仮面ライダーハイセ

#052 白黒／天秤／撲私

　記憶を辿るとほんの数年前のことだけれど、なんだか酷く懐かしい感じがする。

　当時、私達はまだＣＣＧの学校で、喰種捜査官を目指していた。

　喰種の被害に遭った子供は多くがＣＣＧに拾われ、そこで育てられる。子供たちの多くが喰種に憎しみを抱いていて、そのまま成長すれば「ＣＣＧアカデミー」に進学する子供が多数だ。

　私達もそんな風に、そろってＣＣＧの施設で将来を思い描いていた。

　自慢じゃないけど二人そろって成績はいっとう良くて。

　そして放課後、帰り道でよく玲(れい)を見かけてた

「ナシロ～、クロナ～。何してたよ？」

「課外活動の帰り」「玲もたまには顔出しなよ」

「嫌よ～？」

「むしろ何してんの？」

「アリつぶしてるよ」

「やめなよ」

　玲は変な奴だった。授業にも全然出ないで、四六時中ぼーっとしていて。男なのか女なのかさえよくわからなくて、色々事情を抱える私達の中でもひときわ目立っていて。

　でも、笑顔だけは屈託ない奴だった。

『――喰種が多くのヒトの命を奪い、そして私や君達の運命を狂わせた。これからも我々から多くのものを奪い続けることだろう。それを心に刻み、日々の訓練に邁進して欲しい。以上で講義を終了する』

　教室がわーっと、拍手を亜門一等に送る。

　誰しもが彼の言葉を聞いて、そこに自分を重ねてるからだと思う。ただ玲だけはいつもみたいに、何も興味を示して居ない感じだった。

　私達の隣でそわそわしてる、川上雫。身体は弱いけど、そのぶん人一倍みんなにニコニコと接している感じの彼女。私とナシロは顔を合わせて、一緒に彼女の背中を押した。

「亜門一等！　おはなしありがとうございました」

「『レッドジャム』捕獲の話、とても参考になりました」

「嗚呼、ありがとう。君達は……、安久だったか。噂は聞いている、非常に優秀だと。

　川上は、座学の成績は高いと聞く。無理をしない範囲で頑張れ」

「あ、あの……」

　言いよどむ雫に、私達は背中を押す。

　でも、口をついて出てきた言葉はちょっと予想外のものだった。

「じょ、女性でも立派な捜査官になれますか……？　一等のような……」

「嗚呼。不可能ではないだろう。例えば優秀な女性捜査官は数多く居る。１区の安浦女史や私のパートナーであらせられる真戸上等のご婦人は、28で准特等になり教官職までつとめていた方だったそうだ」

「すごい……」

「女性で特等って……」

　私達もそれには驚かされて、でも中でもやっぱり雫は顔つきが違った。

「そのヒトって、今は……」

「非常に優秀な方だったが、既に殉職されている」

「へ？」「それって……」

「相手は隻眼の喰種だったそうだ。……真戸さんの最終目標も、その隻眼だ。いつか必ず、俺達の手で倒す。もう悲劇が生み出されないように……。

　おっと、すまなかった。だがいつか、一緒に仕事を出来る日が来る事を楽しみにしているよ」

　包み隠さない物言いの亜門一等。でもその姿勢が、何より真摯に私達の言葉に答えてくれているような気がした。

　気を引き締める雫に、私はからかうように「てっきり告白でもするのかと思った」と言ったら。

「しないってそんなの……。今年入ってから、彼氏も出来たし」

「「!?」」

　これにはナシロと一緒に、顔を合わせて驚いた。ちょっとどういうことなのか、詳しく問い詰めてオハナシしようとしたけど、ひらりと交される。なんだか本が好きらしいってことだけは教えられたけど、それ以外情報が来ないだけ雫も本気だったみたいだ。

「そのうち紹介」「そうそう」

「いや、まー、ね？　うん。――くんも、まだデートとかもそんなに行ってないから、もうちょっと、ね？」

　雫が当時、すごく幸せそうに笑っていたのをよく覚えてる。

　でもそこからしばらく経たず、入院してあっという間に雫は亡くなった。

　みんなと一緒に動く捜査官になれなくても、それをサポートできるようになりたいって張り切っていたのが、今でもよく覚えてる。

　一度だけ、雫の彼氏だったっぽいヒトと、墓の前ですれ違ったことがあったけど、その顔もよくは覚えて居ない。ただ、酷く悲しそうな目をしていたのは、どうしてか頭の片隅に焼きついていた。

「……人間て、簡単に死ぬんだね」「うん……」

　ちょっと歩こうかと。彼女の墓石に頭を下げて、私達はゆらりゆらりと墓所を後にする。

　パパやママに会えたかなと、お互いに話しながら――。

　そんな途中、森の中で玲が居た。ぼうっと立っているようにも見えた。

「……玲」「なにしてるの？」

　その表情は不思議と呆然としてるようにも見えたけど、玲はすぐに笑った。　

「……こんばんわ。

　二人はお墓まいりよ？」

「うん」

「……玲は、悲しくないの？　雫が、仲間が――」

「あー、死んだ？」

　これだ。

　玲は、死ぬってことに対してすごくドライだった。……ドライ過ぎるほどに。

　幼いときに喰種に攫われて育てられた、という話は教官の一人からぽろっとこぼされたことはあった。でも、そんなに悪い奴じゃないっていうのが私達の結論だった。

　だから、その言葉に私達は言った。

「……その言い方止めなよ。感じ悪いよ？」

「なんで？　ただ死んだだけでしよ？」

「……？」

「ごはん食べるのも、遊ぶのも、みんな一緒よー」

「玲、冗談なら笑えないから……」

「冗　談？」

　ふと、その言葉にだけ玲は途端に反応した。

　笑っていた表情が、急に暗澹とした。

「……なんかうるさいよ。冗談？?　冗談ってなんだよ？?!　ヒトも喰種も、どいつもこいつもどっかで沢山死んでるんだよ……ッ、そのうちの一人になったってだけだろうよ」

「何で……ッ、みんな友達じゃん、仲間じゃ――ッ」

　そして、私達の言葉は止まった。

　玲の目の前には、野良猫の死体みたいなのが転がっていた。……玲の顔には、その猫の血みたいなのがついていた。

「アンタ、それ……」

「埋めるよ。これから」

　それが何か？　と。玲は頭を傾げて私達を見た。

　……教官から聞いていた。施設内の誰かが、動物を殺してるらしいと。合計すれば犬十匹猫四十匹。小さいのも合わせれば、たぶんもっと膨大な――。

「眠れ～よ♪　眠れ～よ♪　――」

　歌いながら土に、バラバラになった猫を入れていく玲。

　その空っぽな姿が、どうしても私達には理解できなかった。

　それはきっと、今でも――。

　　　※

「同窓会って感じですかァ？　アッハハハ、何ですその赤い目。もしかして人間辞めたですか？　なんで人間辞めちゃったですか？」

「黙れ」「……お前にだって、いつか分かる」

　さっとドライバーを構えて、でも私は腰に付けない。シロの分はあの大きいのに壊されてないから、後でシロにも付けさせないといけない。万一この場で壊されると、リジェクションで大変なことになる可能性もある。

　玲は「わかんないこと言わないでくださいです」と言った。

「ジュギョー出てないから頭悪いんですよー、知ってるです？

　でもぉ、ボクは鈴屋什造捜査官です～」

　そう言いながら、手に持っていたクインケ……、玲らしい毒々しい形状のそれを構えて、けたけたと笑う。

「――殺さなきゃいけないじゃないですかァ、ねぇ？」

　それを合図に、私達は玲に飛び掛った。

　そう何度もみた覚えのない、玲の動き。こっちの動きをあざ笑うように、くるくる回りながらするそれはなんだか曲芸師みたいだった。ガラスケースを蹴って、飛んで、クインケを上の手すりに引っ掛けてブランコみたいに回って。遊んでるようにさえ感じる。いや――、遊んでるんだろう。玲は。

　何故ならずっと、玲からは笑いがこぼれっぱなしだったからだ。

「前から思ってたですよー。腹を割って話すって、無理じゃないですか～？　人間だけだと。

　ボクはちょっと『ゆるい』ですけど、普通の人間相手だと簡単に割れないじゃないですかァ」

「何が」「言いたいッ」

「今の二人とだったら――綺麗に腹を割って話せる気がするですよ――！」

　……サイコ野郎がッ！

「名前変えてまでアンタ使うなんて、やっぱりＣＣＧ、イカれてるよ――ッ」

「腹なら自分のだけ裂いてろ――ッ」

　手に持っていたクインケをはじき、赫子で玲の身体を攻撃しようとした瞬間。

　まるで袋でも割れるように、玲の腹から血が噴出した。

「あっちゃ、応急手当じゃ無理でした。あっははは、こぼれちゃうです、あはは――」

「……アンタには『正義の味方』もどきも相応しくない」

　悪く思うなと、私たちは玲目掛けて走り出して――。

「――いえいえお互い様です～」

『――サソリ・レギオン！』

　　　※

　眼前の眼帯の喰種(ハイセ)は、正気を失っているようだった。

　中央に赫眼のあるような仮面を付けたハイセは、びくびくと動きながら、俺達の視界から消え――。

『――ガァッ！』

　動きはまるで獣だ。

　ムカデの足のような赫子が地面を蹴り、四つの昆虫の足を思わせる赫子が篠原さんの首に迫る。オニヤマダで受けはするが、その横からかなり正確に喉を狙っている。アラタを装着していなければ、どうなっていたか。

「篠原さん――ッ、これはジェイルの!?」

　走り出そうとすれば、足元は赫子から放たれた冷気で凍らされる。アラタで無理やり歩き出すことは出来るが、今の瞬間でそれは間に合わない。ムカデのような赫子から、毒々しいまでに冷気が放たれていた。

　結果的に篠原さんも、ギリギリといった表情でムカデの攻撃を裁いていた。

「……およそ五十パーセントってところか。赫者化しつつあるね、君っ」

『――リコンストラクション！

　オニヤマダ・フルチョップ！』

　オニヤマダの一撃を受け、ハイセも流石に後退させられた。篠原さんもアラタで無理やり凍った足を動かし、状況を見る。

　俺達と距離をとると、ハイセはこちらの様子を伺っているように、背後のラビットを庇いながら一歩も動かない。

　俺の背後で、車谷さん達がどよめく声が聞こえる。アキラが「あれか、君の言っていたのは」と顎をしゃくる。頷きながら、俺はハイセの様子に疑問を抱いていた。

　そしてふと見れば――ドライバーが欠けているようにも見える。

「嘉納……、一体この施設で何を？」

「……目的は違ったけど、危険な喰種を残しておく訳にもいかないね。

　亜門、いけるか？」

「――はいっ」

　クラを分割して構える俺。篠原さんはオニヤマダを肩に担いでいる。

　Ｓ級配置を叫ぶ篠原さんに合わせ、周囲が動く。多くが後方に回り、取り囲むように、敵が逃げられないよう配置し、バレットを構えた。

「……本当ならオーバードライブしたいところだけど、無茶はできん。ライドチャージも後一回くらいが限界だろう」

「篠原さん、俺が行きます――」

「頼めるか？　……いや、頼む」

　ドライバーを一度展開し、ボタンを操作して再度閉じる。

『――アラタＧ３！　ライドダブル・チャージ』

　スピードと、パワー。

　制御装置から響く電子音と同時に、俺の体感が加速する――。視界の上には時間表示で30秒のカウントダウン。

　その時刻が１秒を刻む前に、俺は駆け出した。

　ハイセの目の前にたどり着くのに、目測８秒、実質２秒。

　振り下ろすクラは一秒足らず、ハイセが認識して対応するよりも早く。

　それでもなお赫子が既に動いているのは、もはや条件反射の領域だろう。クラ両端を赫子で押さえ、中央のムカデのような赫子が動く。

　冷気が届く前にクラを振り払い、今度は俺が奴の一撃を受ける番だ。鈍重そうに見える赫子はしかして俊敏に動き、めきめきと"足"に当たる部分が動く。

　強化された時間隔と腕力のお陰か、それを受けても後退はすることはない。ないが……。しかし何故だろう。その攻撃には、不自然な「やり辛さ」を感じ――。

「ッ、亜門上等！　引け、相性が悪い！」

　アキラの叫びが届き、ようやく俺は気づいた。このアラタシリーズは甲赫。対してハイセは鱗赫。クラを含めても、ある意味一番相性が悪い。

　めきめきと動いた赫子が二つ、俺の両肩目掛けて伸びる。驚いたことに、それは俺の身体を含めて「貫通した」。

　アラタのライドチャージの時間が、十秒を切った――。

「――おおおおおおおおおお！」

　組み合っている最中、篠原さんがハイセにオニヤマダを振り下ろす。獣のように一体に対して攻撃が集中してるなら、奇襲は有効だ。

　だが獣のようでありながら、ハイせはどこかで冷静だったのだろうか。

　いや、クインケドライバーを使っているせいか。

　篠原さんの胴体に、突如「ムカデのような」赫子がぶつかる。

　何だと？　おかしい。何故なら今ハイセのそれは、俺がクラで受け止めて――。いや、そうじゃない。篠原さんに襲い掛かったムカデのそれは、ハイセの身体から伸びていない。「分離している」。

『――この世の全ての不利益は当人の能力不足』

　うめくように続くハイセの声は、やはりどこか泣いているように思える。俺の胴体を弾き、ハイセは篠原さんの元に向かう。

　更に分離したムカデが俺にまとわりつく。　

　腕を締め付け足をからめとり倒されては、流石にこれを振りほどくのに五秒では無理があった。

　バレットを構えながらアキラが徐々にこちらに近づいてくるが、やはりその視線も篠原さんの方を向いていた。

『だから皆死んだのも、殺さなきゃいけなかったのも、僕のせい』

「……」

『弱いとみんな殺されちゃう。……守る事もできない。居場所も、ヒトも、手段も――！

　だから強くなきゃいけないんだ。強く。そのために名前が邪魔なら、そんなものは要らない』

　ただの名無し(ハイセ)でいい、と。そう言いながら、眼帯は篠原さんに赫子を伸ばし――。

「君は……、哀れだ」

　何かを悟ったように、篠原さんは眼帯を見て、オニヤマダを構えた。

「カミさんやチビらに、まだまだ家族サービスしなきゃならんのでね。……、人間のしぶとさ、ナメちゃいかんよ――！」

『――僕は人間だあああああああああッ！』

　支離滅裂な叫びを上げながら、ハイセは篠原さんに襲い掛かる。

　冷気に対して無理やり戦い続ける篠原さんだが、体力的な限界も近い。

　ハイセは言う。来ないでくれと。

　俺は、その姿に幻視する。俺の――「父親」を。

　――誰が入って良いと言った？

　カズキも、ユウスケも、アキエも。

　施設を出たと言われていた子供達全てが、あの男に喰らわれていた。

　家族だった。決して幸せな生まれではなかったかもしれないが、家族だった。

　それが結局、只の家族ごっこだったという事実は、当時の俺を打ちのめした。

　”仮面ライダー”に救われＣＣＧを志すようになる前。まだこの世界の歪みに怒りを抱けなかった、あの頃のような――。

　なら、何故あの時、俺を奴は殺さなかったのか？　……俺だけを。

　あのハイセなら、何か分かるのではないか。俺の中に、ほんの少しだけ引っかかりを覚えるこの記憶に、何らかの結論を付けられるのではないか――。

　ムカデの赫子を引き剥がし、投げ、俺は身体を起こし直す。

　起こしながら、ハイセの荒れ狂う様を見る。

「――上等、秘密兵器だ」

　俺に向けて、アキラが手渡したそれは。半年ほど前に一度だけ見た、赤い、ダイヤルの付いた装置だ。

　ダイヤルは５に設定されている。

「『ヴィクトリー・シンクロユニット』。クインケドライバーの拘束力を上げ、赫者にさえ対応させる装置だ」

「……何故こんなものを？」

「さぁて、な。それより使い方だが――」

「以前聞いたな。確か」

「なら、大丈夫か」

　手渡されたそれを一瞥して、俺は視線を前に向ける。

　俺からはがれたムカデは、黒ラビットを守るかのように、その場にとどまり続ける。

　この時点で、俺はラビットとハイセのつながりをかなり強く確信していた。……同時に、黒ラビットがラビットと同一であるだろうことも。

　クラを杖代わりに立ち上がり、俺は走りだす。

　篠原さんの身体の側面をハイセの赫子が貫く。バランスを崩し、後退しながら倒れる篠原さん。それ入れ替わるように、俺は前に出て。

「おおおッ！」

『――』

　ハイセの赫子を受けながらも、奴のドライバーの端にユニットを装着した。

『――ああああああああああああああああああッ!!!!!?』

　腹部を押さえ、絶叫し転がるハイセ。だがその手がユニットを外すことは出来ない。

　分離していたムカデの赫子がその場で朽ち果て始めてる。まるでクインケ起動を逆回しに見て居るように、煙を上げながらそれは液体のように溶ける。

　のた打ち回りながらも、ハイセは「変身」した状態を解こうとは決してしなかった。……まるで無理やり、今の状態を維持しようともがいているようにさえ見えた。

『行かないで……、――さん、僕は、僕は――』

　俺も篠原さんも動けず、アキラたち後方もバレットを構えたまま。

　下手に近寄る事さえできない、その状況において。

『――羽・赫ッ！　赫者(オーバー)！』　

　その音声と共に、その場が白い霧のようなものに包まれた。