仮面ライダーハイセ

#047 胸中／肉薄／観察

※原作よりカネキの行動が甘いので、情報が結構残ってしまってます

---

　――嘉納が所持する不動産。

　既に俺やアキラたちでいくつか当たっていたが、その中で見覚えのある名義のものを俺は手に取った。

　この名前は……、政道やアキラよりも後輩にあたるものだな。

　だが、記憶に残っている彼女たちは、やはり優秀なものだったように思う。

　感傷を振り払い、俺は資料室を出て会議室へ向かった。

　先日、篠原さんの言った「大食い」に関する進展。

　ラビットの捜査と平行して、俺たちはそちらにも協力をしていた。

　しかし、嘉納という男は調べれば調べるほど、不可解な点が多い。実質的な勤続年数はおおよそ四年。だが退職理由は特に無記入。父親の病院を継いでから、患者からの評判も厚いが……。

　だが、そもそも嘉納が退職する言われも少ない。

　資料が正しければ、例の「喰種の臓器を人間に移植する」研究が中断されてからも、数年間はそれまで通りだったようだ。それ以降、新しい研究課題を見つけたと証言もとれている。

　それが、何故突然離れたのか。

　……派閥争いの類ではないだろう、おそらくは。

　だが、優秀な研究者の情熱が殺がれるだけの何かが、ＣＣＧに居た時に起こったことは間違いないだろう。

　そう考えながら扉を開けると、アキラと永近が会話をしていた。どうやら、俺と似たようなことを考えていたらしい。

「……なにか、『見たくない』ものでも見たんじゃないのか？」

「才能あふれる研究員の情熱を殺すようなものって、一体なんなんですかね？」

「何だろうな、イメージもつかん。

　……なにせ彼が退局した頃、私は花の女子高生だ」

「アキラさん、なんか制服ビシっとしてそうですよね」

「馬鹿言え、私ほど愛らしくアレを着こなしていた女子高生もいなかったぞ」

　……何を無駄話をしているんだ。

　思わずツッコミを入れると、アキラが屁理屈で釈明しようとする。流石にもうなれてきた、それを流して俺は発見した不動産の資料を置いた。

「チェックした分が全てじゃなかったのか？」

「他人の名義で購入していたようだ」

「どこにそんな資金……って、医者ッスか」

「しかし何だこの構造……？　地下室まであるぞ」

「ただの別荘じゃないッスね」

　永近が言うとおり、この物件は明らかに他のものとは違っていた。一人で住むには広大で、避暑地として用いるだけの土地でもない。

　言うなれば、隠れられる場所がいくらだって存在してるといえる。

「これで出なかったら無駄足になっちゃいそうッスけどね」

「無駄ではない。可能性をつぶしていくことに意味があるんだ」

「例の”カネキ ケン”しかり、だな」

「……」

　アキラの言葉に、永近は驚いたように黙った。　

「あの……、何でカネキの名前が出て来たんですか？」

「？」

「……カネキは、俺の親友です」

　その言葉に、さしものアキラも言葉が続かなかった。

　俺も、驚いた。何だこの、作為のあるような配置は。

「……済まない。その話は後にしよう」

「……ありがとうございます」

　俺の一言に、永近はしかしきちんと切り替えた。　

　この背景にも、何かまだありそうだ。だが、その正体にまで俺は気づくことは出来なかった。

　”ラビット”と”大食い”に関して、どちらも現在は活動が見られない喰種となっている。ラビットはあの”黒”ラビット次第で変わるかもしれないが、それでも20区において大食いに対して裂かれている人数は多い。

　すなわち大食いに関して解決できれば、20区において大きな進展となる。

　――もし篠原さんの読みが当たっていれば、鉄骨事故で圧死した少女が「大食い」。

　その臓器移植を受けたのが”金木 研”。

　執刀を行ったのが嘉納だとして……、やはりそれは実験か？

　人間に、喰種の力を組み込めないかという。

　ということは――果たして、移植を受けた人間は一体”どう”なるのだ。

　馬鹿みたいな話だ。だが、むしろ逆に「何もない」と断定することが、俺には出来ない。出来るだけの情報も何もない。可能性だけが、そこに存在し続ける。

　……しかし仮にそうであったとすれば。

　我々はどう扱えば良い。金木研という名の、悲劇の少年を――。

　――人間で、喰種で……、仮面ライダーです。

　不意に、脳裏をよぎる眼帯(ハイセ)の言葉。

　まさか。だが、その可能性だけは存在し続ける。

　身体的特徴、この身長と、なにより黒髪のこの顔がどこか、最初期に会った眼帯を想起させてしまうことも――。

　――追うべきは白ウサギだ。だが、真に探すべきはアリスだ。

　仮にウサギがラビットだとすれば、アリスは嘉納か、あるいはハイセ？

　……いかん、先入観に囚われすぎているのかもしれない。今は、目の前の資料に集中しろ。頭を振り、俺は手元の物件の資料に目を落とす。

　例え相手が何であろうと、悪鬼の芽ならば摘むだけだ。

　だが……、どうしても思ってしまう。

　仮にそうであった場合、永近。お前は一体どうするつもりなんだ――？

　　　※　

　がしゃん、と聞きなれた音。皿が割れる音は……、ロマだった。

「ロマ、アンタこれ何枚目よ……。

　高い皿だってあんのよ？　一枚千円だったら、一万円は店長に返さないと」

「ごめんなさいぃぃぃい～」

「ふむ、”一枚千円”か……」

　と、店長が私とロマとの話しに乱入してきた。

　何かを考えるような仕草だけど、私は知ってる。あれは、大体ジョーク飛ばしたり変なことを言うときのそれだ。

　そして案の定。

「もしそうなら、トーカちゃんはこれまでの合計、六万四千円返してね」

「……!!!」

「……（あー）」

　ロマに顔を向けられなかった。

「……あ、テーブルの片付け行って来ます」

「うん。行ってらっしゃ――」

　そして、お客さんが帰った後のテーブルの上を一つ片付けようとしたタイミングで。

　からからと扉が開き――アタッシュケースを持った、二人の男が現れた。

　一人は長身で、変なヒゲと髪形。

　もう一人は白髪で、私と同じくらいか少し下っぽい。

「いやぁ、シックでステキじゃないか”あんていく”」

「イイ匂いです～」

「ここだね、金木研くんが働いてるお店」

　その放たれた言葉に、私は思わず「ぎょ」っとした顔をしたロマの口をふさいだ。

　　　※

『――昨年、大量の捕食被害を出したとされる”喰種”。

　20区に住まう最大の怪異、消えた”ビッグイーター”の謎。

　彼らは見た目こそヒトと同じ。しかしその食性は人間の死肉。捕食量も個体差があると言われてますが……、ビッグイーターに関しては判明しているだけで、月に二人以上が殺されていました。

　解説の小倉さん、どうぞ』

『――このビッグイーター。あ、これ私がそう呼んでるんだけどね。ＣＣＧの方でも採用してくれたらしくて、ちょっと嬉しかったかな。

　ともあれ、彼らは多くが慎重だし、月に死体はそう多く必要ないはずなんだよ。

　だから逆に考えて、太っちょか成長期の喰種というのが妥当なんじゃないかと、私は思う――』

「これ、大食いのことですよね？」

「まね。こっちでもたまーに使うよねぇビッグイーター。

　……”大食い”は食欲の強さから、十代後半から二十代前半の喰種だとこっちは断定している。

　んでもって、『女子』」

「……？　なんで女の子です？」

「被害者のほとんどが、線の細いイケメンくんばっかなんだよ。

　要するに、面食いなんだろうねぇ」

「オカマさんかもしれないですよ」

「おっと、そいつは一本とられたな。

　でもこの職20年になるけど、今のところオカマさんのとは遭遇したことないんだよなぁ。中には居るかもしれないけど」

　怯えるロマを上がらせて、私はメインで接客を張っていた。今日は古間さんもカヤさんも珍しく居ない。

　店長の「悪いね」に、私は首を振った。

「あ、すみません。アイス珈琲お代わり」

「ココアくださいです～」

「あと、このミックスサンドを……」

「あ、はーい」

　呼ばれたのでそちらに行き、注文表に商品名を記入。繰り返して確認してから、店長の方にオーダーを言った。

　そしてカウンター側に戻ろうとしたとき、案の定呼び止められる。

「店員さん、ちょっと聞きたいんだけど……」

「……何でしょうか？」

「いやぁね、ここで男の子バイトしてない？　金木くんっていう、大学生の」

　ちらりと店長の方を見る。店長は、わずかに頷いた。

「……はい、働いてます」

「そう、その彼のことなんだけど……、連絡つかない？」

「付くかどうかって……」

「あー、めんごめんご。ちょっと調べモノでね」

　取り出された喰種捜査官の手帳に、とりあえず驚いておく。

「どうも固定電話がないみたいで、大学の方から実家に連絡してもらっても反応ないし。何とかアポイントとれれば良いって感じなんだけどなぁ」

「嗚呼、実家……」

「何か知ってるのかい？」

「あ、いえいえ……」

「金木くんはいつからここでバイトを？」

「去年の十月……？　くらいからだと思います」

「何か変わった様子は？」

「特には……？　元々、ちょっとした常連だったんですけど、それ以前のことはあんまり」

「なるほどね……。ん？」

　と、捜査官は私を何故か観察するように見る。

　そして向かいの小さいのが、私に言った。

「体調悪いですか？」

「へ？」

「何か、吐いた匂いするです」

　……！

　光の灯ってない目がこちらを見てくる。

　私は、一瞬動けなくなる。

　それに追い討ちをかけるように、捜査官が口を開いた。

「……君さ、どこかで会った事ないか？」

「……わかりません」

　二人分の視線にさらされ、私は動けず。それでも、内心を隠しながら、出来る限りじっと相手を見つめ返し――。

　カラン、と店の扉が開かれた。

「お疲れ様です……？」

「!?」

　カネキだ。いつもみたいにカツラをつけて、眼帯も装備してる。

　捜査官が「あ、彼か」と言ったのに、私は妙な焦燥を感じた。一瞬、その時のカネキの顔に、お父さんの顔がダブって――。

「へ？　あ、トーカちゃん!?」

「――ッ」

　なんとなくカネキを庇うように、猛然と走って抱きついた。

　　　※

　お店に入ったら、トーカちゃんが走って抱き付いてきた。

　何なんだ、この状況……。カツラは落ちないくらいの勢いだったけど、ちょっと足元がおぼつかない。

　そしてお店のお客さんの視線が痛い。

「と、トーカちゃん……」

「……！　あ、ご、ごめん」

　何故かトーカちゃん本人も、よく分からないって反応をしていた。

　とりあえず引き離すと、店の奥に居た、ちょっと変わった髪形をしたヒトが、唖然としたようにこちらを見ていた。

「……あれ？　あはは。まあ良いや。

　什造、しばらく店で待ってろよ」

「あ、はいです」

「……？」

　あれ、更にその奥の男の子は、なんかどっかで見覚えがあるような、ないような……？

　と、トーカちゃんが耳に口を近づける。

「（捜査官。なんか、アンタに用があるって言ってる）」

「（！　うん、わかった）」

　言われてみると、確かに彼らは捜査官のようだ。少年の方はわからないけど、男性はバッジも付けている。

　トーカちゃんと一緒に店内に入ると、大男の方が立って、こっちに歩いてきた。

　ＣＣＧの手帳を見せながら、彼は微笑む。

「金木、研くんだよね。少し時間、貰えるかな」

「……えっと、荷物置いたり、店長に確認するくらいさせてください」

　一応シフトなので、と言うと、それくらいならと応じてくれた。

　男性は先に店の外に出る。

「あの、芳村さん――」

「カネキくん。制服に着替えて出なさい」

「？　わかりました」

　言われたとおりに「あんていく」の制服を着用。

　外に出る途中、さっき男性と一緒に座っていた少年が「どもです」と挨拶して頭を下げてきた。

　……やっぱり見覚えがあるけど、はて、どこでだったっけ。

「お待たせしました」

「うん。じゃあまず自己紹介。

　俺は篠原幸紀。ＣＣＧの上等捜査官だ」

「僕は……、言わないでも大丈夫ですかね？」

「ま、多少は調べてきたからね。金木研。上井大学二年生。成績は比較的良好と」

「あ、あはは……」

「眼帯、なんで付けてるの？」

「去年、ちょっとものもらいしちゃって。そこから落ち着かなくて、なんとなく……。必要があれば外しますけど」

「あ、いや別に良いよ」

　どれくらい何を調べられているのか、ちょっと心配だ。割と最近、いやここ半年は色々と動きがあるので、尾行とかされてないよな……？　一応されてても気づく事はできるから、たぶん大丈夫だろうけど。

「んー、にしても彼女居るってのは初耳だったかな？」

「彼女？」

「さっきの子。ほら、いきなり熱烈に抱き付いてたし――」

「いえ、あの一応違うんですが……」

「え、違うの？　彼女でもない女の子に抱きつかれてたの？」

「いや、僕の方がちょっと困惑してるというか……。友達とか、アルバイト仲間とかならわかるんですけど、そういうつもりではないですし」

「色男だねぇ。結構、女の子泣かせてるんじゃない？」

　……流石にないだろう、それは。

　少なくとも、僕の好みのタイプはリゼさんみたいな感じなので、トーカちゃんは色々な意味で外れてる。

　もし仮に、トーカちゃんの方が……、いや、自意識過剰だろうか。自分でも悩むところだ。リオくんからも明らかに距離感が近いとは言われたけど、それが好意に端を発したものなのか、依存心から端を発したものなのかまではわからない。

　それに、もし本当だったとしても――。

「職業柄、喫茶店に寄ることも多いんだ。後で君の淹れたのも飲んでみたいね」

「あ、ありがとうございます」

「そう。……あ、これ什造、さっき一緒に居た奴のなんだけど、一つ食べるかい？」

　そう言って彼が取り出したのは、袋に入ったマシュマロだった。

「あー、えっと……、一応、お昼後なんで」

「いやいや、せっかくだから一つ」

「……頂きます」

　しかし何というか、もう大分「こっち」には慣れたけれど。どんなに不味くとも、人間の食事をこの「混じった」身体は吸収できるらしい。味覚上の問題はともかくだ。

　そう考えると、マシュマロは……、味のないガムみたいな、この何とも言えない感じ。パッサパッサに感じるそれは、舌の水分をとっていくような感じがする。そして広がるこの不快感だ。

　本来ならそれこそ、最近感じた「甘さ」を感じてしかるべきなんだろうけど……。

　普通に食べている僕を、篠原というらしい捜査官は意外そうな目で見ていた。

「すみません、もらっちゃって」

「……？　いやいや、後で怒られるの俺だし。『僕のお菓子何あげちゃってるですかー！』って」

「なんだか、子供みたいですね……」

「まぁね。俺としちゃ、救われてるところもあんだけど……」

　少し遠い目をして、彼は言った。

「――娘が、食い殺されたんだ。昔」

　僕は、言葉が続けられなかった。

「まだまだ小さい頃でね。当時警察官だったんだけど……、もうそれから、一気に転職を決意したね。

　気が付けば現在の地位だ。がむしゃらに粘るくらいしか取り得はないんだけどな」

　だから、ああいう子供を見てると、なんでか助けてやりたくなんのよ。

　笑ってその話をする彼は、酷く痛ましいものに見えた。

　強いんですね、と返すと、強がってるだけさ、と彼は肩をすくめた。

「いやぁ、湿っぽい話をしちゃったね。じゃあ、確認の続きだけど……。

　去年の十月、鉄骨落下の事故に巻き込まれ、ニュースになった臓器移植者は君だね？」

　……彼に対してどれくらい情報を隠すべきか、僕はまだ判断できていない。ただ、まるで自分の肌に刃が肉薄するような、そんな危機感を感じてはいた。

　それを表面上に出すことはできないものの。

　首肯すると、彼は質問を続けた。

「その臓器移植の後だけどさ――何か、変わったことはない？　例えば『食べ物を受け付けなくなった』とかさ」

「――っ」

　だが、流石にそれには思わず反応をしてしまった。

　このヒトは、何を探ろうとしているのだ。

　事故の起こった時のことを聞こうとしている訳ではないだろう。ならばリゼさん？　いや、だったら僕個人について、こんなピンポイントで質問してくることは――。

『――研くん。気を付けなさい。このヒト(先生)は、かなり鋭いから』

　どちらにしても反応してしまった以上、そのまま無反応で誤魔化すことは出来ないだろう。この場合、僕が「喰種」と混じってしまったと断定されない程度に、情報を押さえられれば良い。

　最悪の場合、僕があんていくから離れれば良いだけの話だ。

「……一応は、食べられます」

「一応？」

「……味覚も、嗅覚も、なんか前に比べて鋭くなったと言いますか……。以前は感じなかったようなものまで感じてしまって、味が変な風になってると言いますか」

「例えばどんなのだい？」

「牛乳なら、こう、膜？　脂肪？　とかの部分が強烈に感じちゃって、一瞬うぇっとなると言いますか」

「ふむ……。ちなみにさっきのマシュマロなんかは？」

「まぁ、似たような感じです。

　……あの、ナイショにしておいてくださいね？　出来れば。皆に心配かけるといけないんで。これでも結構、頑張って気づかれないようしてるんで」

「…………なるほど。ふむ。

　病院からの薬はどうしてるんだい？」

「ちゃんと飲んでます」

　その後、多少雑談をして、「呼び出して悪かったね」と彼は笑った。

　でも最後に。

「その時の先生って、今連絡とれる？」

「病院に行けば薬はもらえるんですけど、最近先生はめっきりで……」

　その確認をとられたことが、酷く引っかかりを覚えた。

　店内に戻れば、少年の方が捜査官が頼んだらしいサンドウィッチを食べていて、軽く怒られていた。そのやりとりが酷く親子じみていて、見ていてなんとなく胸を締め付けられる。

　その後宣言どおり、僕の淹れた一杯を捜査官は飲んだ。

「ん、美味しい」

「……店長の腕が良いんですよ」

　去り際、店長に「また来ます」と言っていたのにも、何か引っかかりを覚える。

　店を後にした二人の背中を見つつ――僕は、何か「先を越される」ような焦燥感に駆られ。

「……？」

　不意に何故か、トーカちゃんが僕の頬を片方引っ張った。