モモナリですから、ノーてんきにいきましょう。

セキエイに続く日常 200-彼は自分こそが中心なのだとガラルで叫ぶ ③

　エンジンシティはずれ。

　エンジンシティジムリーダー、カブは、日課の早朝ランニングに精を出していた。年齢からは考えられない若々しい肉体を支えるのは、いつまでも諦めることをやめないハードワークが作り出す。ハードワークをハードワークと思わないのは、彼の才能の一つだった。

　第二鉱山まで走りきり、今度はエンジンシティに向かって走る為にユーターンした彼は、行くべき道の先に、一人の男が佇んでいるのを確認した。その男は明らかにカブを見つめているように見えた。

　だが、最も過酷と言われるエンジンジムの長である彼はその程度で怯えはしない、彼は走りのリズムを崩さぬままその男の元に向かう。

　その男に近づいて、二つのことが分かった。

　一つ、その男の足元にはベロバーがいる。

　二つ、その男は知った顔だった。

　カブは男と向き合ってその足を止め、少しだけ時間を置いて息を落ち着かせてから言う。

「ダンデとのエキシビションの相手が君だと聞いてから、いつかこうなるだろうとは思っていたんだ」

　その男、モモナリはその言葉に苦笑いする。

「ええ、こっちもね、なんとなくあなたは受け入れてくれるんだろうなと思っていたんですよ」

「まだ願いを聞いてはいないし、それを受け入れるとも言っていないよ」

　ははは、と、モモナリは笑う。

「孫から、君の評判は聞いているよ」

　ホウエン出身のカブは、少なくともガラルのトレーナーたちに比べればモモナリの情報を持っている方だった。

「そうですか、あまりいい評判じゃないんでしょうね」

「まあそうだね。いい話はあんまり聞かない。ああでも、一つだけ言っていたよ。本気で戦ってくれて嬉しかったとね」

　モモナリはそれにも苦笑いして返す。

「そりゃあ、随分昔の話ですね」

　ははは、と今度はカブが笑う。

「そっちは、変わりないかな？」

「ええまあ、チャンピオンが変わったり変わらなかったり、引退したりデビューしたりはありますけど、何かが大きく変わってはいませんよ」

「そうか、なら良かった」

「あなたは、随分変わりましたね」

　モモナリの言葉に、カブは一瞬表情を固め、何も返さずその続きを待つ。

　モモナリはそれを気にせずに続ける。

「初めてあなたの戦いをテレビで見たときは、そりゃあ興奮したもんですよ。こんな人もいるんだってね。だけど次に見た時は、正直言って失望しました」

「恥ずかしいな」と、カブは鼻を鳴らしてつぶやく。

「勝ちを目指すために手段を選ばなくなったと周りは言ってたけど、それは間違い。あの時のあなたは、手段を選ばないことが勝つ事だと思っていた。僕にはよく分かるんですよ、その勘違いを修正できないまま引退していった友達を、何人も知っているから」

　一拍置いてさらに続ける。

「だけどあなたは復活した。燃え上がるような戦いを再び身につけて、あなたはトップリーグに帰ってきた」

「遅かったくらいだよ」と、カブは笑う。

「もっと早く気づくべきだったし、気づくこともできた。あの時間があってこそ今があると考えることもできるがね」

「尊敬しますよ。あなたの年齢でそれほどのモチベーションを維持しているトレーナーは殆どいないでしょうし、僕だって、あなたの年齢になった時にまだそれほどまでに燃え上がっているかどうかなんて、保証はない」

　徹底的に褒められたカブは少し顔を赤らめてうつむいた。職業上褒めることはあってもこのように実力をダイレクトに褒められることはあまりなかった。

　そして、モモナリが続ける。

「ダンデとの戦いは、そんなに良かったですか」

　鼻息の荒さが伝わってくるような質問だった。極上の料理を目の前にしたヨクバリスが息を荒げるのとよく似た興奮が、カブにも伝わる。

　もがいていたカブが、ダンデとの戦いで考え方を変えたのは、有名なエピソードだった。

　表情を上げ、モモナリをしっかりと見据えたカブが答える。

「ああ、良かったよ」

　ふうん、と、モモナリは興奮を隠しきらぬ鼻息を出す。

「何が良かったんです？」

「その時の試合を見たかね？」

「ええまあ」

「だったらわかるだろう？　僕は負けた。徹底的に負けた。勝負のアヤもなんにもない、明確に強者と弱者の戦いがそれだった」

　モモナリが何も返さないのを確認してから続ける。

「至らぬことが分かったのさ。手段を選ぶとか選ばないとか、そういう段階の話ではない。チャンピオンの戦いを肌で感じて、自分とポケモンたちの関係がとてもではないがそのレベルにないことが分かった。同時に思った、自分たちはもっと強くなれるとね。彼らにできて自分たちにできないはずがない、だったらそれが伸びしろなはずだろう？」

　モモナリはそれに頷いた。ジムリーダーカブの強さを支える根本は、自分とポケモン達の可能性を信じることだった。

「なるほど、なるほど。俄然楽しみになってきましたよ」

「最も、君はスランプになっているようには見えないがね……じゃあ、行こうか」

　エンジンシティに向かって歩みを進めようとしたカブに、モモナリが反応する。

「行くって、どこに？」

「エンジンジムだよ、戦いたいんだろう？　観客はいないが、ダイマックスの感じはつかめる」

　カブはモモナリの性格というものをだいたい把握していた。彼がここに現れるということは、自分と戦いたい以外にないだろう。エキシビションが円滑に進むようにと、彼なりの気の利いた配慮だった。

　だが、モモナリはそれを拒否する。

「いや、違うんです」

「違う？」

　首をかしげるカブに、モモナリが言う。

「ここで戦ってほしいんです」

「ここで？」

　カブは地面を指差す。

　そして、モモナリの意図することを理解してため息をつく。

「君は、なんて傲慢なんだ」

　モモナリは、ガラルのジムリーダー達がダイマックスなしの野良バトルでどの程度の実力があるかというものをはかりたいのだ。

　ホウエン出身のカブはよく知っている。

　かつて、彼はホウエンのコーディネーター達のバトルの実力を確かめるために、自らホウエンに乗り込み彼らに喧嘩をふっかけた。それとよく似ている。

「こればっかりは性分なんで。何でもかんでも、自分で確かめないと気がすまないんです。特に戦いに関することはね」

　はあ、と、カブは再びため息を付いて首を振った。

「新人トレーナーよりも厄介だね」

「まあまあそう言わずに、久しぶりにカントー式といきましょうよ」

「ホウエン式だよ」と、カブはモモナリから距離を取りながら呟いた。

　そして、少しだけ何かを考えてからモモナリに言う。

「私がガラルに骨を埋める覚悟をしてから、もう十数年が経った。その間、ホウエンやカントージョウトで何があったかを知識では知っていても、肌でそれを感じることはなかった」

　ボールを取り出しながら続ける。

「あんまり、がっかりさせないでくれよ」

　モモナリはそれに間髪入れずに答えた。

「そりゃ、こっちの台詞ですよ」

　行って来い、と、モモナリはベロバーをけしかけ、カブはそれを見ている観客がいないにも関わらず、全力でボールを投げる。

　現れたキュウコンは、九本の尻尾を揺らしながらベロバーを視界に捉えた。ベロバーは一瞬それに体をビクつかせる。

「『かえんほうしゃ』」

「『まもる』」

　キュウコンから放たれた『かえんほうしゃ』をベロバーは既のところで身を『まもる』

　急造のコンビネーションに急造の技だったが、ベロバーはそれについてくる。

　もっとも、それに一番驚いているのはベロバー自身だった。

　キュウコンとカブはすぐさま体勢を整え直してベロバーを視界にとらえた。

　だが、それよりも先にベロバーの『いたずらごころ』が動く。

「『でんじは』」

　ベロバーから放たれた『でんじは』は、すでにキュウコンを捉えていた。

「『ひかりのかべ』」

　キュウコンが麻痺して一瞬動きが遅れたスキに、ベロバーはさらに動く。パントマイムのように手足を動かして、相手の特殊攻撃から仲間を守る『ひかりのかべ』を作り出した。

「急造チームですからね、意地悪く行かせてもらいますよ」

「ならばこちらはより燃え上がるのみ！」

　ニヤリと笑うモモナリに、カブは目を見開いて応じた。

☆

　ホウエン地方、ミナモシティ、ポケモンコンテスト会場、出場者控室。

　ホウエンリーグチャンピオンでもあり、ポケモンコンテストマスターでもあるミクリと、その友人オーノは、ポーズを取るポケモンを眺めながら語り合う。

「筋肉の付き方は申し分ない。さすがはAリーガーのエースだね」

「かと言って無駄があるわけでもない。驚くね、戦うだけでこうも素晴らしい肉体を作り上げるとは」

「最近は『たくましさ』ランクにもシャープさとセクシーさが求められているが、彼ならば問題ない。オーディエンスの受けもいいだろうし、実演ならば言わずもがなだ」

「『かしこさ』ランクでも実力を発揮できるだろう。リーグ戦でこいつが見せる知性をそのままコンテスト会場で爆発させればいい」

「『かっこよさ』『うつくしさ』ランクにも対応は可能だね。少し毛並みが乱れているが、まあ、ブラッシングでごまかせるだろう」

　その後も何やらぺちゃくちゃと意見交換を交わす二人を見ながら。そのポケモン、ゴルダックは思った。

　騙された。

　モモナリが自分を誰かに預ける、それ自体は特に不満に思うべきものではない。長い付き合いだ、そのくらいの事はあったし、人間の中にそのようなめんどくさい決まり事があることも知っている。

　だが、これまでその相手は大抵リーグトレーナーの誰かであったり、どこかの野生地であったり、つまるところ戦うことと大きくかけ離れているものではなかったし、彼自身もそれに夢中になることで時が早く感じたものだ。

　だが、今回はどうだ。

　確かに預けられた先はリーグトレーナーだ、それもホウエンリーグチャンピオンだというのだから、格的には申し分はない。自分が鏡の前でポーズを取らされていなければだが。

　今から自分は、ポケモンコンテストの世界に放り込まれようとしている。

　意味がわからない。

　ポケモンコンテストを全く知らぬ訳でないし、特別下に見ているわけではない、そもそも彼はポケモンコンテストにおける『うつくしさ』の象徴であるミロカロスと戦い、そして敗れている。

　だが、ものには適材適所というものがあるのだ。それは自分には向いていない世界。

　事前にそれを知っていれば、なりふり構わずそれを拒否しただろう。サイコパワーを操ることができる自分を騙すのだから、モモナリも大したものだ。

　何やら白熱している二人を尻目に、ミクリのミロカロスがゴルダックに「わるくないじゃん」といった意味の視線を飛ばす。

　この美しくてお高く止まったポケモンが、自分の『シンクロノイズ』に耐え、あのとんでもない威力の『じたばた』で暴れてくるのだからわからない。

　もしかすれば、この経験は悪くないものなのかもしれない。モモナリは馬鹿だが、一瞬の思いつきのような悪ふざけに手持ちを巻き込んだりはしないタイプだ。そういうところは信頼できる。

　それに、コンテストに出場したことのあるアズマオウは言っていた。

「あれはあれでいい経験だったし、楽しかった。またやりたい」

　戦うために生まれてきたようなあいつだってそう言うのだ。何か得るものがあるのかもしれない。

　なかば『じこあんじ』のようにそう言い聞かせるゴルダックの心情を知らず、二人は別の方向に視線を向けながら続ける。

「しかし、だからと言って彼で『たくましさ』や『かしこさ』ランクを狙うのは素人やアマチュアの発想。言ってしまえば、そんなことはモモナリくんでもできるだろう」

「そういうことだな。俺たちがこいつで狙うべきは『かわいさ』ランク優勝だ。そうだろう？　ルチア」

　彼らの背後からぴょこんと飛び出してきた派手派手しい衣装の少女はそれに手を上げて答える。ミクリの姪であろうという遺伝子は、コンテストという舞台で花開いている。

「はい！　そのとおりです！　私達の力で、ゴルダックくんの『かわいさ』を思いっきり引き出してあげましょう！」

　一人はホウエン地方のレジェンド、強さと美しさを兼ね備えた英雄。

　一人は、コンテストというジャンルではその英雄をも凌駕しているとの見方もある現役ナンバーワンポケモンコンテストアイドル。

　一人は、カントージョウトリーグでしのぎを削り、コンテストでも一定の結果を残す凄腕コーディネーター。

　見る人間が見れば卒倒もあり得るメンツであり、そのアシストを受けることができるポケモンなんて、世界にそうはない。　

　だが、その当事者はこう思うのだった。

　やっぱり、騙されてる気がする。

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