仮面ライダーハイセ

#002 変異／災厄

※ライダーとは言っても、恋愛描写がないとは言ってない

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　カフカの有名な小説に、青年が大きな毒虫になってしまう話がある。

　僕はそれを小学校五年生の頃に読んだのだけれど……。

　当時は、もし自分がそうなってしまったらどうしよう、くらいにしか考えてなかった気がする。

『――少女に臓器提供の意志はあったんですか？　遺族への確認は――』

『――彼女は見殺しですか！？　医者なら全力を――』

『――彼女は搬送された時点で死亡が確認されており、即死だったものと思われ――』

『――誤診の可能性は――』

『――まだ脳死状態だったかも――』

『――何にしても、自分の目の前の命を救うことが重要だったと、私の使命だと考え、今回の決断を――』

「……」

　テレビで、僕を救ってくれた嘉納教授が、メディアに対して何事か言っていた。

　内容は決まっていた。僕が生き残って、彼女が死んだ。その理由は何かということについて、考えれば自ずと知れた。

　トイレの鏡の前で、服の前ボタンを外せば、僕の命を繋いだ傷跡。僕の命を奪い欠けた傷跡。

　肝臓のあたりをぱっくりと切り裂いた、その痕。

　――時間が経てば経つほど、あの日の出来事から現実感が薄れて行く。

　リゼさんが「喰種」だったことも。

　そして――僕の目の前に現れた、「仮面ライダー」。

　「喰種」とはまた別な意味で、仮面ライダーも都市伝説だ。怪人を倒す超人。主にバイクに乗っていることが多いため、ついた通称がそれらしい。

　むしろ現実的に何ら話もないので、こっちの方が都市伝説だ。

　あのフクロウのような仮面。超人的な戦闘能力。

　何より、リゼさんのそれと同系統の力を使っていた部分が、違和感こそあれど、嗚呼、これがライダーなのだという説得力を伴っていた。

「調子はどうだい？　金木君」

「……まぁ、普通です」

　嘘だ。だが、余計なことを言えば危険なことを、僕は本能的に判断していた。

　病人食を残している事に、診察している時の先生は不審がっていた。

　しかし――受け付けないのだ。

　魚は、嗅覚を劈くように生臭い。

　味噌汁からはタールのような濁った機械油の匂いが漂う。

　豆腐の食感は動物の脂肪を塗り固めたような感覚。

　白米に至っては、口の中で糊でも捏ねてるような――。

　総じて、不味い。

　無理やり飲み込むことは出来る。たぶん消化とかもされてるんだろう。

　でも、何日も繰り返してたらきっと発狂する。それくらい不味いのだ。

　看護師さんも味は普通と言っていた。

　つまり、異常なのは僕の味覚だけ。

　――本当に味覚だけなのか？

　その可能性に、少なからず襲われる僕。

　大学に復帰してからも、食欲は減る一方。

　ヒデが、体調の優れない僕を心配して、女の子が可愛いステーキハウスに誘ったりもした。

　今日、僕はそれに招待される形。

　嘉納先生の所から退院しても、治る気配が一向にない。

「「「「「いらっしゃいませー！」」」」」

　ビッグハンバーグと目玉焼きハンバーグをオーダーしてから、ヒデは僕に苦笑いを浮かべる。

「お前んとこの医者、すげー叩かれてるよなぁ」

「未だにワイドショーで出てるからね……。本人または遺族の同意なしに移殖したのが問題視されてる。倫理的にとか、制度的にとか」

「でもその子……、家族誰も居なかったんだろ？　しかもほとんど――あ、悪い」

　ヒデには真実を伝えていない。彼女に襲われたこと、喰われそうになったことも。

　現実味がなさすぎるし、何より今は忘れていたい。

　ひょっとしたら、リゼという名前さえ偽名だったのかもしれない。　

　あの時、確かにリゼさんが好きになりかけていた僕だったけど。その姿が虚構だったろうことが、意外と僕は堪えていなかった。

　ウェートレスさんが僕らの前を横切る。配膳するために盆を運んでいた。

――そして、そのミニスカートとニーソックスの間。

　柔らかな人肌が露出している箇所を見て、不意に、僕は「ああ、うまそうだ」と思った。

「…………ッ！」

　口元を拭う。涎が出ている。

　今、何を考えた？　僕は。

「……おいカネキ、今俺の面白トークシカトしてたろ」

「あ……、ごめん」

「…………本当大丈夫か？　いや、ガッツリ系に連れ出した俺も俺だけどよ」

　お待たせ致しました、と目の前に配膳されるハンバーグ。

　これを見ても、僕は、欠片も「美味そうだ」と思わない。……思えない。

　水は飲める。それだけが現時点では僥倖と言うべきか。

　唾を飲み込むその仕草は、むしろ食欲より忌避感から来るものだ。

「うめええええええええええ！」

　ヒデは美味しそうに食べる。実際、ハンバーグは美味しいのだろう。

　でも、僕はとてもじゃないが食べれない。

　あれほど大好きだったハンバーグが、今じゃ単なる拷問道具だ。

　食べてはいる。ヒデを心配させるから。

　でもその味は、食べたこともないけど、豚の生きた消化器官を、外側から舐めているような――。

「……ごめん、半分で」

「あー、悪い悪い。……ちょっとずつでも食べろよ、カネキ。体力持たねーからな」

「うん、ありがとうヒデ」

　結局、料金までヒデに奢ってもらう始末。立つ瀬がない。情けない。

「……何だって言うんだ、僕の体は」

　本当は、気付いている。

　気付いてはいるけど、目を背けたい自分がいる。

　公園のベンチに背を預け、無為に現実から目を背ける。

　ボール遊びをしていた小さい子が投げたボールが、それてこちらに当る。

　それを拾って渡してあげた時、その子から漂う汗の香りに、理性が飛びそうになった。

　あふれ出るその感覚は――文字通り、衝動的な食欲。

「……」

　家でベッドに横になる。現実逃避する他に道がない。

『――高田ビル通りであった、”喰種”の捕食事件――』

『――ここで喰種専門家、小倉先生にお話を――』

　画面に映るちょび髭のおじさん。彼が言うには、グールは短期間で大量に食事する必要がないらしい。

　だからこそ、こんな「大食い」は性質が悪い。

　そもそも、喰種は人間の食事で満足できない。人間以外から栄養を吸収することが出来ない。全くとは言わないが、相当に効率が悪いためだ。喰種特有のある酵素が原因であるらしい。

　舌の作りからして、まず人間のそれとは大きく違う。食べるものが、凄まじく不味く感じるらしい。

「……」

　一応、説明はつく。

　僕に移殖された臓器は、リゼさんのものだ。だから彼女の臓器から、その酵素が体に回って、食事に対する感覚が変わってしまったのだ、と。

　ただ、そうじゃないという気が僕はしていた。

　色々なものを食べた。冷蔵庫にしまってあったカレー。りんご。冷凍食品。ファーストフード店で買って来たハンバーガーの残り。

　どれを食べても、満足できない。

　味が、とても受け付けない。

「……ッ」

　それでも無理やり飲み込んで、流しこむのは現実を認めたくないからか。

　――毒虫となってしまったザムザにとって、新鮮な食べ物は口に合わず、腐り掛けのチーズなどを好むようになったらしい。

　だとするならば、僕にとってのチーズは――。

　試すまでもない。嗚呼、試すまでもない。

　今日一日のそれを振り返れば、自ずと答えは見えてくる。

「……」

　それでもなお、何か合う食べ物はないかと考えて、僕は家を出る。

　コンビニに向かう足取りは重い。つい先日、霧嶋さんを送ったりした道のりの途中。

　路地裏ということもあって人通りは少ない。

　そこを歩いていると、女の子が、中年に絡まれていた。

「ちょっと……ッ」

「そんな足出しちゃってさぁ……。いいから来いって、遊んでくれよぅ」

「離してって、これから家に帰る途中――あっ」

「……あれ、霧嶋さん？」

　酔っ払いに腕を掴まれていたのは、霧嶋トーカさん。喫茶「あんていく」のアルバイトさんだ。

　今日も帰りが遅い……。バイトか、はたまた友達と一緒に居たのか。

「助かった！　ちょっと、カネキさん聞いて下さいよー」

　ほっとした顔をした彼女は、掴まれていた手を払い近寄り、僕の左腕を「抱きしめて」くる。意図的に牽制をかけているのが丸分かりだけど、僕は、それどころじゃない。

　可愛い女の子とくっついている、という理由からじゃない。

　脳裏に涌いたのは――食欲。

　ショートパンツから覗く柔らかそうな脚。手の甲をくすぐる脂肪の感触。

　細い胴体と、その内側に詰まっている肉の臓器。腕に押し付けられる、案外大きな「肉」の感触。

　それらが齎したものが異性に対する緊張などではないのが、酷く恐ろしく、「愉」しかった。

「何人が目をつけた娘と。……何？　カレシ？　こんな――」

「――ッ！」

　そして、僕の視界は、半分が歪んだ。

「――な、何だその気持ち悪い目！？」

　酔っ払いは、目の前で酷く動揺した。

「カネキさん……？」

　目を見開く霧嶋さん。

　その目に映った僕は――片方の目が、赤と、黒に染まっていた。

「あ……ッ、あ……」

　僕の脳裏に、リゼさんが踊る。

　笑い、嗤い、ただただ愉しそうに僕をいたぶり。

　愛しそうに「食べよう」としていた彼女の姿が、その顔が、表情が――目が。

　霧嶋さんの目に映った僕のそれに投射され、ダブり、思わず僕は彼女を突き飛ばした。

　驚く霧嶋さん。そして、彼女の腕を引くおじさん。

「このバケモンが、そんな野郎より――ッ」

　だが、酔っ払いさんの言葉は、それ以上続かなかった。

　びゅん、という音と共に、彼の首が「握られる」。

「……アンタむかつく。何？　目の色が違っただけで『バケモノ』なの？」

「は……はぁ？」

「バケモノってのは、もっと『言葉』が通じない相手でしょ。……アンタみたいな」

　ぎり、と彼女は歯軋りをして、掴んだ左手でおじさんを「持ち上げた」。

　彼を睨む彼女の目は――黒目が赤くなった、真っ黒な瞳だった。

「ひ、ひぃィー―ッ」

　どさり、と落とすと、彼の腹を蹴り上げる彼女。

　その一撃の威力は、明らかに見た目通りの女の子のものではない。

「感謝しな。私が『違って』たら、アンタ命なかったわよ」

「あ――ああああああああああああ！！！！」

　霧嶋さんの背中からは、赤と黒で彩られた、羽根が出現していた。

　それは凄く綺麗で、彼女の瞳の色に合わせたもので。

　制服の首筋のところから、煙のように漏れ出る、蝶のような、鳥のような翼。

　目の前の光景に見蕩れる僕と、失禁しながら駆け出す酔っ払い。

　アンモニアになる前の匂いに顔を顰めつつ、彼女は口元を手で覆った。

「クソ……。こんなんでも食欲出てくるから、”喰種”って面倒くさっ」

「……き、霧嶋さん」

　肩に下げていたバッグから、彼女は何かを取り出す。

　おつまみのジャーキーのようにも見えたそれを、彼女は加えて、噛み千切る。

　それと同時に、背中のそれが霧消していった。

「……酷い顔してんじゃん。ほら、食べる？」

　ほれ、と千切った残りのジャーキーを、僕に向ける彼女。

　食べないの？　ほーれほーれ、と目の前でゆらゆら動かす様がちょっとコミカル。

　でも、そんなこと関係ない。

　嗚呼。そうか。やっぱりか。

　認めたくない。でも、認めざるを得ない。

　時間が欲しい。この事実を受け止めるための――。

　だけれど、現実っていうのは当たり前のように残酷で。

　ただただ、言葉にして確認しなければならない。

「……カネキさん、だったっけ。何で食べないの。『禁断症状』出かかってるじゃん」

「……僕、は……、」

　確認したくないことであったとしても。

「――僕は、”喰種”、なのか？」

「……は？」

　その確認が、第三者に理解されないものだとしても。

　気が付けば、手を伸ばそうとしている僕。

　でも、それを心のどこかで拒否している僕。

　目の前にある物体に対する「食欲」が、どんどん、僕の意識を塗りつぶそうとしている。

　震える手に、霧嶋さんは不審げな表情を浮かべる。

「……あー、もうハッキリしろっての！」

「――ッ！」

　口に押し付けられるそれを、僕は、噛み付こうとして。

　でも同時に、僕の中の「境界線」が、それを許そうとしない。

　間違いない。今、突きつけられているそれは「人肉」だ。

　これを食べれば、おそらく今の僕の症状からは開放されるはずだ。

　でも、それが出来れば、今僕はこうしていない。

　リゼさんのトラウマと、人間的な倫理観と。

　カフカのザムザ虫の末路とが脳裏を過ぎって、僕は、その場に倒れ混む。

「はぁ！？」という霧嶋さんの声も、うすらいだ意識で聞くばかり。

「最悪。……何、赫子(かぐね)まで出して、そんな食べたがってるのに食べないわけ？」

「僕は……、人間、だから」

「あ？」

　困惑するように言う彼女だけど、僕は、とてもそれを受け入れられない。

　手足がしびれて言うことを効かなくなっても。

　触覚が薄れて、涙が止まらなくても。

　ぶつぶつと呟きながら、霧嶋さんは何処かへ電話をかける。

「いや、でも、ひょっとしてリゼの……？　いや、でもそんなのって有り得る？　小説とか映画とかじゃあるまいし。……はい、店長。私です。えっと、この間店長が助けそこなった……、はい。何か、どうも”喰種”みたいな感じになってて……。はい。はい。……はぁ？　いや、ちょっと、流石にそれは……。

　――あああああああああ、わかりましたよ！　全く、給料お願いしますよ！」

　しばらく会話すると、彼女は嫌そうな顔をしながら、残りのジャーキーを口に含み、もちゃもちゃと軽く咀嚼して。

「……ぜってー後でぶん殴るから、覚えとけよ」

「―ーッ！」

　口を開くことを拒否する僕の顎を押さえて、無理やり下ろして、勢い良く唇を重ねた。

　覆われた口から、咀嚼されて飲み込み易くなったそれが、僕の口内に落される。

　何一つ甘いものはない。入れられた瞬間に口を放し、顎を閉じて吐き出すのを阻止された。

　その状態で拒否しようともがく僕の理性と――受け入れようと言う本能。

　この味を、何と例えよう。

　この幸福感を、何と例えよう――。

　食欲に理性が、完全に呑まれてしまいそうだ。全身にかけ廻る快楽は、まるで麻薬のようだ。体感したことのないその浮遊感。

　確かにこれなら、高田ビルのような「大食い」が出てくることも、頷けるのかもしれない。

　でも、これは――これは、あんまりだ。

　こんなのって、あんまりじゃないか。

「うぇ……。ほら、飲め」

　口を拭ってペットボトルの水を飲んでから、彼女はそれを僕に突き出す。

　特に何も気にする様子がないのは、異性として見られていないのか、元から気にする性格ではないのか、あるいは気にするだけの余裕もないのか。

　それでも、僕はそれを受け取り、口にする。

　少しでも快感と、胸の奥に感じる不快感とを拭い去れないかと考えて。

　そんなの、結局気休めでしかないのだろうけど。

「……来な」

「……来るって？」

「”店長”が呼んでる。……アンタに話があるからって」

　それを受けても、僕は動けない。

　どうしたって、今のショックから立ち直る気配がない。

　蹲ったままの僕の髪を持ち上げ、彼女は顔を近づけて言う。

　その目からは、強い意志が感じ取れた。

「状況は詳しく知らないし、カネキさ……、アンタのことなんて全然知らない。

　でもアンタ、そのままで良いわけ？　放置しておいたら――理性飛んで、死にたくなるくらい苦しくなって、目先の人間(モノ)、何でもかんでも頭から喰らい付くようになるよ。

　大事な相手だって食い散らかして、散らばった血と臓物の中で後悔するわけ？」

「――ッ！」

　だがそれでも、霧嶋さんのその一言は、砕けた僕に活を入れるだけの効果はあったらしい。

　反射的に立ち上がると、ニヤリと笑ってから「こっち」と言って、僕を先導する霧嶋さん。

「……」

　何が起こるか分かりもしないし、彼女が何処へ連れて行こうとしてるのかもわからない。

　でも、今、間違いなく彼女に付いて行かなきゃ後悔する。

　それだけを直感的に理解して、僕は、霧嶋さんの数歩後を歩いていった。

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恋愛描写・・・？　かどうかはともかく、トーカちゃんは大好きです　ｂ
変身はもうちょっと先なんじゃ；