彼女たちが会見を行うさなか、鎮守府ではちょっとした事件がおきるようです。
横須賀鎮守府の会見室では、未だ多くの記者が、レ級達に質問を投げかけていた。
『帝新聞社の矢尻と申します。
深海棲艦の皆様には一つ、どうしても聞きたいことがあります。よろしいでしょうか。』
『えぇ、かまわないわ。ただ、代表として私、飛行場姫が答えるけど、問題ないかしらね。』
飛行場姫がテレビに映る。白い肌と髪、そして真っ赤な瞳。テレビ越しでも判る美しさである。
そして飛行場姫の隣には、カメラを持ったレ級と、同じようにカメラを持った北方棲姫が写り込んでいた。
『問題ありません。むしろ、最も強力な深海棲艦である姫級からお答えを頂けるのであれば、こちらとしても幸いです。・・・なにゆえ、深海棲艦は我々人間を攻撃するのでしょうか？』
会見場を、静寂が包む。おそらく、他の記者も同じことを聞きたかったのであろう。
飛行場姫は少し首をかしげると、記者に向かってゆっくりと口を開いていた。
『そうねぇ・・・。正直をいうと、本能みたいなものかしら。あなたたち人類を攻撃せよ、艦娘を沈めよ。強迫観念に近いものがあるのよねぇ。』
記者達は息を呑む。
『強迫観念・・・。と、いうことは、今ここに居るあなた方３隻も、
他の深海棲艦同様、我々に対して攻撃を加える気があった、と考えてよろしいのでしょうか？』
『もともとは、ね。ま、今となっては、なんでそんな感情を抱いていたのか判らないわね。
なぜあなた方を攻撃するに至ったか、その原因という点については、
私達、深海棲艦の姫でもわからないことなのよ。
気づけば流れに乗り、どうやればあなた方を潰せるか、
どのように効率的に艦娘を潰せるか、と戦略を立てていたぐらいだからねぇ。』
『判りました。ありがとうございます。
それにしても解せないのですが、なぜ敵であるあなた方が、海軍と手を組んだのですか？』
飛行場姫は首をかしげ、目を瞑る。そして少しの思考の後、記者を見ながら、口を開く。
『そうねぇ・・・。私の場合は鹵獲されたのよ。
だから艤装は海軍に鹵獲されたままだし、別段やることもなかったのよ。
ま、待遇も良かったし、提督殿も話しかけてくるから、暇つぶしにと世間話をしていたら、
気づけばこんな所に立っていた、という話よ。』
記者達は、自前のノートに、一字一句間違いなく飛行場姫の言葉を書き込んでいた。
すべてがスクープである。そして、記者は更に言葉を続けていた。
『なるほど・・・ありがとうございます。
そういえば、レ級さんと北方棲姫さんについては、なぜ海軍に？』
レ級は少し驚いた顔をすると、記者を見ながらゆっくりと口を開く。
『んぉ。私か。
私と北方棲姫は、艦娘の写真撮りまくってたらここまで来たな。
・・・嘘じゃねーぜ？それに、誘ったのは海軍の方だしな。
最初は海で艦娘と出会ったら写真撮りまくってたんだけど、
攻撃しないで写真取る変なのがいるって噂になったらしくてさー。
そっから交流始まって、演習に呼ばれて。
途中で一悶着あったけど、今じゃ艦娘の広報用の写真、撮ってるぜ。』
レ級は矢継ぎ早に言葉を続けていた。
そして、記者達は明らかに「何をいっているんだこいつは」という顔で、レ級を見ていた。
内容は嘘ではない。それどころか、そのままの真実である。
『そうだよー！あっ、あとドイツとかもいったよ！むこうの艦娘も、今横須賀にいるよ！』
北方棲姫の一言で、記者達はレ級の言葉を、ノートに走り書く。
どうやら、姫の言葉でレ級の言ってることが、本当なんだと納得したようである。
『なるほど・・・。よくわかりました。ありがとうございます。
あぁ、そういえばあとひとつ、支障なければ、レ級さん、撮影機材と、撮影した写真を見せていただいてもよろしいでしょうか？』
『ん、いいぜ。っても今装備しているのが全部だな。
腰のカメラ６台と、尻尾のフラッシュ、あと、艦載機代わりにタブレットと充電設備。
レンズは単焦点３本とズーム３本。ってところかな。』
レ級はそう言うと、格納庫からタブレットを取り出し「ベスト写真」フォルダから、自慢の一枚を表示させる。
『で、こっちが撮影した写真。これいいでしょ。私を撃破しようと必死になるから、
すっごくいい写真が撮れてたんだよね。
まぁ、今じゃ、カメラを持ったレ級は敵じゃないってみんな知ってるから、無理だけどねー。』
レ級のタブレットには、金剛が水しぶきを上げながら鋭くターンしながら、カメラを射抜き、砲撃をする美しい写真が表示されていた。
記者達は、写真の美しさに、思わず見惚れているようであった。
『素晴らしい写真ですね・・・。提督殿、一つ質問が。なぜ、横須賀鎮守府は深海棲艦を受け入れたのです？
今の話によると、鎮守府側から声をかけたということでしたが。』
提督は記者の方を向くと、笑顔で口を開いていた。
『その答えは、みなさまの目の前にありますよ。美しい写真でしょう？
最初は眉唾かと思っていたのですがね、実際会ってみるといい写真を取る上に、友好的でしたから。
いくら深海棲艦とはいえ、戦わずにすむのであれば、こしたことはないですからね。』
『なるほど、納得です。それでは次の質問なのですが・・・・。』
（まだ続くのかこれー・・・！？もう２時間ぐらいたつのに。人間達も暇だねぇ・・・。）
レ級が内心、呆れ返っていいることなどはつゆ知らず、会見はまだまだ続くのであった。
◆
横須賀鎮守府に存在する甘味処「間宮」。
甘味処とはいうものの、定食や酒なども出す、横須賀鎮守府の酒保である。
大きな机、大きな黒板、そして共用の大型テレビが据えられ、
艦娘のミーティングルームとしても使える場所である。
そして、テレビには普段であれば、海軍の心得などが流されているのであるが、
本日に限っては、レ級達の一般公開、記者会見が流されていた。
そんな甘味処の机には、今、大盛りのパフェが３つ、そして同様に船が３隻、並んでいた。
「なぁ、加賀。パフェとはいいものだな。ほっとする。」
「えぇ、そうね菊月。気分も高揚するし、腹も膨れるわ。
提督には、戦闘食としてぜひ採用していただきたいものね。」
「・・・いや、それはどうかと思うぞ？
生クリームとチョコレート、アイスが溶けてまずくなる。」
「クーラーボックスという便利なものがあるわ。」
「いや、そういう問題ではなくてな？」
菊月と加賀は、軽口を叩き合いながらお互いにパフェを口に運ぶ。
さっぱりとしたフルーツの甘さと、ほどよいコクの生クリーム、
そしてアクセントに冷たいアイスのパフェである。
一口、一口と食べるたびに、菊月と加賀の体に気力が充満していく。
「それにしても、だ。
あのレ級は馬鹿なのか？コミックマーケットに参加した挙句、自ら正体を明かすなど・・・。」
「本当ね。あのレ級のせいで、こちらの予定はあって無いようなものよ。全く・・・」
菊月と加賀は、はレ級の会見を見ながら、渋い顔でぼやいていた。
というのも、会見を開くにあたって、
レ級の正体を知る横須賀鎮守府の艦娘は、総動員で準備に取り掛かったのだ。
こと菊月と加賀は、レ級と姫君達の連絡員として働いたため、
ここ数日間は、働き詰めであったのだ。
「しかも私が担当した飛行場姫は、目を離した隙に、港でイ級と話していたのよ。流石に驚いたわね。全く。」
「・・・イ級と？というか、この鎮守府の足元までイ級が来ていたというのか？」
「えぇ、しかも、非武装のイ級よ。足が早いだけの子らしいのだけど。
何をさせているの？と飛行場姫に尋ねたら、隠すわけでもなく、
コミックマーケットでレ級が撮影した写真を他の姫に渡すって言ってたわね。」
「・・・どこから突っ込めばいいんだ。で、加賀。結局飛行場姫は何が目的だったんだ？」
加賀はパフェを食べる手を止め、菊月を真っ直ぐ見つめると、短くため息を付く。
そして、ゆっくりと口を開いていた。
「『他の姫もレ級の写真のファンだから、時折レ級の写真を送らないと苦情がくるのよ』と言っていたわね。」
菊月は頭を抱える。
深海棲艦は、レ級の写真を見たいがために、鹵獲されている姫に斥候を送った挙句、
写真が届かなければ苦情を言うというのか。
菊月の中の深海棲艦のイメージが、少し、崩れかけていた。
「・・・そうか、つくづく非常識な深海棲艦達だ。突っ込む気すら起きない。
それでいて今会見に出てるカメラのレ級に至っては、金剛と同列の強さときている。
全く、一体何の冗談だ。」
「そうなのよねぇ。飛行場姫の所のレ級ってぇ、
本当に強いのよぉ？性能は私のほうが上なのに、こてんぱんにやられちゃったんだからぁ」
菊月に同意するように、水母棲姫がパフェを食べながら、相槌をうっていた。
菊月はギョッとすると、水母棲姫を見ながら、叫びを上げる。
「・・・で、今まで放っておいた、が！
なんでお前がここにいるんだ！水母棲姫！
しかもごく自然にパフェを食べてるんじゃない！
お前は自室待機という話だろう！？」
「硬いこと言わないでよぉ。
私だって甘いもの食べたいのよぉ！それに、加賀には許可もらったわよぉ？」
水母棲姫は笑顔で加賀を見る。
「・・・加賀ぁっ！？お前何をしているんだ！」
菊月は加賀を見る。すると、加賀は菊月の目線を受けないように、
首をあさっての方向に捻っていた。そして、そのまま、ボソリと呟く。
「寂しそうだったので。別に敵意は無いんですから。」
「流石加賀よぉ。話がわかるわぁ！あ、あとで加賀と提督の本、あげるわねぇ。」
「・・・約束ですよ？」
「もちろんよぉ！同好の士に嘘は言わないわよぉ。」
「ふふ、気分が高揚します。」
水母棲姫と加賀は、知らぬうちに、何かで繋がっているらしい。
菊月は加賀に呆れた視線を送りながら、口を開く。
「加賀ぁ。お前一体、何の話をしているんだ。本一冊で靡くなど、情けないぞ。」
菊月の言葉を受けて、加賀は少し、眉間にシワを寄せていた。
それもそうである。同好の士の一冊を馬鹿にされたのだ。
加賀は菊月を正面に見ると、真面目な顔で口を開いていた。
「そういうのなら菊月、あなたもこの後、
水母棲姫の部屋に一緒に行きましょう。世界が、広がるわよ？」
「そうよぉ、菊月ぃ。あなたの本だって、いっぱい、あるんだからぁ！」
加賀と水母棲姫は一転、にやぁ、と、気持ち悪い笑みを浮かべる。
特に、普段の加賀からは、全くもって想像のできない、欲望溢れる笑みだ。
「ひっ・・！？い、いやっ。結構だ。私はそろそろ失礼する！」
菊月は、全身が粟立っていた。
加賀があのような気持ちの悪い笑みを浮かべることなど、いままで無かったことだ。
水母棲姫にきっと何かされたに違いない。
そう考えた菊月は、とりあえずこの場を離れるために、間宮を後にしようとする。
が、次の瞬間、菊月は右肩を加賀に、左肩を水母棲姫に掴まれていた。
「逃しません。」
「・・・ねぇ、菊月ぃ？逃がすと思ってぇ？ふふふ、さぁ、私の部屋にいきましょぉ？
きっと菊月も、良い同好の士に、なれるはずよぉ？」
加賀と水母棲姫は、いい笑顔を浮かべたまま、菊月の肩を掴んだまま、ずるずると引きずる。
もちろん、目的地は水母棲姫の仮住まいである。
「いや、まて、加賀、水母棲姫。私は同好の士などというものに興味はない。
まて、ちょっと待つんだ。なぁ？聞いているのか？なぁ！」
「うるさいわね。菊月。覚悟を決めなさい。貴女も、きっと、気にいるわ。」
「そうよぉ？じゃぁ、そうねぇ・・・。菊月はぁ、姉妹の同行の本から、はじめましょう？
大手の同行の本で、いい本があるのよねぇ！」
「・・・いいアイデアですね、私も最初の一冊は、赤城さんと私の本でした。
本当に、こんなものを生み出す人間は、素晴らしい生き物です。」
「なんだその姉妹との同行の本というのは・・・？というか最初の一冊とは何だ・・・？
いや、そうではない。加賀、水母棲姫、いい加減肩から手を離せ！なぁ！？」
哀れ菊月、加賀と水母棲姫に肩を掴まれたまま、間宮を後にするのであった。
◆
会見から数日前の、とある海。
「レ級ノ写真ハ相変ワラズ素晴ラシイナ。
・・・ソレニシテモ艦娘ト深海棲艦ノカッコウヲシテイル人間カ。
美シイモノダナ。」
深海棲艦過激派の筆頭と言える南方棲戦姫は、ひとり、拠点で呟いていた。
その手には、横須賀に鹵獲されている飛行場姫が、イ級に持たせた写真が数十枚、握られていた。
「ヤハリ、レ級ニハ写真ヲトッテモラワネバナ。
ソシテ、サラニ人間ト艦娘ノ生態ヲ知ルコトガデキレバ、
非常ニ、有意義ダナ。」
南方棲戦姫はそういうと、控えていたイ級に視線を向ける。
「イ級。ゴクロウ。飛行場姫ト北方棲姫、
ソシテレ級ガ健在ナノハワカッタワ。飛行場姫ニ伝令ヲ。
『他ノ姫君ノ説得ハコチラデシテオク。
貴君ラハヒキツヅキ自由ニウゴケ。時ガキタラ追ッテ連絡ス』」
「了解。ソウイエバ南方棲戦姫様。呉ノ港湾棲姫ハイカガシマス？」
南方棲戦姫は顎に手を当て、少し思案をしているようであったが、
イ級を見つめたまま、口を開く。
「アチラハ放ッテオイテカマワナイワ。」
「了解。ソレデハ出立致シマス。」
「マカセタワネ。飛行場姫ニヨロシク。」
イ級は南方棲戦姫の言葉を背に受けながら、ゆっくりと沈降していった。
そして、南方棲戦姫はイ級が見えなくなると同時に、拠点の戸棚から「ボウモア」を取り出し、口をつける。
「・・・はぁ。お酒は美味しい、写真は美しい。
でもやっぱり、艦娘と人間とは仲良くしようとは思わないわね。」
コトン、とボウモアを机に置く。
そして、窓際まで移動すると、窓枠に頬杖をついていた。
「それにしても、飛行場姫、北方棲姫、港湾棲姫・・・そしてレ級、
なぜ、貴方達は人間と艦娘が交流できるのかしら。不思議でしょうがないわね。
・・・私はダメだ。
私の零は、私の船は、辿りつけなかった。あの無念、忘れることなど・・・。」
南方棲戦姫の目には、過去の情景が写っていた。
彼女の目に写るのは、２５０キロ爆弾を括りつけた
自身の零戦のコックピット、そして米軍の艦隊、
熾烈な対空砲火。体当たりする前に撃ち落とされる仲間。
そして、自身も撃ち落とされ、無残に海に叩きつけられたのだ。
辛うじて意識を保った彼は、自身が守るはずであった船が沈むさまを見る。
あぁ、無情。戦争とは、守りたいものが、こうもたやすく沈むのか。
「・・・いや、これは私の記憶ではない。「私達」の過去の記憶だ。
感情に流されるなよ、私。一気に攻勢に出ては、我らは全滅だ。
そう、機を狙うのよ。機を、狙う・・・。」
南方棲戦姫はぶつぶつと呟きながら、視線を落とす。
そこには、戦いとは無縁の、静かな海が広がるのであった。
◆
加賀は今、一人で、水母棲姫の部屋の前に立っていた。
『おまっ、こんなものを私に見せるなぁ！』
『そう言わないの、菊月。ほらぁ。あなたがこんなことを姉妹にしちゃって・・・』
『ばっ・・・やっ、いい加減離せぇ！水母棲姫、貴様っ！馬鹿力すぎるんだよ！』
『ふふふ、うぶ、ねぇ・・・。さぁ、まだまだ本はあるわよぉ？
きっと、菊月も気に入るジャンルがあるからぁ。ねぇ？ふふふふいひひひ！』
『ひいいいいいいい！？加賀ぁ！どこいったぁ！助けてぇ！』
『残念、加賀はもう寝るそうよ。・・・さぁ、菊月ぃ？同好の士になりましょぉ？』
『やめろっ！私にそんなしゅ・・・って馬鹿！こんなものを見せるな！』
ドア越しに聞こえる菊月の断末魔をBGMに、加賀は合掌を行う。
「・・・ご愁傷様、菊月。でも、その壁を越えれば、素晴らしい世界が待ってるのよ。」
呟く加賀の手には、提督×加賀本が、しっかりと握られていた。
「それにしても、情事本以外にも素晴らしい本があるものね。」
加賀が手にする本は、日常系と呼ばれる同人誌である。
ストーリもしっかりとしていて、見ていて癒される逸品だ。
「私も提督とこんな関係が築けたら良いのだけれど。
・・・ま、秘書艦にもなれてないし、頑張るしかないかしらね。」
横須賀鎮守府の提督は、大和が秘書艦の立ち位置であり、加賀はあくまで所属艦娘だ。
だが、加賀も船であると同時に、一人の女性である。
恋愛に興味は大有りであった。
そんな加賀は、同人誌を読みながら、ふと、一つの疑問を思い浮かべる。
「そういえば深海棲艦も恋をするのかしら？
・・・あとで姫とレ級に訪ねてみましょうか。」
加賀はそう言うと、ゆっくりとした足取りで、自室へと戻っていた。
『加賀ぁあ！どこにいったんだっ！恨む、恨むぞっ！』
『はぁいはぁい、じゃあ次はこっちの菊月×提督の事情本を読みましょうねぇ・・・！』
『んなっ！？』
そして、菊月と水母棲姫の夜は、まだ始まったばかりである。
妄想捗りました。
菊月さん、加賀さん、仲間入り（予定）。