仮面ライダーハイセ

番外編 Ｇ３／決心

今回は後編となっておりますので、前編、中篇合わせて読む事をおすすめします

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　車に乗り込むと、守峰さんはすぐにアクセルを踏んだ。

　移動中じゃないと話せない内容なのかと思って居ると「善は急げだ」と彼はこちらに視線を寄越した。

「何があったんですか？」

「簡単に言えば、あの幸薄そうなねーちゃん、内海小春について調べた。流石に半日足らずは手間だったが、まあバッグ乗ってるだろ？　それ開けて見てくれ」

　クラを置く関係で後ろの座席に座った俺は、助手席にあるバッグを開けて中からファイルを取り出した。

「なんでこんなことを……」

「勘だ、って言うとどいつもコイツも評判悪いから、言うなれば経験則だ。覚えがあるだろ？　そっちも」

　コピーされたプロフィールの紙は、要点部分だけ赤いボールペンで線が引かれている。

「内海勇次郎。貿易会社社長――」

「この辺じゃ名前の通った所だ。で、娘28歳。拾われたのは―ー十八年前」

　十八年。その言葉に、俺も流石に何かを感じた。

　だが、いやそれは……。

「前に聞きこみした時は軽く流してたけど、どうもその時に親が『殺された』らしいんだ。その後に拾われたんだと。で今回、その情報を調べたんだが――なかったんだよ」

「……はい？」

　そんな事件の記録などない、と彼は言う。

「俺としては、それが決定的だ。あのねーちゃんは、嘘は付いてない」

「だったら何故―ー」

「なあ、亜門サン」

　彼はこちらをちらりと振り返り、皮肉げな笑みを浮かべた。

「警察のデータベースで管理されない『死体』って――警察に保護されない『被害者』なんて、もうこの世界じゃ一つしかねーだろ」

　俺は、その言葉に足場が崩れ去るような錯覚を覚えた。

　何かを続けようと口を開いた瞬間、携帯が鳴る。柳さんだ。ハンズフリーにして守峰さんにも聞こえるようにする。

『亜門君、遅くに悪いけどちょっと確認したいことが――』

「柳さん、あの……、いえ、先にお願いします」

『そうかい？　じゃあ言うけど。あの後東條と飲みに向かったら、前に君と一緒にいた彼女が居てね。で東條が調子にのって彼女と番号交換して――』

　小春さんだ。いや、だとすれば何故――。

『でその後、二人で飲んでたら途中で東條の奴に「食事行きませんか」ってメールが入ってな。出会ってすぐそういうことするヤツは信用ならんと教えたんだが、飲み終わったら二件目行くこともなく――』

「もしかして、連絡も？」

『メールも電話もダメだ』

　顔を見合わせる、俺と守峰さん。俺が何か言う前に「今向かってる最中だ」と言った。

「柳さん、東條さんが危ないかもしれません！」

『な、何!?』

　窓を開けてパトランプを車に装着すると、守峰さんはアクセルを更に強く踏む。

　勢い良く揺られながら、俺は柳さんに事情を説明した。

　　　※

　内海の家は、河川敷に程近い。加えて離れのようなものまで備えた豪邸だった。

　車を降りると潮風が香る。鼻の奥に一瞬痛みを覚えた俺は、押さえてからクラを取り出した。

　事は、急を要するかもしれない。万が一何かなくても、俺が処罰を受ければ良い――。

　俺に聞いてくる守峰さんを退かせ、クラの起動装置を動かした。

『――クラ・スマッシゃー！』

「うお！　すげ……」

　クラをそのまま一歩引き、鐘に丸太をぶつけるように、叩く。

　一撃で門が大きくひしゃげたのを見て、俺は守峰さんに叫んだ。

「守峰さん、いざとなったら退散してくれ！　人間相手だと危険だ、カバリングできないかもしれない！」

「アンタは人間じゃねーの!?」

「喰種捜査官だ！」

「バケモノってルビふられてねーか、それ!!」

　からかうように言っているのは、気が動転してるのか彼なりのエールなのか。

　周囲を確認すると、離れの方だけ電気が付いている。ここから走ると、壁がいくつか並んでいて邪魔だ。即決で俺は、制御装置を再度操作し、バットを降るように構えた。

『――リコンストラクション！

　クラ・フルスマッシュ！』

「おおおおおおおおおおおおお――ッ！」

「うわぁ……」

　一直線ルートを作った俺を、明らかに引いた目で見てくる守峰さん。先ほどまでとは違い、今度は割と本気のようだった。

　それを無視して走り、数分で離れの方へ。

　そして、彼女は居た。

　小春さんの手には、クインケのアタッシュケースが握られていた。制御装置は外されており、見た目は妙な形状の固定具が付いたアタッシュケースそのもの。

「ようこそ。思ったより早かったです」

「……東條さんはどうした」

　俺は――今にも泣き出しそうな目をしながら、こちらを伺う彼女に、叫ぶことが出来なかった。

　彼女はさっと視線を動かす。大きなテーブルの上には刺繍が被せられており、彼女はそれをさっと開いた。東條さんは、猿轡をされ拘束されて、叫び声を上げていた。

「やっと決心が付いたんです」

　彼女は東條さんをこちらに投げる。守峰さんがそれを掴み、彼の拘束を外していった。

「いつか決めなくちゃって思ってた。……どうしても、どうしてもそれでも、やっぱり生きたいって。

　でも、生きるためならもっと綺麗な方法だってあった。……綺麗なんかじゃ全然ないけど、でも、それでも『あんなこと』しなくて済んだのに――」

「一体何がしたいんだ、貴女は――ッ」

　彼女は目を閉じて、開く。そしてその色は、赤く、黒く染まっていた。

　喰種の象徴の一つー―赫眼。

　そして背中から、靄のような霧のようなものが噴き出し――まるで、蜻蛉のような羽根を作り出した。

「――だから、もう良いんです」

　寂しげに微笑みながら、彼女はこちらに突貫してきた。

　俺は、すかさずクラを振る。相性ではこちらの方が優位に立てるはずだ。だが――。彼女は東條さんのクインケを盾に、こちらの直撃を交わし、衝撃を緩める。

　だが、それだけだった。彼女は終止、攻撃してくることはない。

　最初の特攻、というよりも距離を詰めるそれか。その初動以降、一切攻める姿勢が見受けられない。

　羽赫は防御に回られると確かに対応が面倒だが、しかしそれ以上に腑に落ちない。何故スタミナ切れが弱点の羽赫であるにもかかわらず、こんな、こんな回りくどいことをするのか――。

『――リ・ビルド！

　クラ・ツインバスター！』

「――ッ！」

　クラを分割し、驚く彼女に投げつける。アタッシュケースで守ろうとも、総重量の半分を乗せたこの一撃は、かなり重いはずだ。

　そしてアタッシュケースがはじけ飛んだ瞬間、俺は彼女の方へ向かう。

　その瞬間――何故か、彼女は立ち上がり、両腕を広げ――。

　俺のクラの一撃が、彼女の胴体を薙ぐ。

　それを受けながらも、小春さんは、俺を突き飛ばした。

　――瞬間、その場に雨のように「赫子」の弾丸が降り注いだ。

「な――」

「あーあ、しくじった」

　その声の方角を見れば、刺繍の施されたマスクを付けた喰種ー―。

「足が付く前に殺したかったけど、あーあ面倒。

　っていうかそこの馬鹿、俺もハメようとしやがったな？」

　羽虫のような赫子を背中から生やしたその男は、降りて肩をすくめる。

　その場で倒れ伏した彼女を一瞥して、俺は睨む。

「お前は、何だ――」

「どうせもう金ヅルとして使えねぇし、とっとと諦めるしかねーなこりゃ。

　ま、でもムシャクシャすんのは事実だし、お前等――死んどく？」

『――ノヤマ！』

　背後で「あ、俺のクインケ！」と叫ぶ東條さんの声が聞こえたが、急いでおれは彼等の前に出て、半分のクラを盾のように構えた。

　金ヅル、という言葉からしてコイツは、あの時の兄の方か。

　だとすると、嵌めるとはどういうことだ？

　ノヤマの狙撃を止め、喰種はそのままこの場を退散しようと踏み出す。

　俺はクラを投げ、ヤツにぶつけようと――。

「馬鹿かッ！」

「――っ」

　そして、ヤツはそれをひらりと交わし、再び赫子の射撃をした。

　逃げる動作ははじめから囮だったか。いや、しかし――。

　真戸さんの言葉が不意に脳裏を過ぎる。焦る状況において俺はどうしても、直線的な攻撃しか出来なくなると。守峰さんの言葉が思い起される。猪突猛進で周囲が見えないのではないかと。

　だが、俺はこの場で引ける場所もない。引く気もない。

　張間――。俺は両腕を交差させ、守峰さんと東條さんの前に立ち―ー。

「――こ、たろ、う、さんッ!!!」

　俺の前に、既にボロボロになっていた喰種が――小春さんが、庇うように立ちはだかった。

　俺は、訳が分からなかった。

　頭が真っ白になると同時に、反射的にこちらに倒れ込んだ彼女を抱き止めた。

「な、にが――」

「よか、た……っ」

　わずかに微笑む彼女の考えが、俺にはさっぱり理解できない。

　ノヤマのガス欠か、狙撃が止み、ヤツはクインケを放り投げる。「まだ弾は残ってる」と言いながら、背中の赫子を展開しはじめ。

「亜門サン―ーっ！」

　しかし、俺は頭が真っ白になったように、どうしてが次の行動が出来なかった。

　相手は喰種だというのに。憎むべき怨敵であるはずなのに。どうしてか今この瞬間、彼女に張間の姿がダブった。

　――そんなタイミングで、猛烈なエンジン音が鳴り響いた。

「あ゛？　これは――」

　男が音の正体を探すよう頭を振ると、天井近くのステンドグラスが猛烈な勢いで破壊され。シャンデリアもなんのその、威風堂々無視するように、背後に爆炎を上げてスポーツバイクがこの場に乱入した。

　バイクを回転させながら、そのヘルメットにライダースーツの運転手は、空中でバイクを回転させながら狙撃。シャンデリアを落し、喰種の真上に落下させた

　これにはたまらず身を捻り、後方に飛ぶ男。だがその瞬間、バイクの上から運転手は再度狙撃。片足を居抜いた弾丸。喰種は叫び、足を押さえた。

「Ｑバレットはあまり好きじゃないんだが、たまには役立つものだな」

「お、お前は―ーっ！」

　運転手は、俺の真横にバイクを止めると、そのままヘルメットを脱ぎ去った。

　特徴的な白い髪に、美しい容姿。何より敬愛する師を思わせる目の鋭さは、間違いようもない。

「誰だ乱入者――？」

「――勝利の女神だ」

　腰に拳銃を引っさげたライダースーツの彼女は、真戸アキラに違いなかった。

「あ、アキラさ――」

「アキラで構わん。何をしてる、亜門一等？　その女性は――」

「……庇われた」

　俺の言葉に、彼女は怪訝な表情を浮かべる。小春さんの背中からは明らかに赫子とわかるそれが出ている。

　しかしアキラさん――アキラは「変わり者もいるな」とだけ言って、軽く流した。

「ラボから来てみれば仮宿には居ないわ、ＣＣＧにも居ないわ、お陰でＧＰＳ追跡なんて面倒も行ったが……。まさにナイスタイミングのようだな。

　真戸ジャンプを使って乱入した甲斐があったようだ」

　ふふっと微笑みつつ訳のわからない単語も呟く彼女は、後ろに固定されていたアタッシュケースを展開し、中から見覚えのあるものを投げて寄越した。

「これは……？」

「レッドエッジドライバーと、”アラタＧ３(ジースリー)”の制御コアだ」

　篠原さん達がアオギリ侵攻の際に付けていたそれと、普通の制御装置よりもやや横に長いそれだった。

「博士から100エキサイティンッ！　を貰った力作だ。せっかくの機会だ、使って試せ」

　口ぶりからして、彼女も製作に関わっていたのだろうか？　いやしかし――。

　混乱の極地で機能停止していた頭が、段々とまた回転を始める。

　俺を庇った彼女のことは、一旦置いておく。それを考えるのは後でもできる。まずは目の前の敵を、倒す、これが第一に必要だ――。

　小春さんを壁にかけさせ、俺はドライバーを手に取り、腰に当てた。左側から銀色の帯が射出され、腰を一周してバックルの右側に接続。

　喰種はよほど痛いのか、足から弾丸を抜くことに忙しいようだ。

「クインケ自体は既に起動してある。後は、お前が変身するだけで良い。

　――制御装置のスイッチを押してから、ドライバーに装填しろ」

　ドライバーのハンドルの左側に指をかけた状態で、俺は右手で握った制御装置を構える。

『――グロテスク・・・

　　――グロリアス・・・

　　　――グレア・・・』

　不意に思い出す、幼少期の記憶。顔も覚えて居ない誰かが、ベルトを装着して叫んだあの言葉。眼帯と、梟が共に特殊なバックルを装着した上で叫んだ、あの言葉――。

　叫びながら、俺はアキラの指示の通りに、ドライバーに装着し、両手でハンドルを閉じた。

「――変、身！」

『――アラタ・Ｇ３(ジースリー)！　リンクアップ！』

　瞬間、アキラの開けた風穴から、赤い飛翔体が舞い下りる。その形は暗がりでハッキリはしなかったが、どこか甲虫的なシルエットを持っていた。

　それがバラバラになると、俺の全身に甲冑のように装着され――最後に、顔面が鋭角的に覆われた。

「中々カッコ良いじゃないか、亜門一等」

　隣でアキラがふふっと得意げに笑う。背後で二名があんぐりするような声が聞こえた。

　これが、”アラタ”？

　身体に感じる重さと負担を押して、俺は拳を握る。

　クラを取りに行く時間はない。ただ、とにもかくにもまず――。

『――おおおおおおおおおおおッ！』

「――な!?　いや、待て、まだ弾丸がッ」

　拳を握り、俺は走る。　

　とにかく、眼前の相手を倒す。その一心で振り被った拳で――殴る。

　殴った一撃は、俺の想像をはるかに超えていた。そのまま眼前の喰種の胴体ごと壁をブチ抜き、外まで排出してしまうほど。

　あまりの威力に手を握りなおす。このまま追撃せねばと足を踏み出した。

　その瞬間、アキラが背後から俺の首筋のあたりを叩いた。

「やれやれ、赫眼二つでも制御できないか。……地行博士も悲鳴を上げそうだ」

　瞬間、俺の変身は解除され、同時に猛烈な立ちくらみを覚えた。

　何が起こったと自分の腕を見れば、要所要所亀裂のようなものが入り、血を吹きだしていた。

　朦朧とする足取り。普段以上に力を発揮したということなのか、身体が最低限しか言うことを聞かなかった。

「亜門一等、柳上等らが来ている。追撃は彼等に任せよう」

「だ、が――」

「……安直に使わせて済まない。だが、とりあえず話してやったらどうだ？」

　本来聞く耳など持たんが、因縁もありそうだからな。

　そうアキラの言葉を受けて、俺はゆれる足取りのまま小春さんの方へ。

　彼女は呼吸が荒れながらも、まだ息をしていた。

　俺は、

「貴女は、何がしたかったんだ」

「ごめ、なさい、こ、たろ……、さ……」

　そして、彼女は視線だけを守峰さんに向け。

「きょ、へい、お兄さ、も」

「……は？　なんで、俺の名前を――」

　もはや息が続かないのか、彼女は指だけを指し示す。大広間の奥の扉を示しながら、彼女はゴフと血を噴いた。

　赫子が溶け、そこにはもう、ヒトと変わらぬ亡骸ばかり。

　そのまま動かなくなった彼女。俺たちは立ち上がり、ゆっくりと扉を開けて――。

　その向こうは物置のような部屋になっていた。壁際に二段重ねの棚があり、六十センチ四方の綺麗な箱が重ねられている。

「何だよ、これ――これ、これ！　平野舞!?　髪留めの……。

　じゃあ、ひょっとして――」

　置かれていた箱を次々開けて行く守峰さん。ぐらつく俺にアキラが肩を貸したまま、歩く。

　開かれた箱の中には、丁寧に洗われたのか汚れのない骨と、髪。遺留品と思われるものがいくつか。

　そして、守峰さんはある箱の前で域を飲んだ。

「はるか――ッ」

　中を除きこみ、遺骨と、生徒手帳のようなそれを確認して、彼は箱を再度閉じ、抱きしめた。

　震えながら泣く彼は、どうしてか、痛いほどに涙が止まらず――同時に、笑っていた。

「――やっと、見つけてやれた……っ！

　もう、離さないからな？　なあ？　嗚呼――――」

「事情は知らんが、なるほどな」

　アキラが手帳を拾い上げ、開くと写真が一枚。浴衣姿の少女と、照れたようにそっぽを向く少年の姿。

　年月は経っているが、間違いないだろう。今までの、彼のこの事件への執着が次々繋がって行く――。

　過去、切り取られた時間の中で。瀬田はるかと守峰恭平は、仲良くそろって写し出されていた。

　　　※

　アラタＧ３（名称はまだ仮決定らしいが）のデチューンが決定したと地行博士から直々に連絡を受けたその日、俺は８区のショッピングモールを目指していた。

　守峰さんが待ち合わせに指定した場所がここだった訳だが、彼はこちらに気付くと「おーい」と手を振った。

「そっちは回復、順調そうか？　って、まだ身体の方の包帯とれなさそうだけど」

「このくらいは一月もかからずです。それで……」　

　表の喫茶チェーンでコーヒーを飲む彼の隣には、もう一つカップと、それから、位牌が一つ。

　そちらに頭を下げてから、俺は彼の向かいに座り、注文。

　お互いに無言の時間が続くが、俺が自分の分の一杯を砂糖まみれにして一口含んでから、彼は肩を竦めた。

「ようやく見つけてられたからな。ま、これから心おきなく持って来れるってもんだ」

「それは、やっぱり……」

「ああ。はるかのだ」

　付き合ってたんだよ、と守峰さんは懐かしむように笑った。

「花火大会でさ、あの日は。二人で見て、帰りが遅くなって。

　送るって言ったんだけど大丈夫だって笑って、それで……、それっきりだ」

「……」

「お母さんの方も、俺がどうにかする前に首吊っちまってな。だってのに詫びることもなく、開き直った当時の警察に腹が立ったんだ。で、まあ俺も目指したってところだ。

　俺もそっち側になれば、今度こそちゃんと調べられるってな。乳臭ぇガキみたいなこと言うが、そんでもって、犯人ぶっ殺してやろうと、燃えてた」

　でもよー、と彼の表情は晴れない。

「こっち来て色々なヤツ見てるうちに、ちょっと怖くなったんだ。何かしら犯罪起す奴ってのは、怒りがあんだよ、根底に。本人もわかってないような、そんなパワーが。人間相手だったり物相手だったり、集団相手だったり社会相手だったり、色々だ。

　そーゆーもん見てるうちに、ふと思うんだよ。俺のこの憎しみも、いつか無関係な誰か相手に爆発しちまって、また新しい俺みたいなのを量産すんじゃねーかってよ。……そう思ったら、なんか、もうなぁ……」

　憎むどころか、むしろ不憫にすら思えてしまうと。

　しばらく黙り込んでから、彼は重い口を開いてそう言った。

「捜査官に言うようなことじゃねーかもしれないけど、俺も喰種に生まれてきたら、どうしてたかって思ったりも最近してな」

「……」

「悪い悪い。っと、じゃあコレ、電話で連絡いれてた奴」

　そう言って、彼は一枚のＡ４のコピーを一枚取り出した。

　印刷されているのは彼女の、小春さんの「遺書」だ。遺書というよりは、手紙という趣だったと彼は言う。

「ぶっちゃけ検証終わった後に出てきたから、大本はそっちに渡してあんだが、もうこっちから引き上げ中だろ？　手続き面倒だろうし、許可とって先にやってきた。

　きっと、アンタ宛だぜ？」

　手渡されたそこに綴られた文章は、そこまで長いものではなかった。

――みんな、私が浚いました。私と兄とで、バラバラにしました。

――許されることじゃないと、わかってはいました。でも、私は死ぬ覚悟なんて出来なくって。

――でも、貴方を見ていたら勇気が湧きました。

――貴方みたいな人にだったら、きっと××××××××

――きっと、貴方の夢が叶いますように。もう、悲劇が産み落とされない世界を。

　一部、ペンで斜線を引かれ消されている部分はあったが、脳裏で彼女の控え目な声が再生されるようだった。

「ま出歯亀で悪いけど、ちらっと読ませてもらったぜ。で、どうにも『引っ掛かりを覚える』んだ。

　あのねーちゃんの、兄ちゃんは悪いっぽいのは確実だけど、あのねーちゃんだけが悪いって気がしねぇ。きっと何か、まだ裏がある」

「……経験則ですか？」

「勘でも良いぜ」

　へへっと笑い、彼は名刺を取り出し、番号とアドレスを書き記してこちらに手渡した。

「そっちの番号も聞いて良いか？　何か進展あったら、連絡入れようと思う」

「……ありがとうございます」

「それから、何かあったら力になんぜ？　ま、所詮は公僕だから高が知れてるが、話くらいなら聞いてやれるかもしれねぇ」

　ぐっと拳を握る彼に、俺も微笑んで拳を合わせた。

　それから、簡単な配属先について、仕事や雑談などを多少してから、俺は料金を置いて席を立った。

　息を吸い直し、一歩一歩踏み出す。

　喰種らしからぬ、喰種が居る。この事実は、少なからず俺の信念に混乱を齎すものである。

　そしてまた、俺は彼のように、大事な相手を奪った存在に情をかけることが、どうしても理解できない。ただ、それが決定的に間違っているかと言えば、そうでもない。

　正義と悪は、誰が決めるか。

　ただ少なくとも――。

「トーカちゃん、あんまり先に行くと迷子になるから――」

「手、繋げば良いでしょ。とりあえず東急」

　ちらりと周囲を見回せば、休日だからか多くの人だかり。家族連れも居れば、カップルも多い。

　例えば今俺の横を通っていた、高校生くらいの二人。貰いものでもしてるのか、白い眼帯を目に付けた少年と、片目を隠した少女。

　お互いどこか照れながらも、楽しげに人だかりの中に消えて行く。

　ああいった笑顔を守る為に、俺は戦い続ける。何としても失わせない。それ故に、立ち止まっている暇はない。

　その先でいつか、眼帯から話を聞いて――この胸の内に残るわだかまりを、解消できれば。何か今までと違うものが見えてくるかもしれない。

　両頬を軽く叩き、俺は足早に進む。

　風は冬だというのにわずかに温かみを帯びはじめ、もうすぐ季節が変わると、早すぎる春を小さく知らせていた。

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事件の背景、ホリチエちゃん、hysy弟子など興味のあるお方は、ノベライズ「空白」で補完ください；

12/13　一部、独自設定資料集を何話か前に追加しました