インフィニット・ストラトス ～未定～

第21話

「ちっ！」

『《雷光穿槍》』

オータムの背後から伸びる八つの装甲脚と一夏の大槍がぶつかり合う。

しかし、一夏はすぐさま数歩下がる。

「スタン効果か……厄介な物を持っていやがるな」

一夏の《雷光穿槍》を受けたはずの装甲脚が何故かスタンせず、襲いかかったのだ。

そして、一夏はあることに気付く。

『俺の雷を地面に誘導したか……』

「ほう。良く気付いたな」

オータムは一夏の《雷光穿槍》がスタン効果を持っていると判断し、装甲脚の一本を地面に刺していた。

これにより、雷撃は地面に流れ、ほぼ無効化していたのだ。

ISは本来は上空で闘うため、こう言ったことは殆ど起こらない。

「まさか、男性操縦者の織斑一夏が《黄昏種(トワイライツ)》だったとは思わなかったぜ……」

『黄昏種(トワイライツ)？』

「あ？　なんだ、もしかして自分の正体すら知らなかったのかよ！？　こりゃあ、傑作だぜ」

オータムはゲラゲラと笑い、腹を押さえる。

「認識漂(タグ)ってのはな普通、戦死した人間をそれと確認する為のモノだがな。コ(・)レ(・)を首に提げると、意味合いが違ってくる」

オータムは首に提げられたタグを手に取り、このタグの意味を説明し始める。

「呼び方は色々とあるな。「タグ付き」、「怪物(モンスター)」、「被害者」、お偉方は「負の遺産」なんて呼ぶしな」

オータムは何かの薬を取り出す。

「まあ、ざっくり言っちゃえば。私らは幸福を得られない者さ」

オータムは数個飲み込む。

「久しぶりに同類に会えてしまって、ちっと話し過ぎたな。こっからは本気で殺(や)ってやるよ」

オータムはIS《アラクネ》を完全展開する。

それは、背中に8つの独立したPICを展開していた装甲脚を備え、蜘蛛を模した異様な容姿をしたISだった。

『一つ訂正だ』

「あ？」

『幸福を得られない者と言ったな。だが、俺は今でも幸福を得ているよ』

そう言って、一夏もIS《リンドヴルム》を完全展開させた。

「はん、そうかよ。だが、お前は近い将来……後悔するな」

またしても同時に、瞬時加速を始める。

さらに脚部スラスターを総動員させて出力をあげていく。

お互いのアーマーがミシミシと音を立てている。

『《雷閃》』

バシィィィッ！！

雷鳴が鳴り響く。

◇

ドォォンと、衝撃音を遠くに聞きながら、楯無は訝しげに表情を張り詰める。

「これだけ騒ぎを起こして、誰も出てこない？　やっぱりおかしいわ」

冷たい鋼鉄製の床を歩きながら、楯無は考えていた。

「なら、私の相手をしてくれるか？」

「！？」

いきなり背後からかけられた声に、驚いて振り返る楯無。

そこに立っていたのは、一夏とオータムが首に提げていたのと同じ認識漂(タグ)を付けた少女だった。

しかし、楯無が一番に驚いていたのはそんなことではない。

その少女の顔が―――織斑千冬と瓜二つだったからだ。

「秘密結社《亡国機業》。コードネーム《M》」

Mと名乗る少女の身体が輝きISが展開される。

楯無もMと同じくIS《ミステリアス・レイディ》を展開した。

「何分持つかしら？」

Mの見せる笑みに楯無は冷や汗を流す。

楯無はこの少女が自分より強いと確信していたのだ。

この瞬間、四機のISが海上でぶつかり合う。