テイルズ オブ フェータリアン ー希望を紡ぎ出すRPGー

Tune.51.5

『残ってくれないかなーとは思ったけど、駄目だったか。まあ、無理強いするつもりはないから、たまに帰っておいでよ。たまに、で良いから』

『君がどこに住んでいたのかは知らないけれど、ここは君の故郷同然なんだから。本当に、いつでも帰っておいで』

――羨ましい、と思った。

「……ッ」

　駄目だ。このままじゃ、羨みが、妬みに変わってしまいそう。

　こういう時、あたしって本当に醜いなって、そう思うの。

　帰らなければ、良いだけの話だから。そう、あたしが“あの場所”に戻らなければ、良いだけの話。

　頭を振るい、少し遠くでエリック君と話す彼を見る。澄んだ青空のような、さらさらとした綺麗な髪。

　あれを伸ばさないのは、定期的に短く切ってしまうのは、ただでさえ母親似な上に、その母親が長い髪をしていたから、らしいのだけれど……もしかしたら、この先、伸ばそうと思うことも、あるのかも……なんて。

「……」

　気が付けば、あたしも自分の髪に手を伸ばしていた。

　あたしのうねった桜色の髪と、琥珀色の瞳はお母さん譲りだった。

　顔立ちもお母さんによく似てるって言われてたから、もしかしたら、今のあたしはお母さんそっくりなのかもしれない――それを考えたら、あたしは尚更、あの場所に“帰れない”。

　お父さんは、皆に慕われていた。皆に、大切にされていた。けれど、お母さんは、皆に嫌われてた。

　ただ、お父さんがお母さんを愛していたから、だから、あの場所にいられただけ。それだけだった……。

「ポプリ？」

　不思議そうに、彼がこちらを見ている。あたしが何を考えているかなんて、分かってなさそうだった。

　当たり前よね。あたしだってろくに、自分のことをあなたに教えてないんだから。

「……クリフォード、さん」

　彼の名を呼ぶ。あたしのせいで、名乗ることができなかった、その名前。

　それなのに、何でもないように「どうした？」と返してくれる彼に、あたしはもっと感謝した方が良いのかもしれない。

「ちょっと、呼んでみたくなっただけよ」

「……。長くないか？　僕の名前は」

　意味や、込められた想いを知った上で蔑ろにするのはどうかと思うが……とは言いつつも、素直な感想としてはまず第一にそこに至るらしい。

　そんなよく分からない彼の価値観に、思わず笑ってしまった。

「ふふっ、そうね。今までは“先生”って呼んでたから、何だか変な感じね」

「先生も先生でちょっと変な話ですよ。僕は医学の知識があるだけだから」

「呼び名に困ったんだもの。あたしのせいだけれど」

　色々と、彼のことを知ってしまった。だから、彼があたしに少しだけ心を開いてくれていることを、本当に申し訳なく思っている。

「はは。何なら……クリフ、でも良いですよ」

「……！」

　多分、この人は無意識のうちに、今までまともに得られなかった『愛情』をあたしに対して求めているから。

　そんな、純粋過ぎるほどの、幼い子どものような欲求を向けられる対象が、あたしなんかで良いとは到底思えない。

　だから、気が抜けきった緩い笑い方をされると、申し訳ないと思う気持ちが尚更強く込み上げてくる。

「……ポプリ？」

　流石に反応がおかしいことに気付かれたのか、彼の表情が段々と堅いものに変わっていく。

　あたしはゆるゆると頭を振るい、左右非対称の不思議な瞳と目を合わせた。

「何でもないわ。えーと……クリフ？」

　この人は、全く愛されてこなかった訳ではない。ただ、今まで与えられてきた愛は、その全てに何かしら違う思念が混じっていたんだと思う。

　哀れな彼の境遇に対する同情

　彼の持つ才能への嫉妬

　彼が便利な存在だからこその下心

　そもそも愛とは無関係な嫌悪や憎悪

　普通はそれでも大丈夫なんだろうけれど、よりによって彼は、それを察知してしまう能力者だった。だから、これまで植えつけられてきた恐怖心も後押しして、彼は他人に対して心を閉ざした。

　これは悲しいことだと思うし、間違いなく彼は能力の強さに苦しんできたんだろうけれど、あの能力に関しては、正直羨ましくもあるの。

　そう……今にして思えば、ああなったって、仕方が無かったのかもしれない。あたしに関しては、だけれど。

　だけどせめて。せめてあたしが、異変に気付けていれば。異変に気付けるような能力者であったならば。

　先生のような優れた透視干渉(クラレンス・ラティマー)の能力者であったなら……憎まれるのは、あたしだけで、済んでいたのかな、なんて。

『やっぱりあの女を招き入れるべきでは無かった！　領主様は、甘かったんだ！』

『あの女だけではない！　結局は領主様の決定が我々を不幸にした！！』

　忘れられない。

　忘れられる筈がない。

『そうだ、お前が償え……全ての罪を被れば良い』

『馬鹿な領主と悪女、その娘。ああ、ああ……貴様らが、いたから。いたから、私達は……！』

　やめて。お父さんとお母さんを、けなさないで。優しくて強くてかっこいい、あたしの家族を、侮辱しないで。

『この疫病神！　アンタなんかが居たから……アンタさえ、居なければぁああっ！！』

――もう、戻らなければ良い。それだけよ。

「ッ、うふふ、呼び慣れていないから、何だか恥ずかしいわね……クリフ」

「そうこう言いつつ呼ぶんだな」

「良いじゃない。そのうち慣れるわ」

　喪失感。嫌悪感――それから、罪悪感。全部全部、慣れたつもりでいた。

　それなのに、こんなふとしたきっかけで胸が痛み出す……あたしも、まだまだね。

　素の勘が良いんだか悪いんだか分からない彼は、あたしの様子に少し戸惑っている様子だった。けれど、踏み込まないことにしたみたい。

「良いじゃないですかね？　僕も、君にそう呼ばれるのは、嫌じゃない」

「……そう？　じゃあ、そう呼ぶわね」

　踏み込んできて欲しい気もしたけれど、彼にそれを望むのはとっても酷なことだって、知ってしまったから。

　だからせめて、今はあなたの傍にいさせて欲しい。あたしが持っているのは、あなたが求める美しい『愛情』とは違って、酷く淀んだ醜いものだけれど、許して欲しい。

　傍にいると、落ち着くの。ずっととは言わないから、だから、ごめんなさい。

　今だけで、良いから……あたしを、許して。

―――― To be continued.