「気にするな。もう話す事は、全て話したさ」

　海子と泉利さんはアイコンタクトを交わして、同時に頷く。　

「そっか……それじゃあ、戻ろうか」

「うん！　恵理香ちゃん、斗真君、また明日ね！」

「ええ！」

「また明日」

「あ、そうだ。お母さんは明日旅館に来るの？」

「私？　私は明日ちょっと忙しいから、無理かしらねぇ」

「そっか……残念」

　しょんぼりと、陽菜は肩をすくめる。それを励ますように、晴美さんは肩をポンと叩く。

「落ち込まないの、また連絡するから。お母さんもお父さんも、いつもあなたを思ってるからね。頑張りなさいよ？」

「お母さん……うん！　私、頑張るよ！」

「よろしい！　それじゃあ友希君、色々と迷惑掛けると思うけど、この子をお願いね」

「あ、はい……」

「もう、私迷惑なんて掛けないもん！　行こ、友くん！」

「そうだな。それじゃあ、俺達はこれで」

　ペコリとみんなに頭を下げ、晴美さん達に見送られながら、俺達は赤坂旅館を目指して歩き出した。

「……今日はありがとうな、友希」

　その移動の途中、一番後ろを歩いていた俺に、突然海子がそうやって声を掛けてきた。

「どうした急に？　感謝されるような事なんてしてないぞ？」

「父さんと話す時だ。私達を二人にする為に、みんなを連れて場所を移してくれただろう？　お陰で、父さんとゆっくり話す事が出来た」

「なんだ、その事か。別に大した事はしてないよ。みんな同じ事を思ってただろうしな。……お父さんとは、どんな話をしたんだ？」

　これは聞いていいのかと一瞬戸惑ったが、思い切ってその質問をぶつける。すると海子は、躊躇わず答えてくれた。

「離れ離れになった後、お互いが何をしていたのか、どう思っていたのか……そんな事を話し合った。お陰で父さんの思いもハッキリと聞けて、スッキリしたよ。話し合って、本当によかった」

「……そうか」

　海子の安らかな笑顔を見て、俺は内心ホッとした。

　父親と話し合う事で、海子の心に新たな負担が掛かるのではと思っていたが、それどころか逆に話し合う事で、心がスッキリしたみたいだ。

「よかったな、お父さんとしっかり話し合えて」

「ああ……今日、父さんと話して、私は初心というものを思い返せた気がする」

「初心？」

「私が強くなろうとした理由、変わろうと決意した理由、そして……お前を好きになった理由……とかな」

　恥じらうように、海子はそっと目線を外す。その仕草に俺も照れ臭くなり、同じように目線を外す。

　この気まずい空気をどうしようか……そう恥ずかしさを感じながら頭を回していると、不意に、海子とは別方向から視線を感じた。

　その視線に見に覚えがあり、俺は慌ててその視線に向けて目をやる。

「……また二人とも、いい雰囲気」

　その視線の正体は、ジトッとした目で俺達を見据える、天城のものだった。

「ゆ、優香!?　前の方を歩いていたはずじゃ……」

「だって、二人が後ろの方で話してるの見えたから……二人だけ、ズルい」

「ズルいって……」

　天城はムスッとほっぺをぷっくり膨らませ、目線を斜め下に落とす。ちょっと前にも見た気がする状況に、俺は海子と共に苦笑する。

　それからどうにか天城を宥めてから、先へ進むみんなの下へ合流する。

「――ねぇ、明日はどうすんの？」

　すると、他のみんなが明日の事について話しているのが、耳に入る。俺達もその会話に参加しようと、発言する。

「みんなは明日の自由行動、どうするか決めてるのか？」

「全員、今んところ予定無しだって。世名っち達は？」

「俺は……明日もみんなで京都を回れたらなって……どうかな？」

　みんなに問い掛けると、特に反対意見は返ってこない。どうやらみんな賛成、という事らしい。

「じゃあ、明日もみんなで京都を回ってみるか？」

「俺達は構わない。予定も無いしな」

「私達もオッケーだよー。みんなで回った方が楽しいしねー」

「うん！　また私が京都の色んなところ案内してあげるね！」

「そっか……海子と天城は？」

「私も構わんぞ」

「大丈夫だよ。世名君と一緒なら、嬉しいし」

「それじゃあ……決まりだな」

　明日も今日と同じように、みんなで京都巡りをする――という事で一応予定が決定した。が、不意に滝沢が口を開く。

「でもさ、どこ見て回る？　今日で結構色んなところ回ったでしょ？」

「大丈夫！　京都にはまだまだ色んなところがあるんだから！　それに、まだ一番重要なとこには寄って無いし！」

「それって？」

「ほら、恋愛成就のスポットとか、縁結びのお守り買いに行ったりさ！」

「恋愛成就……」

「縁結び……」

　陽菜の発言に、天城と海子がポツリと呟く。

「あー、そっか。あんたらにとっちゃ、重要なイベントよね」

「京都にはいっぱい恋愛成就の場所があるんだよ！　私、友くんとの恋愛を成就させる為にそこに行きたい！　優香ちゃんや海子ちゃんもそうでしょ？」

「そ、それは……」

「まあ……行きたいけど」

「だから、明日はそういうところを中心に見て回ろうよ！　いいでしょ？」

　と、陽菜は俺を見つめながら頼み込む。

「俺はいいけど……他のみんなはそんな場所に興味無いだろ？」

「私達女性陣は異議無しだよ。面白そうだし」

「俺達男性陣も、異議無しだ。どうせ見て回るとこも無いしな」

　滝沢、そして裕吾は俺の心配も関係無く、あっさりと恋愛成就のスポット巡りを承諾する。

「そ、そうか……なら、見て回るか」

「やったぁ！　楽しみだね！」

「そ、そうだな……」

「まあ……ね」

　元気いっぱいにはしゃぐ陽菜に、冷静を装いながらも、待ちきれないといった風に頬を綻ばせる天城と海子。

　みんな、完全に気持ちはもう恋愛成就のスポットに向いている。が、俺は一つ思う事があった。

　彼女達はみんな、俺との恋愛を成就させるのを目的に、そのスポットに向かう訳だ。でも、三人が全く同じ目的で同じ場所に行ったとしても、それは効力があるのだろうか？　結局成就するのは、一人なのだから。

　だが、これを口にしたら事がややこしくなりそうなので、そっと心の奥にしまい込んだ。

　こういうのはいわゆる願掛けなんだ。これで俺達の恋愛の行く末が決まる訳でも無いのだから、自由に祈らせてやろう。

　何はともあれ、明日の目的は決まった。明日も無事に乗り越えられますように――そう願いながら、みんなと一緒に旅館を目指して歩き続けた。

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　次回、修学旅行も三日目に突入。ようやく修学旅行編も折り返し地点です。もうしばらく、お付き合いお願いします。