無限遠のストラトス

3.EX weißer Reiter

「なあ、千冬姉。これもしかして手抜き――」

「馬鹿者。すべて塗装済みだ」

　開封されたコンテナの中――そこに文字通りの『純白(しろ)』があった。アクセント程度に青や灰色のパーツがあるだけの非常にシンプルなカラーリングだ。

「次世代型技術実証試験機、『Type-100(タイプ・ハンドレッド)』。倉持の技術者は『白式(びゃくしき)』と充てて呼んでいた。あくまで愛称に過ぎないがな」

　『打鉄』よりも薄く直線主体の装甲に、見るからにパワーのありそうな大型スラスターユニット。脚部には補助スラスターも積んでいるようだ。踝や肩先には姿勢制御のためなのか小さな翼状のパーツが取り付けてある。

　――どう見ても機動性能重視です、本当にありがとうございました。

「それで、こいつは何をテストするための機体なんだ？」

　俺が尋ねると、千冬姉は話すのを躊躇うかのように口を噤んだ。

　ん、もしかしてマズいこと訊いちゃったか？

「……一夏、単一仕様能力(ワンオフアビリティー)というのは知っているな？」

「一応、授業でさわりだけは」

　尋ねた彼女に曖昧ながら応える。

　確か山田先生は『オリジナルコアだけが使える機能で、操縦者とISの適合数値が一定以上の時に使用可能な固有の補助システム』だと言っていた。コアの数自体が限られているのもあって、まだろくに研究も進んでいないらしい。

　でも、そのこととなんの関係があるんだろうか。

「この機体は単一仕様能力の運用を前提に設計された機体だ。搭載しているコアもお前に合わせて選んである」

「俺に合ったコア？」

「正確にはお(・)前(・)の(・)方(・)が(・)コ(・)ア(・)に(・)合(・)わ(・)せ(・)て(・)あ(・)る(・)と言うべきか……。とにかく、細かいことは気にせず使っていればいい。研究自体は蓄積した稼動記録(ログ)を使って行うそうだからな」

　んん……？　俺をコアに対して最適化してるってことだよな、それ。

　一体どういう――。

（まさか――――！）

　ひとつだけ思い当たるモノがあった。

　そうだ、ひとつだけ確証の持てる奴がある。

「……なあ、この機体のコアってまさか――」

「ああ。お前が乗(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)ISのコアユニットだ」

　恐る恐る尋ねた俺に、千冬姉は険しい表情で答える。

　『白騎士』。

　三年前に発生した、国際大会襲撃事件の主犯。誘拐された俺が装着させられ、選手と観客を襲うよう仕向けられた所属不明のIS。

　――そして、立ち向かう千冬姉の利き腕をいとも容易く斬り落とした(うばった)存在。

　その核が、この機体に積み込まれているっていうのか……？

「案ずる必要はない。この機体に組み込むにあたって、念入りな初期化処理(フォーマッティング)を施してある。それに、不測の事態に備えて緊急制御機構(リミッター)も搭載してあるそうだ」

　千冬姉が動揺する俺の肩に手を乗せる。気遣いのこもったその手から、しかし温もりが伝わってくることはない。

　――当然だ。その腕に血は一滴も通っていないのだから。

「最悪あの時のようになったとしても誰かを傷付けることはない。安心して乗れ」

「――できない。無理だよ千冬姉」

　俺は反射的に、そう口に出していた。

　この機体が怖い。まるで乗るなと警告するように、全身が竦んで動けなくなっている。訓練機に乗っている時はこんなこと一度も感じなかったのに、なんで今さら――。

「ゴメン、この機体は……。こいつだけは、受け取れない」

　気付けばそんな言葉がこぼれ出ていた。

　けれども、千冬姉は冷めた眼差しを向けるだけだった。

「一夏。残念だが、お前の意思が介在する余地はない。これはお前自身が選択した道だ」

「だけど……っ！」

「受け入れろ、お前がこの学園にいる理由を。その存在意義を。研究に協力しないと言うのであれば、彼らはいかなる手段を講じてでもお前を保護(ころ)しに来るぞ」

　なおも反論する俺に、彼女は言葉という刃を突きつける。

　それは脅しではなく、嘆願。

「ひとりの生きた人間でありたいなら。――私たちの知る『織斑一夏』でありたいのなら、黙って指示に従え」

　俺に存在し(いき)てほしいと願うからこそかける、命令(ことば)。

「っ…………！」

　喉元まで押し迫っていた声を呑み込む。

　恐怖に震える体に鞭を打つように、俺は『白式』へと一歩足を踏み出した。

「理解してくれたようで何よりだ。では、セッティングを始めるぞ」

　千冬姉が指示を出し、吊り下げられていた機体が床に下ろされる。

　息を潜める純白の獣は、俺を迎え入れるかのように――あるいは一度逃がした獲物を今度こそ顎に捕えるかのように――その外装をゆっくりと開放した。