ヒデと一緒の食事。段々と慣れてきてはいるけど、まだまだ完璧とは言いがたい。
それでも多少は食べられるようになってきたから、演技でも箸がすすむ、すすむ。
「カネキお前さ、顔色良くなってきたんじゃねーか？ 前ゾンビみたいだったし」
「そ、そうかな……。ゾンビねぇ」
顔色は角砂糖の方で改善されてるんだろう。肉パックまでは未だ手が回らない。
そんなことを考えながら昼食をとっていると、西尾先輩とこの間一緒に居た、女の先輩が来た。慌てた様子で僕等を伺う彼女。
「で、バイト先でトーカちゃん、俺の事噂したりとかは――」
「ないよ」
「ちぇ、……あ、あれ？ 西尾さんの彼女さん……」
「あの、永近君、だよね？ ……これニシキ君から」
手渡されたディスクは、この間ヒデが言ってた、学園祭のそれ。
それだけ手渡すと、彼女は逃げるように僕等の前から姿を消そうとした。
「あ、西尾さんってどこに入院してるんすか？ 俺達も見舞いに行きたいんですけど――」
その質問に答えず、彼女は立ち去る。
何か気に障るようなこと言ったかなぁと頭を傾げるヒデ。でも僕は知ってる。西尾先輩が、おそらく入院はしていないことを。
それを知って彼を庇っている以上、彼女もまた喰種か――あるいは、知ってて協力している人間か。
「カネキ、なんつー顔してんだよ」
「へ？ ああ、ごめんごめん」
とりあえず、このことは後回しだ。今は精一杯、日常を取り繕うことに神経を集中させよう。
結局僕がこの真実を知るのは、もっと後になってからだった。
※
あんていくで働くのも、多少慣れてきた。そうすると、お客さんの会話が嫌でも耳に入ってくる。
この世界、情報は何より大事だ。特に喰種は、人間以上に集めないとそれが致死に繋がる可能性が高い。
そして最近の話題は、喰種捜査官の関係で持ち切りだった。
「カネキ君。お疲れ様」
「あ、はい」
「ウタ君、仮面順調らしいよ。降りて来たと言ってた。格好良いの仕上がるといいねぇ」
「あ、あはは……」
思わず表情が引きつったのは仕方ない。
「トーカちゃんも今日はお休みだし、先に上がっていいよ。勉強見てあげるんだろう？」
「あー、はい。……今頃『クソが』とか言われてそうで怖いです」
いつも沢山手伝ってもらってるから、看板娘にも休みはあっていい、みたいなことを言う店長。実際バイト上がりにトーカちゃんの勉強見てあげることにはなっているのだけれど、自室で悪態をついてる彼女のイメージが脳裏を過ぎった。
「そうだ。なら夜は空いてるかな？」
「？ まあ一応」
「ならウチのスタッフと一緒に、食糧調達に向かってもらいたい。いつもはトーカちゃんに頼んでいたけど、今日は流石に偲び無いからねぇ」
「しょ、食糧……ッ、って、あの」
「ああ。人は殺さないさ。行けるかい？
じゃあ、四方君にそう伝えておくよ」
そう言って、店長は店の奥に行った。
ちなみにこの話を勉強中、トーカちゃんにしたら、いじめっこみたいな笑顔で笑われた。包丁片手ににやりとこっちを見る仕草が、茶目っ気と恐ろしさが同居していて反応に困った。
「じゃ行ってらっしゃい。……って、アンタ、四方さんと会うの初めてだっけ」
「名前はちょくちょく聞くけどね。どんな人？」
「ウタさんとは別な意味で、初見だととっつき辛いかな」
何とも微妙な情報を聞かされた。
トーカちゃんに入り口まで見送られて、彼女の家を出る。
そこから歩いて数十分。駅前にて待機してるとブルーっぽい車が来た。
運転席の口が開き、背の高い男の人が出てくる。
「……えっと、四方さんですよね」
「……カネキか。店長から聞いてる。乗れ」
口数が少ない人だな、というのが第一印象。
でも乗り込んだ後、シートベルトしっかり閉めろと言ったり、通行中に猫が飛び出しそうになった時きちんと応対したり、なんだかんだで物腰は柔らかい人でもあった。
「この車って四方さんの？」
「違う」
「じゃあ……」
「……」
ただ、会話してください！ 表情が固まってるので、正直居心地は良くなかった。
着いた先は、山の上。
斜面にかかる道路。ガードレールが心もとない急カーブ。
そこから四方さんは、谷の方を見下ろしていた。
「……何があるんですか？」
「……あ、そこ老朽化して――」
へ？ と僕が声を上げる前に、前かがみの姿勢のまま僕はバランスを崩した。
絶叫。こんなに叫んだの、リゼさんに襲われた時以来か。
崖の斜面を指で掴もうともがくけど、何だかんだで落ちる一方の僕。それでも多少は速度が落ちたのか、大怪我までは負わなかった。
「痛てて……」
これでも、ほぼ無傷だというから恐ろしい。つくづくグールの身体構造は、人間のそれを上回ってる。
そして立ち上がり、周囲を見回して――僕は固まった。
「……ッ」
「大丈夫か」
背後からヨモさんの声。ずざざざーっと、彼も崖を滑ってきたらしい。
立ち尽くす僕に、彼は言う。
「死体を見るのは初めてか」
「……いえ。でも、その」
僕の目の前には、ついさっきまで生きていたと思われる死体が転がっていた。
男性だ。四十代くらいだろうか。痛みと、何か別な感情で表情が歪んでいる。
「……上にもう一台、車が止めてあるだろう。おそらくこの人間が乗っていたものだ。
ここは良く人が死ぬ。……自分の意志で」
「……自殺の名所として知られてないのは、喰種、というよりあんていくで処理してるから、ですね」
確かにこれなら、あんていくのルールにも抵触はしないだろう。というより、きっとあの肉パックは、彼等を元に作られたものなんだろう。
「人を殺して喰う時だってある。トーカも俺達も。あんていくのルールは、あくまで目安だ」
わざわざ選んでるわけではない、と四方さんは強調して言う。
店長に頼まれたから来ているだけだ、と。
「……そうじゃなければ、慣れて無い奴をわざわざ連れてくることもない。
詰められるか？」
「……」
首を左右に振ると、彼はため息一つ。
そして両手を合わせて、死体に対して黙祷した。
「……」
しばらくそうしてから、彼は死体をバッグに詰める。
車の中に入ってからも、会話はない。
「……どういう……、いえ、何でもないです」
「……」
相変わらず反応はない。でも、思わず聞いてみたくなったのだ。僕は、彼がどう考えているのかということを。
さっきのあれは、きっと、僕等が死者に対して想うそれと、そこまで違いがあるものではない気がした。
頂きますとか、そういう感情じゃなくって。だったら、それはどういうものなのだろうかと。
と、途中で車が止まり、四方さんは誰かを呼び止める。
喰種の誰かかなと思っていたら、その女性は見覚えのある人だった。
「あら……、カネキ君？」
「……えっと、笛口さん？」
「こんばんは。後ろ、お邪魔するわね」
この間店に来た
丁寧に頭を下げると、彼女は車に乗り込んだ。
「今日は珍しいわね。いっつもトーカちゃんと一緒だったから」
「トーカは休みです。えっと……」
「明日テストだから、夜遅いのもってことだと思います」
「そう……。カネキ君、ありがとうね」
彼女の言葉に、僕はすんなり頷けない。結局四方さんのやっていたことを、間近で見ていただけだから。
一方の四方さんも、真面目な顔のままで「全体の為だから感謝の必要はない」と言う。
「……怒ってますよね。私が夫の墓に通うから」
「一人で行動しないでくれ、というだけです。白鳩が狙っているのはリゼではなく、貴女なのだから」
今日はお墓にマスクを埋めてきたの、と彼女。
「いつまでもあの人に縋ってちゃ、いけないってわかってるんだけどね。
私が甘えてちゃ……、ヒナも甘えられないもの」
そう言う彼女の横顔は、どこか僕の記憶の底にある母親の顔とだぶって見えて。
どうしてか、母は強いと言うその在り方であっても、僕は違和感が拭えなかった。
※
「お待たせ致しました。この地区の情報を……っと、どうされましたか？ これ」
「おお亜門君。いや、ちょっと馬鹿な喰種に襲われてねぇ。よっぽど腹が減ってたらしい」
俺の目の前で、敬愛すべき先輩戦士が、喰種の首を転がしていた。
ＣＣＧ。喰種対策局の捜査官たる我々を相手に、よく挑む喰種が居たものだと俺は笑い飛ばしそうになり、思い留まる。
「ついこの間、大喰いの情報がありましたね、真戸さん」
「つまりそういうことだよ、亜門君。色々と考えられるが――大食いが居た地域にしては、20区は少々、落ち着きすぎているとも言える」
片方の目を大きく開き、彼は俺に言い聞かせる。
「ひょっとすると『アオギリの樹』のような組織があるのかもしれない。慎重に動いても悪くはないかもしれないねぇ」
ともかく支部に戻ろう、と彼の言葉に従い、俺は後を続く。
会議はそれほど時間を置かず始まった。
会議室に、通信機越しでの遠方との会議。
『これが11区の現状だ。連中は明らかに組織的な動きを見せ始めている。戦争なんのも時間の問題かもしれねーなぁ。俺からは以上だ。他に報告がある奴はいるか？』
さっと手を挙げると、丸手さんが指し示す。
「亜門一等捜査官です。まずこちらを――」
こちらの資料を反映した映像が、前方の大型スクリーンに流れる。
「13区においてジェイソンが、大喰いと接触していたことはご存知だと思います。
ですが、こちらをご覧下さい。……おそらく喰種用の医療器具だと思われます。クインケ鋼でできている事が判明しました。
ジェイソンの目的は判明しませんが、大喰いが現状活動がみられないことは、注視すべき点でないかと報告させてもらいます」
『20区もキナ臭ぇって訳だ。で、その医療器具から当って、医者やってた喰種を挙げたのもお前だろ？
さっすがアカデミーの首席ってとこか。真戸ぉ！ 良かったなぁ。相棒が優秀だと「おもちゃ」で遊べる時間も増えるだろう』
「お陰様でねぇ。この会議も早く切り上げていただけると、早く清算的に駆逐していけるんだが」
『相変わらず口が減らねぇなぁ、お前はよぉ』
半笑いで真戸さんを揶揄する丸手さんだが、両者の間に強力な信頼関係があることを、俺は知っている。
『よし、お前等はその線も含め、引き続き20区だ。わかったか』
「あぁ」「はい！」
『これまで大人しかった周囲の喰種の活動も活発化してきてるのは、俺には何かの前兆に思えて仕方ねぇ。
だが俺達ＣＣＧの目的は！ ここ東京喰種を含んだ全ての奴等を駆逐すること！ たったそれだけの簡単なお仕事だ！ 気を引き締めてかかってくれ』
「「「「「はっ！」」」」」
通信がそれで途切れる。
俺達は、すぐさま事前準備してあった情報整理にとりかかった。
「――720番、722番に動きなし」
「721番はドーナッツマイスターに入店しました。
注文はプレーンパウンド、ハニークリスピーに、ふんわり卵のクリーミーチョコナッツ、ほっぺが落ちちゃう天使の生ドーナッツ。……それから、とろけ～るブリュ――」
「商品数点、でまとめるのはどうかい？」
「あっ……、ハイ！」
「真面目なのは良いが、それは単に天然だねぇ。
ふむ……。表情変化なし、化粧室の利用なし。注文の珈琲が気になるところだな。引き続き調査を」
「723番は――」
情報は多い。我々が集めた情報、警察から回される情報、民間からの情報。様々な情報をピックアップして、その中から真実を引き出す。
引き出した相手を、殺す。
ただそれだけが、我々の任務だ。
「石碑のようなものの前……？ 車のナンバーは？」
その中で一つ、気になる情報を聞いた。
女の容疑者。石碑のようなものの下に何かを埋めた、という情報。
それと彼女との間に因果関係を見出せれば、723番は黒と確定できる。
「なのに、何故それをやらなかったんだ」
「……わ、私達に墓を掘れと！？ 冗談じゃないッ倫理に反しますよ」
「本局に居たあなた方と、やり方が違うんですから！」
甘ったれた事を言う彼等に、俺は目を見据えて言う。
「――倫理で、悪は潰せない。俺達は正義だ。時に正義は、倫理を超越する。
つまり、我々こそがこの場合、倫理だ！」
その言葉に一歩引く彼等。結局、それ以上は何も言わない。
外に出る途中、思わず真戸さんに悪態をついてしまうほどだ。
「……全く、20区の捜査官の怠慢ぶりには呆れました。
使命感に欠いているッ。ツメが甘い」
「まあ、そう青筋を立てるな亜門くん。その上で”一桁”に比べてマシだということはだ。組織的に動いていない限りは、案外駆逐するのが早く終わるかもしれないということでもある。無論、楽観視は出来んがねぇ」
重要なのはだ、と彼は続ける。
「君の心に溢れる義憤の炎。それを絶やさず我々が持ち続けられれば、いずれ正しい世界を求める人々にとって、必ず導きの火として広がっていくことだろう。
そして要は、その火を灯せる松明を胸の内に持ってることが、重要なのだろうよ。私も、君には良い影響を受けているよ」
ではまた明日、と彼は立ち去る。
俺は知っている。睡眠時間も休息の時間も削って、真戸さんが喰種を倒す為に時間を当てている事を。
道を行けば、喰種の被害にあった親子の子供。震える少年は、とてもじゃないが見て居られない。
だからこそ、俺は走り出す。
休む暇などない。
こんな世界は間違ってる。
ならば――それを変えなきゃならないのは、俺達だ。
そして、俺は決定的な証拠を手にした。
「仮面……？ は、ははッ」
石碑の元からは、喰種696番の仮面。
つまり、被疑者723番は――喰種！
「これで、また、一人殺せる……！」
いずれ来る「正された」世界を想い、俺は思わず歓喜に震えた。
捜査官パートは、戦闘時まではダイジェスト形式が続きます